При определении существенных черт социализма исходили из марксистского понимания закономерностей общественного развития и критики К. Марксом и Ф. Энгельсом различных пониманий социализма, предшествующих марксизму. Как известно, К. Маркс и Ф. Энгельс формулировали общий закон развития общества через общественно-экономические формации. Исходя из этого и устанавливая основное общественное противоречие, существующее при капиталистическом способе производства между производительными силами и производственными отношениями, т.е. между общественным характером производства и частным способом присвоения, они указали на неизбежную гибель капитализма и возникновение новой общественно-экономической формации — коммунизма. Коммунизм как общественно-экономическая формация, но мнению классиков марксизма, должен представлять собой негацию капитализма. При нем разрешается основное противоречие общественного характера производства и частного присвоения, он в своем развитии должен иметь две фазы. Социализм - низшая фаза коммунистической общественно-экономической формации, поэтому он не может быть общественно-экономической формацией. Понимаемый таким образом он трактуется как система общественных отношений или новая общественная система, отличающаяся своей сущностью от капиталистической общественной системы, но в которой еще сохраняются остатки последней. Открывая закономерности развития капиталистического общества и сущность его основных общественных противоречий, классики марксизма в своих работах в общих чертах предвидели основные черты общественно-экономической формации, которая должна прийти на смену капитализма - коммунизм. Он по своей сущности является негацией капитализма.
Излагая основные черты будущей коммунистической общественно-экономической формации, К. Маркс не углублялся в более конкретное их описание и сущность. К. Маркс остановился на основных и существенных социально-экономических характеристиках и принципах устройства того будущего общества. В этом смысле он говорил о характере собственности в будущем обществе, об отношении производства и распределения, которые и обусловливают все отношения и всю систему будущего общества. Коммунистическая общественно-экономическая формация должна иметь, как он считал, в своей основе высокую степень развития производительных сил, которая позволит преодолеть разделение труда, всех форм собственности, как классовой отчужденной категории, распределение будет производиться по потребностям, а человек будет относиться к труду как к жизненной потребности и удовольствию. Общественная собственность при коммунизме станет основой для создания коммунистического управления производством, ликвидирует отчуждение, с которым люди относятся к производству, т.е. к продуктам собственного труда. При коммунизме исчезнет господство отношений спроса и предложения, а люди вновь обретут власть над производством и обменом. По сути, при коммунизме должны осуществиться условия, при которых люди удовлетворят свои потребности как свободные существа в процессе своей универсальной и творческой активности, самоутверждаясь как человеческие существа. Другими словами, при коммунизме должно исчезнуть отчуждение человека от его человеческой сущности, характерное для классового общества.
Очерчивая в общем виде облик коммунистической общественно-экономической формации, классики марксизма, а позже В.И. Ленин, отмечали, что это общество будет иметь две фазы: низшую - социализм и высшую (основные характеристики которой мы изложили выше) - коммунизм. Социализм, как низшая фаза, и коммунизм, как высшая фаза в развитии одной и той же общественно-экономической формации, как указывал К. Маркс, различаются между собой «степенью экономической зрелости коммунизма».
Социализм, следовательно, не имеет своей собственной развитой основы. И все же он должен представлять качественно новую стадию в развитии общества. Эта качественная определенность социализма проистекает из сущностных перемен в производственных отношениях, не являющихся более классово-эксплуататорскими. По своей общественной собственности на средства производства, по другим формам собственности и даже по характеру частной собственности, сохраняющейся в нем как остаток прошлого, социализм должен представлять низшую фазу коммунизма, составную часть коммунизма как общественно-экономической формации, и как таковой имеет определенные черты, как особая фаза при построении коммунизма. Если согласиться, что социализм как общественная система является низшей фазой коммунизма, развитие социальных отношений в ней должно привести к коммунизму, как другой фазе, т.е. последовательному и полностью развитому коммунизму, но тогда возникает вопрос о необходимости более полного определения основных характеристик социализма, осуществление которых в практической жизни привело бы общество к коммунизму.
Уточнение основных черт социализма, как общественной системы превратилось в первоочередной вопрос в странах, приступивших к строительству социалистических отношений на основе теоретических положений классиков марксизма и их последователей поэтому, когда нужно было операционализировать эти положения, превращая их в конкретные политические программы для общественных акций, для определения направления общественного развития, то эта потребность обусловила возникновение многих политических операционализаций теоретических положений марксизма о социализме, которые в значительной мере различались между собой. Так, появились две основные концепции социализма, которые реализовывались на практике, реальный социализм и самоуправленческий социализм. Колыбелью первого был Советский Союз, а второго - Югославия. Так в Программе Союза коммунистов Югославии было записано: «Социализм - общественное устройство, основывающееся на обобществленных средствах производства, когда общественным производством управляют объединенные непосредственные производители, а распределение осуществляется в соответствии с принципом «каждому по труду» и где под руководством рабочего класса, который как класс и сам меняется, все общественные отношения постепенно освобождаются от классовых противоречий и тех элементов, которые связанны с эксплуатацией человека человеком» [1]. Это краткое определение социализма более подробно в Югославии было представлено таким образом, что важнейшие черты социализма, выражающие его сущность, как новой общественной системы, были сформулированы в десяти тезисах.
Первое, социализм как общественная система базируется на общественной собственности на средства производства, возникающей как выражение потребности в разрешении основного противоречия капиталистического способа производства между общественным характером производства и частным способом присвоения.
Второе, на основе общественной собственности на средства производства при социализме формируются новые производственные отношения, позволяющие преодолеть отчуждение человека от процесса и результатов труда, и на этой основе процесс преодоления различных форм отчуждения человека.
Третье, при социализме на основе преодоления отчуждения труда и в целях преодоления остальных видов отчуждения человека осуществляются демократия и свобода.
Четвертое, при социализме общественным производством и общественными делами управляют объединенные непосредственные производители , которые социально и экономически отделены от средств производства.
Пятое, основная мотивация производства - удовлетворение потребности людей, а не прибыль индивидов.
Шестое, распределение осуществляется в соответствии со способом распределения по труду - «каждому по результатам труда и от каждого по способностям», а неравенство, обусловленное применением этого принципа, смягчается развитием солидарности и взаимодействия между членами общества.
Седьмое, доминирующую роль в обществе играет рабочий класс, который вместе с трудящимися проявляет не только трудовую активность в условиях, когда рабочая сила утрачивает свойства товара, но и принимает решения, участвуя в разных формах организации, по всем общественным делам.
Восьмое, при социализме государство существует в форме диктатуры пролетариата, которая идентична государству, но последнее отмирает.
Девятое, при социализме действует авангард рабочего класса, состоящий из коммунистов, который направляет, организует и руководит общественным развитием в русле создания условий для построения коммунизма, не имеющий иных интересов, кроме интересов пролетариата (К. Маркс), но представляющий его наиболее сознательную и решительную часть.
Десятое, социализм представляет собой переходную эпоху, в которой исчезают все классы и отношения, обусловленные классовыми противоречиями.