В послевоенном Советском Союзе отношение к женщинам с орденами и медалями было неоднозначное. Награды девушки старались не носить, чтобы не стать жертвой пересудов. А фронтовики беззлобно высмеивали медаль "За боевые заслуги", называя её "за половые заслуги", ведь многие бойцы, вернувшись с фронта, не имели и вовсе орденов и медалей, а потому подозревали девчат в том, что командиры оказывали им особое отношение.
Но когда на публике появлялась эта хрупкая девушка — все досужие разговоры замолкали. Не могли дать эти ордена и звезду Героя только за особое отношение, эти награды можно было завоевать только беспримерным подвигом ценой своей жизни. И сама жизнь должна была стать подвигом.
Сейчас бы этих девушек назвали камикадзе, с дорогой в один конец. Но во время войны они делали невозможное, выполняли боевые задания на тихоходных У-2, без всякой защиты, под прицелом немецких зенитных пулеметов и скорострельных орудий ПВО, бросали бомбы на вражеские объекты. Речь идёт о "ночных ведьмах", как их называли немцы.
Эти деревянные этажерки могли сгореть под вражеским огнем при одном-единственном попадании, и сгорали, но девушки не брали с собой парашютов, вместо этого они нагружали свои У-2 дополнительным запасом бомб. Полеты на бипланах была рискованными даже просто при курсировании с одного аэродрома на другой, они становились легкой мишенью для любого немецкого летчика, ведь даже отбиться было нечем, пулемет на У-2 стали ставить только в 1944 году.
На У-2 подвешивали под крылья 100-килограммовые фугасные бомбы ФАБ-100 и 50-килограмовые ФАБ-50, сбросом их штурман-бомбардир управлял из кабины. Но часть бомб сбрасывались в ручную, для этого в кабину штурман брала с собой легкие бомбы до 25 кг. Пока летчица пыталась увернуть свой самолетик от лучей вражеских прожекторов и разрывов снарядов — штурман снимала меховые краги (на высоте было очень холодно), брала бомбу в руки, взводила взрыватель бомбы и переваливала её за борт. Как-то раз меховые краги штурмана Полины Гельман (это она на фото) ремешком зацепились за стабилизатор бомбы (они висели на ремешке, перекинутым за шею, как в детстве у детворы варежки на резинке), а стабилизатор бомбы был уже взведен — краги было жалко, но девушка сорвала с шеи ремешок и краги улетели в темноту вместе с бомбой.
На выполнение боевого задания летчицы на У-2 старались выводить самолет бесшумно, но иногда задание заключалось в том, чтобы выявить средства ПВО противника. И тогда на подлете самолеты специально начинали "шуметь", вражеская ПВО "просыпалась", лучи прожекторов перекрещивались на бипланах и орудия открывали огонь (а штурман пыталась зафиксировать на схеме огневые точки). Это была смертельная работа и с задания возвращались не все.
Самой старшей девчонке из лётного состава 588-го легкобомбардировочного полка (сформирован приказом Наркома Обороны СССР под номером 0099 8 октября 1941 года) из первого набора (115 летчиц и штурманов) было всего 22 года, а самой младшей — 17. Лишь командиры и политработники были старше: Евдокии Бершанской — 28 года, комиссару Марии Рунт — 29, а начальнику штаба Ирине Ракобольской — всего 22. Полина Гельман придёт на фронт в мае 1942 года, когда от первого набора почти никого не осталось.
Гвардии старший лейтенант Гельман выполнила 850 боевых вылетов, провела в воздухе 1059 часов, сбросила на головы врага 113 тыс. килограмм бомб. Полина обороняла Кавказ, громила штабы и аэродромы противника на Кубани и Тамани, в Крыму, в Белоруссии и Польше, в Восточной Пруссии, бомбила Берлин.
За годы Великой Отечественной войны штурман-бомбардир Гельман доросла до должности начальника связи эскадрильи 46-го гвардейского ночного бомбардировочного авиаполка. Звезду Героя Полине присвоили лишь 15 мая 1946 года, высокая награда нашла героиню уже после войны. И Героем Советского Союза девушка стала заслуженно.
А ведь по ней и не скажешь, что эта хрупкая женщина — боевая. После войны Полина ушла в отставку майором, вышла замуж, работала в различных институтах, переводчицей. Никто из гражданских сослуживцев в самом начале даже подумать не мог, что Полина — ветеран войны и не просто ветеран, а ветеран выдающийся. 9 мая Полина Гельман появлялась на торжественных мероприятиях в майорском кителе, на котором красовались Золотая Звезда, орден Ленина, два ордена Красного Знамени, орден Отечественной войны, две "Красные звезды" и множество других заслуженных наград.