глава 1.
Бал лицемеров.
Старый замок сверкает огнями в ночи. Бумажные фонарики радостно взмывали в небо, а фейерверки разукрашивали мрачный небосвод.
К красной дорожке по очереди подъезжали кареты разных форм и размеров. Будто среди всей знати проходил негласный конкурс на самое запоминающееся появление. Журналисты и публицисты оккупировали прибывающих гостей и пытались уследить за каждым пребывающим жителем светской хроники.
Малтог Бири, полу-человек полу-кот, работал писателем в газете «Стражи новостей». Он очень любил находится в месте боевых действий и освещать события в горячих точках. Его влекла война и её образ, её процессы. Но буквально пару месяцев назад, он получил тяжелое ранение от гранаты, взорвавшейся в метре от него. Бедного журналиста отправили в тыл, и чтобы прокормить семью, боевому писателю пришлось прибегнуть к небольшой халтурке. Его коллега попросила заменить её на освещении одного мероприятия, связанного с совершеннолетием дочери Короля империи Фини.
Империя Фини была одной из самых небольших по территории среди Бессмертных Королевств. Фини держала под своим контролем четыре мира и в масштабной войне могла предоставить Альянсу продовольствие и легкую поддержку.
Немного обдумав предложение, Малтог согласился на работёнку. Всё-таки, находится в сердце одного из участников вооруженного конфликта может быть чрезвычайно полезно для поиска интересных сведений, знакомств, информаций.
По прибытии на месте, его радужно встречали коллеги из других издательств, поздравляли с реабилитацией после ранения и просто дружественно хлопали по плечу. Внезапно, всё внимание от карликового кота перевелось на подъехавшую карету, выполненную из голубого золота.
Транспортное средство передвигалось благодаря паровому двигателю (в этом измерении самый дорогой и изысканный способ передвижения). На дверях висели рукодельные шторки из меха оловянных бабочек. На колесах блестел герб семейства Варланов.
Династия Варлан руководила империей Фини на протяжении последней тысячи лет. Если покопаться в их родословном древе, то можно найти и известных ученых и великолепных скульпторов и других деятелей искусств, только вот полководцев или военачальников среди них не было, поэтому Варланы славились самым бескровным правлением, не считая природных катаклизмов. Варланы несли свою родословную от великанов. И если, по легенде, прародитель их семейства, выпрямляясь мог достать до небес рукой, то сейчас самый высокий представитель династии был максимум четыре метра в высоту.
Король Богхарт, нынешний правитель, заключил выгодный союз для своей империи и вступил в Альянс (содружество империй, стремящихся к общему взаимовыгодному развитию и процветанию). Всего в Альянсе насчитывается двенадцать империй и три содружества. Но мирное существование во Вселенной переполненной различными мирами, режимами правления невозможно. Поэтому Альянсу пришлось вступить в долгую войну, которая началась на их границах. Но Фини находилась практически на отшибе галактической карты, что позволило им мирно процветать и развивать сельское хозяйство и промышленность.
Карета подъехала к красной дорожке и плавно затормозила. Сверху спрыгнул кучер и ловким движением открыл дверцу. Снизу, забавным рокотом, выпала лестница и на первую ступень упала стройная женская нога в хрустальной туфле.
Виолета фон Варлан третья выпрямилась и снизошла на землю. Это была красивая высокая девушка, в честь которой и устроено данное мероприятие. Трехметровая девушка была одета в облегающее черное платье, подражающее змеиной шкуре, поблескивающее черной чешуёй от фонарей журналистов. Вспышки фотокамер нравились юной девушке и уж тем более её нравилось внимание, которое привлекала её персона.
Девушка, гордо подняв голову, уверенно шагала по импровизированному подиуму и позировала для присутствующих, побуждая их продолжать изумительные возгласы.
Сегодня ей исполняется двадцать лет и она была этому рада, по причине того, что наконец-то выйдет из семейного гнездышка и женится на принце империи Борброх. Со стороны этот союз выглядел забавно: молодой гном, любитель пьянок и гулянок, и молодая девушка, для которой нужно строить огромный дверной проём, чтобы она прошла внутрь дома. Но со стороны стратегии, этот союз был необычайно важен.
