Полуденное солнце нещадно палило, когда Рани лениво плюхнулась в пыльную лужу у своего загона. Старая слониха довольно зафыркала, разбрызгивая вокруг себя мутную жижу. Ее потрескавшаяся кожа наконец-то ощутила долгожданную прохладу.
Неподалеку, спотыкаясь о собственный рюкзак, брел изможденный Макс. Его белая футболка потемнела от пота, а с кончика носа капало. "Боже, куда я попал?" – пробормотал он, озираясь по сторонам. Все вокруг казалось чужим и незнакомым.
Их взгляды встретились. Рани лукаво прищурилась, словно говоря: "Ну и видок у тебя, приятель". Макс невольно усмехнулся в ответ. Он и представить не мог, что эта встреча изменит его жизнь навсегда.
Узкая дорожка петляла между покосившимися хижинами, которые гордо именовались "экологическими бунгало". Выцветшие таблички зазывали туристов на "аутентичные обеды" и "незабываемые экскурсии в джунгли".
Ветхий пирс, скрипя, покачивался на волнах. Стайка полуголых ребятишек с визгом прыгала в воду, не обращая внимания на разъяренные крики матерей.
Чуть поодаль, на пляже, горстка туристов отчаянно пыталась загореть, игнорируя надвигающиеся тучи. Бармен в облезлой соломенной хижине лениво протирал стаканы, одним глазом поглядывая на древний телевизор, где едва слышно бубнил диктор прогноза погоды.
Воздух, густой и липкий, был пропитан запахами подгнивших фруктов, специй и сырости. Где-то вдалеке прогремел гром, предвещая очередной тропический ливень.
Рани не всегда была аттракционом для потных туристов. Когда-то она бродила по настоящим джунглям, купалась в прохладных реках и чесала спину о могучие стволы деревьев. Но однажды в лес пришли люди с ружьями и веревками.
Визг бензопил и грохот падающих деревьев до сих пор преследовали Рани в кошмарах. Она помнила, как металась между огромными грузовиками, пытаясь найти свое стадо. А потом был укол, темнота и пробуждение в тесном загоне.
Первое время Рани бунтовала. Она крушила заборы, опрокидывала кормушки и гоняла незадачливых погонщиков. Но постепенно огонь в ее глазах погас. Теперь она лишь меланхолично возила детишек на спине, лениво пережевывая подгнившие бананы.
"Эй, животное! А ну улыбнись!" – прокричал краснолицый толстяк, тыча камерой в морду Рани. Слониха флегматично моргнула, роняя слюну на песок. Ее давно не впечатляли эти крикливые двуногие с их блестящими коробочками.
"Папочка, я хочу покататься!" – завизжала девчонка, дергая отца за шорты. Тот, кряхтя, полез в карман за мятыми купюрами.
Рани тяжело вздохнула. Снова нужно было изображать восторг, неуклюже переваливаясь по пляжу с визжащим грузом на спине. А ведь день только начинался. Впереди еще десятки селфи, сотни морковок и тонны навязчивого внимания.
Небо затянуло свинцовыми тучами. Ветер усилился, срывая пляжные зонтики и разбрасывая мусор по берегу. Чайки с истошными криками метались над водой, словно предчувствуя беду.
Рани беспокойно переминалась с ноги на ногу. Ее уши нервно подергивались, улавливая низкий гул, неслышимый для людей. Что-то было не так.
На горизонте море странно вздыбилось. Вода у берега вдруг отступила, обнажая илистое дно. Зеваки, хихикая, побрели собирать выброшенных рыб и ракушки.
"Эй, глядите! Я поймал омара!" – радостно завопил какой-то турист, потрясая перепуганным членистоногим.
Рани в отчаянии затрубила, пытаясь предупредить глупых людей. Но те лишь отмахивались, принимая ее тревогу за очередной трюк.
Паника и хаос
Огромная стена воды выросла на горизонте. Кто-то истошно закричал: "Цунами!"
Пляж мгновенно превратился в муравейник. Люди метались, сбивая друг друга с ног. Визг детей смешивался с руганью взрослых. Кто-то пытался спасти свои вещи, набивая сумки барахлом. Другие, побросав всё, карабкались вверх по склону.
Собаки с лаем носились между ног, а бродячие кошки, шипя, забирались на пальмы. Из джунглей, почуяв опасность, выбежала стая обезьян. Мартышки с визгом запрыгивали на крыши хижин, расталкивая друг друга.
Рани в панике металась вдоль своего загона. Она уже не думала о спасении – массивная цепь крепко держала ее за ногу. В отчаянии слониха крушила хлипкий забор, не замечая, как острые щепки ранят ее кожу.
А волна приближалась, заглушая своим рёвом крики и плач обезумевших от страха людей.
Макс, спотыкаясь, бежал по пляжу. Его рюкзак давно затерялся в толпе, а в кармане шортов бесполезно болтался смартфон. "Чёртов отпуск!" – выругался он, поскальзываясь на мокром песке.
