Окончательное разделение церквей на восточно-православную и западно-католическую произошло в 1054 году и стало главным событием церковной жизни Европы. Этот раскол был результатом многолетних церковно-политических споров, которые продолжались почти два столетия. Великий раскол стал причиной многих войн и других конфликтов.
До 1054 года между Римом и Константинополем, двумя столицами христианского мира, часто возникали споры. Не все эти споры были вызваны действиями римских пап, которые считали себя законными наследниками Древнего Рима.
Константинопольские церковные иерархи также совершали действия, отклоняющиеся от норм и правил господствующей религии. Например, они признавали только божественную природу Иисуса Христа и не признавали его человеческую природу. Это учение, называемое монофизитством, было представлено константинопольским архимандритом Евтихием. Ещё одним примером является иконоборчество, религиозное движение в Византии в VIII - начале IX века, которое противилось почитанию икон и других церковных изображений. Иконоборцы считали эти изображения идолами и их почитание - идолопоклонством, опираясь на Ветхий Завет. Они активно разрушали религиозные изображения. Император Лев III Исавр в 726 и 730 годах запретил почитание религиозных изображений. Иконоборчество было запрещено на Втором Никейском соборе в 787 году, но возобновилось в начале IX века и окончательно запрещено в 843 году.
В то же время в Риме возникали причины для будущего раскола. Основой для этого было "папское первенство", которое поставило римских пап практически на уровень божественности. Римские папы считали себя прямыми наследниками апостола Петра и не просто "первыми среди равных". Они считали себя "представителями Христа" и главой всей церкви. Римский престол стремился к абсолютной власти не только в церковно-идеологическом, но и в политическом смысле. В частности, Рим опирался на поддельный документ - Дар Константина, созданный в VIII или IX веке. Дар Константина говорил о передаче верховной власти над Римской империей главе римской церкви Сильвестру императором Константином Великим (IV век). Этот документ был одним из основных аргументов в претензиях римских пап на верховную власть как в церкви, так и в Европе.
Помимо папизма и необузданной жажды власти, были и религиозные причины. Например, в Риме изменили Символ веры (так называемый вопрос о филиокве). Еще на IV Вселенском соборе в 451 году было сказано, что Дух Святой исходит только от Бога Отца. Римляне же самовольно добавили "и от Сына". Окончательно эта формула была принята в Риме в 1014 году. На Востоке этого не приняли и обвинили Рим в ереси. Позже Рим внесет и другие новшества, которые Константинополь не примет: догму о "Непорочном Зачатии Девы Марии", догму о "чистилище", о непогрешимости (безошибочности) римского папы в вопросах веры (продолжение идеи "папского первенства") и т.д. Все это только усилит разногласия.
Первый раскол между Западной и Восточной церквями произошел еще в 863-867 годах. Это так называемая Фотиева схизма. Конфликт возник между римским папой Николаем и патриархом Константинополя Фотием. Формально оба иерарха были равными - они возглавляли две Поместные церкви. Однако римский папа пытался расширить свою власть на епархии Балканского полуострова, которые традиционно подчинялись Константинопольской церкви. В результате обе стороны отлучили друг друга от церкви.
Все началось как внутренний конфликт в правящей верхушке и церкви Константинополя. Происходила борьба между консерваторами и либералами. В борьбе за власть между императором Михаилом III и его матерью Феодорой патриарх Игнатий, представляющий консерваторов, встал на сторону императрицы и был смещен. На его место был избран ученый Фотий. Его поддерживали либеральные круги. Сторонники Игнатия объявили Фотия незаконным патриархом и обратились за помощью к римскому папе. Рим использовал ситуацию для укрепления догмата о "папском примате", пытаясь стать верховным арбитром в споре. Папа Николай отказался признавать Фотия патриархом. Фотий же поднял вопрос о ереси римлян (вопрос о филиокве). Обе стороны обменялись проклятиями.
В 867 году убили византийского императора Михаила, который поддерживал Фотия. Трон захватил Василий Македонянин (соправитель Михаила), основатель Македонской династии. Василий сместил Фотия и восстановил на патриаршем престоле Игнатия.Таким образом, Василий хотел укрепить свою позицию на захваченном троне, получив поддержку папы и народа, которые были поклонниками Игнатия. В своих письмах к папе император Василий и патриарх Игнатий признали силу и влияние последнего на Восточную церковь. Патриарх даже призвал римских викариев, чтобы "хорошо и должным образом управлять церковью с ними". Казалось, что это была полная победа Рима над Константинополем. На соборах в Риме и затем в Константинополе (869 год) Фотий был свергнут и вместе со своими сторонниками был проклят.