Малтог Бири записывал всё происходящее в свой карманный блокнот. Он записывал только самое важное и ключевое, потому что знал свою писательскую способность как свои четыре пальца. Дополнительные сведения можно легко добавить, а вот основу, на которую потом пойдет приукрашивание, нужно обязательно прописать.
Из-за своего невысокого роста, Малтогу было сложно наблюдать за происходящим. Котик оглянулся и заметил одиноко стоящий уличный фонарь. Писатель, не прилагая особых усилий, взобрался на столб, уселся сверху, закрутив хвост вокруг фонаря для лучшей усидчивости, и продолжил вести записи. Отсюда ему точно будет проще разглядеть происходящее.
Следом за виновницей торжества из кареты вышли члены её семьи: Отец, мать и два младших брата. Они тоже были одеты в наряды черного цвета своей дочурки.
Натянутые улыбки и пир во время чумы. Безумные аристократы.
Карета за каретой пребывали на место встречи, одна красивее другой. Из них выливалась знать самых разных мастей: знаменитые торговцы, благородные землевладельцы, известные актеры и могущественные лорды.
Малтог записывал всех и, практически, не задерживал своего внимания на ком-то слишком долго, пока ни появился он…
Из обычной (по меркам местного пиршества) повозки, на красную дорожку вышел мужчина, облачённый в черный плащ. Взгляд приковывала его черная маска на всё лицо, исписанная древними рунами. Мужчина вальяжно расхаживал по ковровой дорожке и он единственный, кто принес на светскую вечеринку оружие. На его ремне висела шпага. И даже несмотря на это, охрана даже не спросила с него.
Из повозки за ним вышла девушка с короткой стрижкой и в коротком белом платье с глубоким вырезом. На ней не было туфель и передвигалась она босиком. Что-что, а привлечь внимание этот гость умеет куда лучше, чем многие из здесь присутствующих.
Первая часть представления подходила к концу и все гости стягивались в большой зал. Внутри находиться прессе было запрещено, но подруге Малтога удалось урвать проходку для привилегированных журналистов. Кошак ловко спрыгнул со своего насеста и пошел по дорожке за расходящимися папарацци.
Бири уже теребил в руке специальное приглашение, когда подходил к стражникам в блестящих доспехах.
- Проходите, пожалуйста, но будьте аккуратнее и сдержаннее – сказал ему стражник, приоткрывая дверь рукой.
За дверью распространялся просторный зал, с горящими магическими свечами под потолком и висящими повсюду гербами знаменитых домов империи Фини.
Малтог искусно протискивался сквозь вельмож, употребляющих слабые спиртные напитки. Он был ниже большинства, здесь присутствующих, что позволяло юрко скользить в ногах у веселящейся толпы.
На своих громадных тронах восседало главенствующее семейство, проговорившись со всеми, кто жаждал их аудиенции, а виновница торжества отплясывала на танцевальной площадке под бодрые завывания труппы известных бардов.
Малтогу удалось добраться до барной стойки, где в основном находились люди, жаждущие напиться и забыться или просто побыть в одиночестве. Кот с повадками писателя забрался на высокий стул и усердно плюхнулся на него, затем снизу хвостом подергал рычаг, отчего механизм приподнял его еще немного, теперь ему удалось видеть бармена и всё что происходит на поверхности с алкоголем.
- Чего вам налить, господин? – улыбчиво спросила барменша, краснокожая девушка с рогами и хвостом.
- Молоко с виски, пожалуйста. – журналист положил на стойку свою ветровую шляпу и блокнот.
Как же я ненавижу данные мероприятия.
- Чертовски вас понимаю, мой мохнатый товарищ – раздался звук со спины.
Справа от Малтога стоял одинокий бесхозный стул, на который сейчас уселся тот самый мужчина в черном плаще и в загадочной маске.
- Ваш достаточно дешёвый костюм и блокнот выдаёт в вас служителя достаточно интересной профессии – продолжил незнакомец.
- Я журналист, мистер…
- Советник. Можете называть меня просто Советник.
- Неужели это имя дали вам родители при рождении?
- Некоторые индивидуумы умудряются родиться и переродиться за свою скучную жизнь и с перерождением они получают своё второе имя, которое могут сами себе выбрать.
- И что же должно произойти, чтобы ощутить некое перерождение и переименовать себя?
- Ну, например, удачное спасение от разорвавшейся рядом гранаты.
