Долина Тигра и Евфрата, известная в древности как Месопотамия (от греческих слов «междуречье»), расположена в центре Ближнего Востока. Это открытая территория, которая издавна привлекала людей разных национальностей. Поэтому Месопотамию можно назвать «плавильным котлом» народов, где они смешивались и создавали уникальную культуру.
В середине VI тыс. до н.э. была освоена вся Северная Месопотамия, а в конце V тыс. до н.э. активно осваивается болотистая южная часть, где возникает система мелиорации и оросительных каналов.
В начале III тыс. до н.э. на юге Междуречья жили шумеры, в средней части — семитские племена аккадцев, а на севере — хурриты.
Зарождение государственности в долине рек Тигр и Евфрат связано с шумерской цивилизацией. Первые государства шумеров формировались вокруг храмовых комплексов, которые были центрами ранних городов и объединяли сельскохозяйственные поселения.
Жрецы не только выполняли религиозные обряды, но и играли роль управленцев. Они контролировали ирригационное хозяйство и производство продуктов.
В первой половине III тысячелетия до нашей эры на юге Междуречья появились первые шумерские города-государства, такие как Ур, Ларса, Урук, Лагаш, Умма, Ниппур и Киш.
Во главе каждого города-государства стоял «эн» — верховный жрец. Он выполнял религиозные обряды, руководил административным аппаратом, занимался городским строительством, организацией ирригационной сети, общественных работ и хозяйственной жизни общины. В случае необходимости «эн» мог возглавить военные отряды.
Со временем правителей шумерских городов-государств стали называть «энси» или «лугаль». «Энси» отвечал в основном за организацию и хозяйство, его должность была выборной. Титул «лугаль» был более почётным и давал больше власти, включая военные полномочия. Его получали правители крупных городов или их объединений.
Ранним государствам были свойственны элементы племенной демократии — совет старейшин и народное собрание из полноправных общинников. Они выбирали правителя из числа старейшин, контролировали его действия, принимали новых членов в общину, вершили суд и управляли общинным имуществом.
В последней трети III тыс. до н.э. в городах-государствах складываются деспотические монархии, опиравшиеся на постоянную армию, насчитывавшую несколько тысяч человек.
Города-государства вели постоянную борьбу за политическую гегемонию в Месопотамии, вызванную стремлением к объединению с целью создания единой ирригационной системы.
В XXVIII–XXVII веках до нашей эры возвышается город Киш. А в XXVII–XXVI веках до н. э. лидерство переходит к Уруку. Его правитель Гильгамеш, который был обожествлён и стал героем шумерского эпоса, способствовал процветанию города.
В XXV–XXIV веках до н. э. выдвигается Ур, а с XXIV века до н. э. гегемония переходит к Лагашу. В этот период власть «энси» значительно усиливается за счёт объединения с полномочиями верховного жреца.
В правление Уруинимгины, который принял титул «лугаля», в Лагаше были проведены социальные и экономические реформы. Они были письменно закреплены в одном из первых памятников права.
В результате реформ было отменено налогообложение жречества, возвращена самостоятельность храмовым хозяйствам, закреплены права зависимых храмовых работников, уменьшена ирригационная повинность, приняты меры против долгового рабства и продажи общинных земель, отменены некоторые налоги с ремесленников.
Во времена правления царя Саргона (2316—2261 до н.э.) произошло объединение всей Месопотамии под властью Аккадского царства. Опорой деспотической власти Саргонидов были служилая знать, чиновничество, жрецы и армия.
В крупных городах наследственных правителей, которых называли «энси», заменили царские чиновники.
Во времена правления Нарам-Суэна (2236—2200 до н.э.) произошло обожествление власти царя, его провозгласили «богом Аккада».
Однако Аккадское царство пало под натиском Кутиев — союза племён.
Возрождение государственности в Месопотамии произошло во времена правления III династии Ура, которая объединила Шумер и Аккад в единое Шумеро-Аккадское царство.
Правитель этого государства носил титул «царь Ура, царь Шумера и Аккада, царь четырёх стран света». Он обладал неограниченной властью, которая была подкреплена религиозными убеждениями. Считалось, что царская власть была дана богами изначально, а Энлиль, царь богов, был её покровителем. Царю подчинялось жречество, бюрократический аппарат и хорошо организованная профессиональная армия. Страна была поделена на наместничества во главе с назначаемыми царем чиновниками, носившими шумерский титул «энси» или аккадский титул «ишшаккум». В Шумеро-Аккадском царстве появляются одни из древнейших судебников — законы Ур-Намму, законы Шульги, — созданные для применения чиновниками в царских судах.