Невероятно милый и красивый, раньше всех просыпающийся от зимней спячки - Шмель Ранний. В научной литературе называется Bombus Pratorum, а в русскоязычных источниках - Шмель Луговой.
Ареал распространения его охватывает континентальную Европу, кроме Балкан, юга Пиренейского полуострова и Италии. Встречается в горах Ирана и Северной Турции.
Увидеть Раннего Шмеля можно в лесах, садах, реже на лугах или в полях.
Ранний Шмель имеет средней длины язычок, поэтому он неизбирателен в том, какие цветы посещать. Собирает нектар он и с открытых цветков и с глубоких. Более 140 видов растений опыляет в награду за угощение Ранний Шмель. Благодаря стараниям этого пушистика Лес становится богат ягодами малины и ежевики.
Один из самых маленьких шмелей Европы, Ранний действительно привлекает внимание : ярко-оранжевый "хвост" и лимонно-жёлтые волоски делают его легко узнаваемым в Лесу. В марте, а в тёплых широтах даже в феврале, проснувшиеся беременные королевы начинают строительство гнёзд.
Подыскивают для этого они старые нежилые гнёзда птиц и грызунов, дупла и даже скворечники. Как и у других шмелей, весенние заботы о гнезде полностью ложатся на королеву. Она должна построить ячейки-соты, отложить туда яйца, заботиться о температуре в гнезде и при этом заготавливать корм для будущих личинок.
И только когда в гнезде личинки превратятся в молодых рабочих шмелей, она уже не будет покидать дом до конца жизни. У Раннего Шмеля различить членов семьи легко даже по внешности. Королева не только крупнее всех (её длина около полутора сантиметров), но и имеет яркую жёлтую полоску-воротничок в верхней части груди (иногда мы называем эту часть тела спинкой). Самец лишь на пару миллиметров меньше, но узнать его можно по такой-же полоске. У него воротничок значительно шире. А вот рабочие самочки - маленькие. Не больше одного сантиметра. И появившиеся из ячеек поначалу вообще имеют серебристый мех.
Семья у Раннего Шмеля в сравнении с другими видами, небольшая.
Редко когда в ней насчитывается больше сотни рабочих. Интересно, что в семье есть работницы-фуражиры, приносящие корм, и "работницы по дому". Они самые маленькие из рабочих, со слабыми лапками и крыльями, и никогда гнездо не покидают, заботясь о приплоде и наводя порядки. Но у домашних работниц не изнашивается шубка, сохраняя на всю жизнь привлекательность. Исследователи заметили, что общаются шмели в гнезде потирая головой друг дружку. Но тип такого общения остаётся пока загадкой. Ведь королева, в отличие от других видов шмелей, для контроля над гнездом использует не феромоны, а агрессивное поведение.
Как и у других видов, из яиц отложенных королевой, к концу развития гнезда появляются молодые королевы. Происходит это обычно, когда в семье запасено изобилие пищи. В это время откладывать яйца начинают и некоторые рабочие самки. Правда, из отложенных ими яиц разовьются исключительно самцы. Жизнь семьи Раннего Шмеля очень короткая.
Всего через два месяца, к концу мая, или в июне, в гнезде появятся молодые королевы и самцы. Какое-то время они будут находиться в гнезде, питаясь и набираясь сил. Молодые королевы даже будут на время покидать гнездо, чтобы самостоятельно искать нектар. И когда состарившиеся королева и её рабочие умрут, молодые шмели покинут гнездо.
Спарившись, в более холодных широтах молодые королевы впадут в спячку. Перед этим они запасут в организмах жир и сахар, а перед сном наполнят зобики мёдом из родного гнезда. Зимовать они будут в верхнем слое почвы у подножия деревьев. Зимовка на небольшой глубине и сообщает молодым королевам о приходе весны побуждая в числе первых вылетать, чтобы посетить первые весенние цветы.
Но в более тёплых широтах молодые Королевы в спячку не впадают. Если позволяет погода, или численность популяции Раннего Шмеля по каким-то причинам снижаются, молодые королевы создают новые семьи. Таким образом, проявляется уникальность Раннего Шмеля среди других видов.
Он единственный, кто может дать два поколения за Зелёный сезон. Появившиеся к осени следующие королевы отправятся на зимовку уже в октябре.
Человек, занимая под сельское хозяйство всё новые земли, расселяет по планете культурные виды растений. Вслед за ними, происходит и коммерческое расселение опылителей-шмелей, медосборщиц-пчёл. Но вместе с этими насекомыми он распространяет и болезни, микроорганизмы, паразитов, которые поражают местные виды этих насекомых, ведя их к постепенному вымиранию. Но возбудители болезней в новых для себя условиях тоже претерпевают изменения. И если в Европе исследователи находили лишь 4% шмелей, поражённых простейшими Apicystis Bombi, развивающимися в жировых клетках насекомых, то привезённые в Северную и Южную Америку европейские шмели через несколько лет оказались поражёнными паразитом в 100% случаев.
Человеку свойственно ожидать от всего мгновенных результатов.
Он считает, что Патагонские, или Новозелландские виды шмелей недостаточно хорошо справляются с опылением Клевера или садовых культур. И без трудолюбивых европейских видов ему не обойтись. Но он может с успехом справляться и с помощью местных видов. Ведь для этого достаточно всего лишь не разрушать их среду обитания, и создавать для опылителей привлекательные цветочные "кафе". Высаживая в саду цветы разных сезонов - цветущие весной, летом, осенью, человек не только получит эстетическое наслаждение, но и привлечёт к своему саду внимание опылителей - бабочек, шмелей и пчёл.