Внезапно он услышал отчаянный рёв. Обернувшись, Макс увидел Рани, в панике дергающую цепь. Их взгляды снова встретились. В огромных глазах слонихи плескался неподдельный ужас.
"А, к чёрту всё!" – пробормотал Макс и, развернувшись, побежал к Рани. Волна неумолимо приближалась.
Борьба со стихией
Макс лихорадочно дергал цепь, обдирая пальцы в кровь. Рани нетерпеливо переминалась, то и дело оглядываясь на надвигающуюся волну.
"Да отцепись ты, железка проклятая!" – в отчаянии крикнул Макс. Как в ответ на его слова, ржавое звено наконец поддалось.
В этот момент их накрыло водой. Макса швырнуло, как тряпичную куклу. Он отчаянно барахтался, пытаясь вынырнуть, но поток был слишком силён.
Вдруг что-то огромное подхватило его. Макс, задыхаясь, вцепился в шершавую кожу. Это была Рани! Слониха, пыхтя, пробивалась сквозь бурлящий поток, высоко держа хобот над водой.
Макс едва не соскользнул, когда они налетели на полузатопленную машину. Рани покачнулась, но устояла. Ее массивное тело рассекало волны, как ледокол.
Вокруг них проносились обломки домов, машины, куски мебели. Один раз мимо промчался холодильник, внутри которого истошно мяукал запертый кот.
Рани упрямо двигалась вперед. Ее уши были плотно прижаты, а из глаз текли слезы от соленой воды. Но она не сдавалась, чувствуя, как дрожащие руки человека сжимают ее кожу.
Вода постепенно спадала, но опасность была далека от завершения. Рани, тяжело дыша, брела по колено в мутной жиже. Макс, вцепившись в ее спину, озирался по сторонам.
Пейзаж вокруг напоминал декорации фильма-катастрофы. Покореженные пальмы торчали из воды, как сломанные зубочистки. На крыше полузатопленного бунгало сидела семья обезьян, недоуменно почесывая головы.
"Осторожно!" – крикнул Макс, заметив торчащую из воды арматуру. Рани ловко обогнула опасность, но тут же споткнулась о hidden автомобиль.
Откуда-то доносились крики о помощи. Макс дернулся было в ту сторону, но Рани решительно продолжила путь вверх по склону. Ее инстинкты безошибочно вели к безопасности.
Внезапно земля под ногами Рани поехала. Оползень! Слониха отчаянно забарахталась, пытаясь удержаться. Макс едва не свалился, но в последний момент ухватился за обломок дерева.
Прибытие в зону безопасности
Измученные, грязные, они наконец выбрались на возвышенность. Здесь уже собралась пестрая толпа выживших: туристы вперемешку с местными, домашние животные и даже несколько диких обезьян.
"Эй, я его знаю! Это тот чудик с большим рюкзаком!" – воскликнул кто-то из толпы. Макс поморщился, узнав голос надоедливого соседа из отеля.
Рани тяжело опустилась на землю. Ее бока ходили ходуном, с кожи стекали грязные ручейки.
Вокруг них быстро собралась толпа. Кто-то протянул Максу бутылку воды, кто-то набросил на плечи полотенце. Пожилая тайка с благоговением гладила бок Рани, что-то приговаривая на своем языке.
Макс, все еще не веря в произошедшее, похлопал слониху по спине. "Спасибо, дружище," – прошептал он.
Последствия катастрофы и признание героизма Рани
Следующие дни слились в какой-то безумный калейдоскоп. Спасатели на вертолетах, рёв сирен, плач и радостные возгласы тех, кто нашёл своих близких.
Историю о слонихе-спасительнице подхватили журналисты. Рани, не понимающая причин суеты, флегматично жевала банановые листья, пока вокруг суетились операторы с камерами.
"Она самая настоящая героиня!" – вещал седовласый ведущий, картинно указывая на Рани. Слониха в ответ лишь сонно моргнула и почесала задницу о ствол дерева.
Макс, ставший невольной звездой, мечтал провалиться сквозь землю. "Да я просто за цепь дёргал," – бубнил он, пытаясь увернуться от очередного микрофона.
А на следующий день приехал какой-то важный чиновник в белоснежном костюме. Он долго тряс всем руки и вручил Рани огромную медаль, которую она тут же попыталась сжевать.
Прошёл год. Курорт отстроили заново, ещё более кричащий и безвкусный.
Рани больше не катала туристов. Теперь она жила в просторном заповеднике, где могла свободно бродить и купаться в реке. На её вольере красовалась табличка "Героиня цунами".
Макс... Макс так и не вернулся домой. Он устроился работать в том самом заповеднике. Иногда по вечерам он приходил к Рани, садился рядом и рассказывал ей о прошедшем дне.
Слониха делала вид, что слушает, лениво обмахиваясь ушами. А потом обдавала Макса струёй воды из хобота, словно говоря: "Хватит болтать, почеши мне спину, приятель".
И Макс, смеясь, лез за щёткой. В конце концов, кто он такой, чтобы спорить с героиней?