Часть первая
В 1930-е годы, в сонном городке Мейкомб, штат Алабама, жила девятилетняя Джин Луиза Финч, более известная как Глазастик.
Семья Глазастика проживала в уютном доме на главной улице. Ее отец, Аттикус, был уважаемым адвокатом и любящим отцом, воспитывавшим своих детей в одиночку после смерти жены. У Глазастика был старший брат Джим, отличавшийся шаловливостью. Семейству помогала Кэлпурния, строгая, но заботливая темнокожая домоправительница, которую дети немного побаивались.
Напротив дома Финчей жили загадочные Рэдли, которых в народе называли 'проклятыми'. Отец семейства редко выходил из дома, а их сына, по прозвищу Страшила, уже давно никто не видел. По слухам, его заперли дома из-за дурного влияния. Легенды о Страшиле очаровывали нового друга Глазастика, Дилла, приехавшего на лето из другого города. Он вместе с Джимом и Глазастиком пытался всячески выманить Страшилу наружу, но все их попытки были безуспешны.
Когда Глазастик пошла в школу, ей пришлось каждый день проходить мимо 'проклятого дома'. Возле него росли огромные дубы, и однажды она обнаружила в дупле одного из них пакетик жвачки. Позже она нашла коробочку с двумя 'счастливыми' пенни. У детей не было ни малейшего понятия, кто дарит им эти подарки.
Следующим летом Дилл вернулся, и дети возобновили свои попытки выманить Страшилу из дома. Однако Аттикус категорически запретил им преследовать семью Рэдли. Несмотря на запрет, дети решили во что бы то ни стало увидеть Страшилу. Однажды вечером они попытались подобраться к окну его дома, но старший Рэдли принял их за воров и начал стрелять. Дети в панике бросились бежать, и Джим запутался в колючей проволоке, оставив на месте свои штаны. Когда он вернулся за ними, он обнаружил их аккуратно сложенными и заштопанными.
Осенью дети продолжали находить подарки в дупле дерева, пока мистер Рэдли не заделал его цементом. Зима в том году оказалась суровой, и в один из вечеров дом по соседству с Финчами вспыхнул. Аттикус спешно вывел детей на улицу. Пока Глазастик наблюдала за пожаром, кто-то заботливо укрыл ее одеялом. Она поняла, что это был Страшила.
Вскоре Аттикусу поручили защищать чернокожего мужчину, обвиняемого в изнасиловании белой женщины. Аттикус был убежден в невиновности своего подзащитного, но горожане яростно осуждали его решение. Жители города презирали чернокожих, и это предубеждение отразилось на детях. Они постоянно слышали оскорбления в адрес своего отца и приходили домой из школы в синяках. Несмотря на все трудности, дети гордились своим отцом и продолжали поддерживать его и защищать его имя.
Часть вторая
Весна пробудила Мейкомб, неся с собой новое дополнение к семье Финчей - тетю Александру. Переехав из семейной фермы, Александра обосновалась у брата, желая поддержать его и приглядеть за подрастающей Глазастиком. Женщина установила строгие порядки в доме, попытавшись даже уволить Кэлпурнию, их чернокожую служанку, но Аттикус помешал ей.
Через некоторое время к Глазастику и Джиму присоединился их друг Дилл, сбежав от родителей. Вскоре Тома Робинсона, чьей защитой занимался Аттикус, перевели в городскую тюрьму. В первую ночь охрану осуществлял сам Аттикус, предотвратив самосуд разъяренной толпы фермеров. Дети, отправившись на поиски отца, предотвратили трагедию, узнав одного из нападавших, и фермеры не решились совершить преступление на глазах у ребенка.
Судьбоносное заседание собрало практически всех жителей округа. Аттикус блестяще представил доказательства невиновности Тома, раскрывая, что девушка сама добивалась его внимания, а ее отец, разъяренный, избил дочь и обвинил Тома. Несмотря на неоспоримые улики, присяжные не оправдали Тома, руководствуясь традиционным превосходством белых над чернокожими в Мейкомбе. Тома приговорили к смертной казни и отправили на тюремную ферму. Обычно такие приговоры выносились мгновенно, однако присяжные долго совещались, что Аттикус расценил как маленькую победу, надеясь спасти Тома от электрического стула. К сожалению, Том погиб, пытаясь бежать.
Боб Юэл, оскорбленный на суде Аттикусом, стал преследовать всех, кто участвовал в процессе. Он угрожал вдове Тома и проник в дом судьи. Дети боялись за отца, но сам он отказывался воспринимать угрозы всерьез.
На Хэллоуин в школе провели карнавал и выступление. Глазастик изображала ветчину. По пути домой дети подверглись нападению Юэла. Лишь костюм на проволочном каркасе спас Глазастик, сломав при этом руку Джиму. Дети не добрались бы до дома, если бы не вмешательство незнакомца. Убив Юэла, он доставил Джима домой, потерявшего сознание от боли. Спасителем оказался Страшила Рэдли, обычно затворнический и трусливый человек. Шериф признал смерть Юэла самоубийством, отказываясь выставлять Рэдли на всеобщее обозрение, ведь это было бы равносильно убийству пересмешника, невинной, беззащитной птицы.