Малтог косо посмотрел на своего собеседника и в тот же момент официантка поставила перед ним бокал с белой мутной жидкостью.
- Вы знаете меня?
- Малтог Бири, один из самых интересных военных корреспондентов. Тот, кто отказался меняться и подчиняться веянию прогресса, продолжив писать в газете свои работы. Ваши статьи пропитаны жестокой реальностью и жуткими подробностями ужасов войны. Мне понравилось, особенно репортаж из Пасадены.
- Для аристократа, который занимается посещением мероприятий такого типа, вы очень много знаете о моей персоне.
- Моя работа заключается в том, чтобы знать всё обо всех. Особенно о том, что некая Вуалия Рид, любительница светской хроники и жёлтых заказных статей, обманом получила специальное приглашение за кулисы большого шоу, устроенного семьей, участником вооруженного конфликта. Это приглашение ей подсунула совершеннолетняя дочка династии Варлан, чтобы знаменитая искательница сплетен, написала нечто компрометирующее про именинницу, дабы у неё не состоялась свадьба с похотливым и мерзким гномом. Так же мне известно, что накануне праздника Вуалия Рид получила ещё одно задание, более криминальное и не связанное с её основной профессией, за которое ей заплатили куда больше. Из-за халтурки у неё не получится поприсутствовать и пособирать кучу разных сплетен про сильных мира сего и её придется отдать своё приглашение своему старому знакомому, который сейчас ищет работу после несчастного случая на поле боя, чтобы прокормить свою жену и трёх милых котёнка: Барина, Фролита и Берита.
Журналист сидел с открытым ртом и не отрывался от Советника. Он выслушал весь рассказ очень внимательно. Ответить на это вступление ему было нечего и журналист молча сделал пару глотков из своего стакана.
- Я вас сильно напугал? Прошу прощения. Я думал, учитывая вашу благородную профессию, вы тоже знаете обо мне много слухов.
- Я военный корреспондент и знать имена каждого помещика, чей герб располагается в главном зале, мне не пригодится.
- Вы у нас такой специфичный журналист. Боевой кот, желающий быть на передовой с пером вместо меча и с блокнотом вместо щита.
- …
- Мне нравится ваш подход. Надеюсь мне придется в будущем заиметь с вами парочку дел.
К стойке бармена подошла босая леди, легла на плечо Советника и что-то прошептала ему в место, где у людей обычно находится ухо.
- Сожалею, господин, но мне придется отклониться. Долг зовет, сами понимаете. Но был рад нашему знакомству.
Советник, взяв свою спутницу за руку, направился в толпу людей. Малтог остался в гордом одиночестве, лишь стакан с молоком составлял ему компанию.
Этот Советник слишком много знает. Какое вообще его дело кто я и как я здесь оказался? И что вообще и кому он советует?
Такие личности возбуждали интерес в искателе приключений. Чаще всего именно они находятся за ширмой боевых сражений. Что если он приближенный к известным генералам или полководцам и является великолепным стратегом, который дёргает за ниточки войны?
Малтог обернулся. Глазами в толпе людей он искал мужчину в железной маске, но никак не мог его обнаружить. Его спутница увела его в тихое место для разговора. Идеальный шанс, чтобы выведать кое-что интересное в этом царстве порока и лицемерия.
Писатель спрыгнул с высокого стула и замельтешил лапками по гранитному полу. Его не останавливали брюки в пол и пышные платья местных красавиц, от которых он зарабатывал статическое электричество, гладя по ним своей аккуратной шёрсткой.
Выйдя в затемнённый коридор, о на мгновение очутился в полной тишине и давящем одиночестве. Его предки наградили его отличной способностью справляться с мрачным пространством и слышать больше, чем многие могут себе позволить. Вдали слышались приглушенные постукивания дорогих каблуков. Малтог побежал на эти звуки.
- Дорогой Советник, лорд Байрон очень рад, что вы откликнулись на его приглашение. Ему сейчас нездоровиться, но он ждёт вас в своей комнате. – раздался голос то ли швейцара, то ли местного дворецкого.
Малтог прошмыгнул через высокий канделябр и спрятался за бархатной шторой.