Однако, если в византийской церковной жизни Константинополь уступил Риму, то в контроле над епархиями дело обстояло иначе. При Михаиле в Болгарии латинское духовенство стало доминирующим. При Василии, несмотря на протесты римлян, латинские священники были удалены из Болгарии. Болгарский царь Борис снова присоединился к Восточной церкви. Кроме того, вскоре царь Василий изменил свое отношение к Фотию, которого он предал ранее. Он освободил его из заключения, поселил во дворце и поручил ему образование своих детей. А после смерти Игнатия, Фотий снова занял патриарший престол (877-886). В 879 году в Константинополе был созван собор, который по числу присутствующих иерархов и роскоши превосходил некоторые Вселенские соборы.
Римским легатам пришлось не только согласиться на снятие осуждения Фотия, выслушать Никейско-Константинопольский Символ веры (без добавления филиокве на Западе), но и прославить его.
Папа Иоанн VIII, будучи раздраженным решениями Константинопольского собора, отправил своего легата на Восток, который должен был настоять на отмене неприемлемых для Рима решений собора и добиться уступок в отношении Болгарии. Император Василий и патриарх Фотий не согласились с Римом. В результате отношения между Византийской империей и Римом стали холодными. Затем обе стороны попытались примириться и сделали ряд взаимных уступок.
В X веке сохранялся статус-кво, но в целом разрыв становился неизбежным. Византийские императоры достигли полного контроля над Восточной церковью. В то же время возник вопрос о контроле над епархиями (то есть вопрос о собственности и доходах). Император Никифор II Фока (963—969) укрепил византийские церковные организации в Южной Италии (Апулия и Калабрия), где сильно распространялось папское и вообще западное влияние. Германский правитель Оттон получил императорскую корону Рима, плюс к этому было давление норманнов. Никифор Фока запретил латинский обряд в Южной Италии и приказал придерживаться греческого. Это стало новым поводом для охлаждения отношений между Римом и Константинополем. Кроме того, папа стал называть Никифора императором греков, а титул императора ромеев (римлян), как официально назывались византийские василевсы, перенес на германского императора Оттона.
Постепенно возрастали противоречия, как идеологические, так и политические. Например, после Никифора Фоки римляне возобновили свою экспансию в Южной Италии. В середине XI века на папском престоле сидел Лев IX, который был не только религиозным иерархом, но и политиком. Он поддерживал клюнийское движение - его сторонники выступали за реформу монашеской жизни в Западной церкви. Центром этого движения было Клюнийское аббатство в Бургундии.
Реформаторы требовали восстановить падшие нравы и дисциплину, уничтожить укоренившиеся в церкви светские обычаи, запретить продажу церковных должностей, браки священников и так далее. Это движение было очень популярно в Южной Италии, что вызывало недовольство Восточной церкви. Папа Лев планировал закрепиться на юге Италии.
Константинопольский патриарх Михаил Керуларий, раздраженный усилением влияния римлян в западных владениях Восточной церкви, закрыл все латинские монастыри и церкви в Византии. В частности, церкви спорили о причащении: латиняне использовали для евхаристии пресный хлеб (опресноки), а греки - квасной. Между папой Львом и патриархом Михаилом произошел обмен письмами. Михаил критиковал притязания римских первосвященников на полную власть в христианском мире.
Римский папа в своем послании ссылался на Дар Константина. В столицу византийской империи прибыли римские посланники, среди которых был кардинал Гумберт, известный своим высокомерным поведением. Римские легаты вели себя гордо и надменно, не идя на компромисс. Патриарх Михаил также занял жесткую позицию.
Летом 1054 года римляне поставили отлучительную грамоту на алтарь храма святой Софии. Михаил и его сторонники были объявлены анафемой. Народ хотел наказать римлян за такое оскорбление, но император Константин Мономах заступился за них. В ответ Михаил Керуларий созвал собор и проклял римских легатов и их близких.
Таким образом, произошел окончательный раскол между Западной и Восточной церквями. Три других восточных патриарха (антиохийский, иерусалимский и александрийский) поддержали Константинополь. Патриархат Константинополя стал независимым от Рима. Византия подтвердила свое положение как независимой цивилизации от Запада. Однако Константинополь потерял политическую поддержку Рима (в целом Запада). Во время крестовых походов западные рыцари захватили и разграбили столицу Византии. Впоследствии Запад не поддержал Константинополь, когда он стал жертвой нападений тюрков, а затем пал под давлением османской империи.