Советник со своей босоногой спутницей прошёл вслед за высоким орком, одетого в забавный фрак. Прислуга вёл гостя по длинному холлу, подальше от посторонних глаз. Орк мнительно огляделся, когда подошёл к широкой лестнице, ведущей на верхние этажи поместья. В этот момент Малтог скрывался за очередной шторой с вышитым фамильным гербом. Путники стали подниматься на третий этаж, в то время, своими ловкими лапками, журналист карабкался вверх по ткани, внимательно следя за целью. Финалом своего путешествия Советник, орк и босоногая сделали совсем непримечательную дверь из нефритового дерева. По сравнению с остальными, эта дверь не представляла из себя ничего выдающегося: посредственная работа рубанком, халтурно вырезанные узоры по краям и дешёвая древесина, растущая во всех дворах детских приютов.
На верхних этажах поместья селили друзей семьи Варлан. Тех, кто прибыл из дальних мест, тех кто не мог сразу убыть после мероприятия и вынужден был остаться на парочку дней, тех кто был просто очень близок или дорог. Но за такой дверью, вряд ли существует выдающаяся комната.
Кто остановился здесь, что ему дали не впечатляющее жильё, но этот кто-то может спокойно позвать Советника к себе в гости? Или это всё ширма и за дверью, на которую никто ничего не подумает, собираются сильные мира сего?
Воротина хлопнула, оставив в коридоре лишь орка, выполнившего свою миссию по сопровождению.
Пушистый шпион задержался на карнизе, держась за него из всех сил, фиксируя всё в свой блокнот. Но, увы, всё что можно было бы записать только что завершилось и если он хочет (а он хочет) получить сенсационный материал, то магическим или хитрым способом надо проникнуть внутрь.
С парадного входа нельзя. Двухметровый орк встал у двери и даже не чешется.
- Долбаный зеленокожий.
Раса, к которой принадлежал Малтог Бири, Фирлипоны, издревле жили на диких степных лугах, которых любили кошмарить воинствующие орки. Для них фирлипоны были замечательным деликатесом, особенно если добавить пару мясных кусочков в суп. Но со временем, карликовые коты приучились ставить ловушки, возводить стены из камня, вылавливать гигантов по одиночке и вообще, для орков, в последствии, фирлипоны стали грозой для больших и страшных орков.
Малтог осмотрел всю округу, в поисках возможности пробраться внутрь, но вариантов было немного, буквально один. Журналисту было не впервой запачкаться для достижения цели, потому протиснуться в пыльную вентиляционную шахту – не самое страшное, к чему он прибегал за свою жизнь.
Журналист забрался на железную гардину и стал прицеливаться. Он чётко видел алюминиевую решётку. Её размер идеально подходил для пушистого телосложения. Малтог оттолкнулся, создав лишь лёгкий свист от когтей и влетел в решётку. От сильного удара, слабые винты ввалились внутрь вместе с металлическим полотном.
Орк огляделся. Косо с прищуром посмотрел на качающуюся шторку и томно вздохнул.
Малтог долго и усердно протискивался и выдохнул спокойно, только когда дополз до следующей решётки. Тонкие просветы били в подготовленные для темноты глаза, но через десять секунд, глаза успели перестроиться и пушистый начал рассматривать фигуры внизу.
Советник прошёл за дверь. Внутри его встретил старый иссыхающий гном. Он опирался на трость при ходьбе. Каждое движение давалось ему с трудом, но, чтобы поприветствовать своего дорогого гостя, хозяин комнаты даже смог встать с кровати.
- Приветствую вас, о великий Советник, в моих скромных местах обитания. Приветствую вас и вашу спутницу. – хрипло выдавил из себя коротышка.
- Здравствуйте, лорд Байрон. Прошу меня извинить, но я вынужден вас поправить. Данная девушка не моя спутница, а мой личный помощник. Знакомьтесь – Римма. – Советник изящно продемонстрировал раскрытой ладонью на босую девушку.
Гном почтенно кивнул головой. Ему было тяжело долго находится в вертикальном положение. После приветственного кивка головой, он замельтешил до своей лежанки, рядом с которой стоял ещё один гном, только моложе. Он теребил правой рукой кончик своего кителя и старался не смотреть на Советника.
Лорд Байрон аккуратно лёг в кровать. Жестом руки он указал на своего юного подопечного. В тот же момент, молодой гном потерял всю свою стеснительность, выпрямился и подошёл к гостям.
- Лорд Байрон Второй. Сын великого Байрона, наследник земель и богатств славного гномьего рода. – он сделал приветствующий реверанс.
Советник ответил тем же: «Меня зовут Советник, это моя помощница Римма, но я полагаю вы знаете об этом, учитывая ваше срочное письмо, направленное в мою резиденцию».
Наследник подвёл гостей к кровати своего отца и покорно замер.
- В чём заключается ваша просьба, уважаемый лорд? – поинтересовался мужчина в железной маске.
- По миру ходят слухи – хрипло выдавил из себя гном – Слухи про человека, который помогает обделённым и пострадавшим. Помогает восстановить справедливость и вернуть украденное.
- У вас что-то украли и вы хотите воспользоваться моими «советами», чтобы вернуть это.
- Да. Но, к сожалению, просьба моя будет очень необычная.
- Поверьте мне, лорд Байрон, за свою долгую карьеру мне приходилось сталкиваться с самыми странными и загадочными просьбами.
- Ставлю свой золотой дублон (местная валюта) на то, что вы очень сильно удивитесь…
- Принимаю ставку! – воскликнул Советник – Приятно иметь дело, с людьми, которые умеют заинтересовать.
- Мой сын в подробностях расскажет вам о сути дела, если что будет не так, я обязательно поправлю.
Юный гном вышел из-за кровати и подошёл к стене, на которой висела большая карта. Он вытащил из своего кармана складную указка и принялся демонстрировать ею на город.
Это Меренборг. Мой отчий дом и одно из самых процветающих королевств в империи Фини. Мой отец прибыл туда, когда великий город представлял из себя лишь скопление небольших торговцев. Лорд Байрон отстроил в округе пасеки и фермы, после первых доходов, учредил гильдию торговцев, которая занималась руководством города на уровне местных королей. Меренборг процветал и в последствии сотни караванов разнесли весть по другим империям и мирам о существовании этого райского уголка, где ты можешь забыть о бесконечных распрях и зажить спокойно, повесив топор на гвоздь. Районы обносились стенами из белого камня, строились дворцы, возводились башни, украшенные величавыми горгульями, висячие сады украшали ландшафт, всё было замечательно. Даже, когда Империя Фини вступила в кровопролитную войну, Меренборг стал сердцем тыла, спонсировал армию, поставлял продовольствие и создавал заводы, чтобы производить боеприпасы, медикаменты и оружие. Три дня назад сказка кончилась.
Мой отец проводил вечер дня Солнцестояния в бане, где любил подумать о насущном или провести переговоры с потенциальными инвесторами. Я в тот же момент привыкал к жизни помещика, учитывая возраст и состояние главы семьи. Пар лился изо всех щелей, и гости наслаждались приятным времяпровождением, распитием фирменного эля. Момент спокойствия разрушили городские сирены.
Эти сирены были установлены для предотвращения глобальных жертв среди мирного населения и не использовались с момента установки. Мы полагали, что где-то в поле появился ураган или смерч, которые легко могли образоваться, учитывая некоторые особенности погоды в то время, но всё оказалось куда хуже.
Мы успели за самое короткое время надеть свои одежды и выбежать на улицу. По бронзовым ступеням подниматься долго и как только мы увидели свет чистого неба, нашему взору предстала летающая смерть. Перед глазами пролетел дракон на огромных крыльях, плевком огня из своей пасти, уничтоживший сторожевую башню.
Драконы никогда не были частью истории Меренборга, даже на раскопках учёные не находили останков крылатых ящеров и прибытие этого стало для всех значительным шоком.
Я направился через ревущую толпу в убежище, но мой отец дёрнул в другую сторону, в эпицентр, где дракон сейчас проходился своим пламенем. Я не поверил своим глазам, но бросить отца, означало бросить всю династию. (гномы очень славились уважением к своим предкам живым и мёртвым).
Лорд Байрон побежал по тонким улочкам, между плотно стоявшими домами, изворачиваясь от падающих обломков кирпичных крыш. Я догнал его только в момент, когда он поднимался по ступеням в наш городской дом. Огромное белое здание было ещё не тронуто лапами этой ящерицы.
- Отец! Надо уходить!
Лорд не отвечал ни на один из моих криков и просьб. Он летел к сейфу, заложенному под холмом. Никто не мог пробраться туда и отец хранил в нём сокровища купленные на аукционах, сокровища, которыми он дорожил всем сердцем.
В своих дряхлых руках, он уже теребил ключ, но даже дойти до замочной скважины ему помешал обвалившийся потолок. В тот момент я мог лишится жизни, но успел среагировать и отпрыгнуть к колонне. Отца прижала деревянная балка. Отряхнувшись от пыли, я узрел морду этой твари, склонившейся над моим отцом. Дракон смотрел прямо в глаза моему отцу и тот был невероятно напуган. Из пасти чудовища уже заискрило, но прибывшая вовремя стража, спугнула ящера. Они схватили на руки моего отца и помогли выбраться мне.
Через час, улетая на дирижабле я с ужасом смотрел на свою родину, которую в пух и прах разносил алчный, ужасный дракон. Отец провалился в долгий сон после встречи глазами с этой тварью и проспал так до прибытия сюда.
-Расскажи им главное – перебил своего сына старый гном.
Молодой запнулся и отвёл взгляд. Ему было трудно сказать следующее, но отец настаивал: «Когда отец пришёл в себя, он был поражён страхом и твердил всем о том, что этот дракон разговаривал с ним».
После этих слов советник изменился в лице (если это можно так назвать). Он мельком приподнял подбородок и скривил прямую стойку своего тела.
- Райхъят Лич Амир – прошептал лорд Байрон.
Всё внимание перешло на него. Советник ещё минуту обдумывал в своей голове план, историю, слова, говорящего дракона. После затяжных мыслей, он достал из кармана два золотых дублина и положил на кровать.
- Давайте начнём с самого начала. Разумные драконы причислялись к древним богам, они могли смещать миры с их орбиты, могли уничтожать целые империи и все они вымерли буквально 200 циклов назад, и вы утверждаете мне, что на самом захолустном мире, где за всю историю не происходило ничего сущего, появляется Высший Дракон, чтобы оккупировать местные земли?
Гномы загадочно молчали. В комнате опять воцарилась тишина. Советник переглянулся с Риммой, затем снова посмотрел на своих заказчиков.
- В чём заключается моя миссия, если я возьмусь за её исполнение? – на лёгкой улыбке проговорил Советник.
Право говорить перехватил старый гном: «Мой дом, моя крепость. Я не прошу вас набрать людей чтобы убить дракона, потому что ведаю о неуязвимости Высших Драконов. Король Варлан вскоре удостоится аудиенции со мной и призовёт легионы для уничтожения ящерицы, но до этого момента мне нужна ваша помощь, чтобы выкрасть у меня сокровища.
- Ещё никто не нанимал меня для кражи у самого себя – Советник положил следующий золотой дублон рядом с горстью предыдущих.
- Когда началась атака, я побежал к хранилищу, которое подготовил за долгое время правления. В него невозможно пробраться, но сейчас под защитой дракона это место стало вдвойне непреступным. В сокровищнице лежит меч великана, Метролит, четыре метра в высоту. Мне нужна только эта реликвия, остальное можете раздать своим людям, но также последует и вознаграждение.
Гном вытащил из-под подушки ключ, необычной геометрической формы, который откроет навороченный механический замок современного сейфа. Советник благородно забрал реликвию и сунул в свой карман.
Ненадолго в комнате повисла драматическая пауза. Советник что-то шептал Римме на ухо, а полурослики переглядывались. Первым тишину решил разрушить лорд Байрон младший.
- Вы беретесь за задание? Вы должны нанять лучший отряд, который способен противостоять натискам дракона. Уже есть кто-то на примете?
- Я не собираюсь нанимать лучших, уважаемый лорд. Я наберу самую подходящую команду для этого дела и первый член уже есть, сидит в вентиляции и наблюдает за нашим разговором, громко чиркая карандашом в своём блокноте.
Малтог засуетился. Железная маска Советника повернулась в его сторону и глазницы уставились прямо на журналиста. Босоногая девушка обернулась в большую белую сову и ринулась к стальной вытяжке. Когда она пробилась и оказалась внутри узкого железного прохода, писатель уже был на самом выходе.
Ловкость кота давала ему возможность быстро выбраться и перепрыгнуть большое расстояние, чтобы зацепиться за штору и скользнуть вниз.
Стража переполошилась и оголила мечи из ножных. Разъяренная сова следовала по горячим следам своей жертвы.
Малтог Бири юрко проскакивал между ног охранников, передвигаясь на четвереньках. Это давало ему больше скорости. Он знал, что за такое деяние ему может светить казнь (по местным законам). Лишаться одной из своих девяти жизней ему не очень-то хотелось.
Поспешное бегство вывело Малтога в большой зал, где продолжали веселиться гости именинницы. Журналиста мотало из стороны в сторону, он не знал куда деваться. Входы перекрыты стражей, среди людей ходили официанты, которые тоже собирались его ловить.
Они все против меня, черт побери.
Задержка на одном месте вела к неминуемой поимке. Малтог запрыгнул на стол и начал бежать по нему, раскидывая в разные стороны тарелки с едой и бокалы с напитками. Но передвижение по воздуху было куда быстрее чем по земле на четырех пушистых лапках.
Римма накинулась на беглеца и снесла его на пол. Торжество даже не успело нарушить само себя, а поддатые гости не заметили беспорядка, происходящих у них под носом, скинув всё на перепившего владельца отеля «У подножья великана».
Малтог чувствовал запах свежей рыбы. Видимо в мешке, который сейчас находился у него на голове, раньше переносили солёную скумбрию. Его руки были связаны, а хвост закован вместе с ногами в стальные оковы. Он сидел на стуле и ждал своего палача.
Дверь со скрипом открылась. Послышался стук каблуков по деревянному паркету. Он уже слышал характерный звук и характерную поступь.
- Здравствуйте, «неподражаемый» Советник – с иронией выдавил из себя узник.
С журналиста сняли старый мешок. Напротив него сидел знакомый аристократ в черном плаще и железной маске с иероглифами.
- Вы заставили мою спутницу попотеть и даже обратиться в свою истинную форму.
- Я жаждал сенсации, думал вы будете обсуждать что-то интересное про поля битвы, планы, секреты…
- И вы хотели подслушать это всё, написать всю подноготную войны и выдать секреты простому народу и вражеским шпионам. Очень честно.
- Война, господин, это искусство обмана. А я существую в сфере, где обман и правда идут нога в ногу.
- Мне очень нравится как вы рассуждаете. Мне нравится, как вы думаете и как пишите. Я прочитал ваше расследование по Битве Гиттельгоф. Заманчивое чтиво.
- Льстите…
- Ни в коем случае.
- Я прочитал ваши заметки в блокноте. Нежели все статьи пишутся так? Чисто факты по списку, а остальное на усмотрение автора? Мне такое не дано.
- База писательской деятельности. Давайте не будем ходить вокруг да около. Вы пришли поговорить со мной перед казнью? Облегчить душу утопающему?
- Лорд Байрон желает увидеть вашу голову на пике. Местные законы достаточно суровы к таким как вы. А я же сумел его уговорить сжалиться над вами.
- Какой ценой?
Советник томно выдохнул и взял паузу перед своей речью.
- Мне кажется, что вы не чувствуете себя в своей тарелке, сидя за столом в офисе, расписывая светские хроники. Вы жаждете вернуться на поле боя, чтобы проводить время с обычными солдатами, питаясь полевой кухней, освещая подвиги рядовых. Но при этом, из-за ранения, вас не отпускают обратно. Вам запрещено возвращаться туда из-за опасности за ваше здоровье. Выплаты семье сейчас в большом дефиците, так на что будут жить ваши детишки? При всех обстоятельствах, мне кажется, что ваш талант уже давно перерос обычные статьи в газетах. Вы слышали историю престарелого гнома и понимаете, что для дела нужны отчаянные люди, жаждущие заработать, в вашем случае жаждущие приключений, и со способностями к краже, а на мой взгляд, лучше вора чем полутораметровый кот, мне не найти. Если, сейчас вы соглашаетесь на данную авантюру, то мы отправляемся на место встречи с остальной командой.
Малтог смиренно опустил голову. Советник читал его, как открытую книгу. Все его слова попали в точку. Журналист не хотел писать дурацкую статью по платьям известных личностей на мероприятии, посвященного празднованию тщеславия дочки короля. Малтог игриво посмотрел на своего собеседника и сказал: «Куда держим путь?»