Крупный пёс положил тяжёлую морду на лапы и вздохнул. Жарко. Его густая шерсть давно сбилась и кое-где торчала клоками. Но пса это мало беспокоило. С тех пор, как непонятные люди увезли из дома его любимого хозяина, жизнь потеряла смысл.
* * * * *
Сначала, выставленный из квартиры, он всё время лежал у входной двери, ожидая, вдруг хозяин всё же вернётся. Но чуда не произошло, и в одну из особенно тоскливых ночей он вдруг завыл. Завыл так утробно и пронзительно тоскливо, что немедленно начали открываться двери вокруг.
- Ну и что это за безобразие!
- Господи, страсти какие!
- Воет, как по пок.ойнику.
- Так оно и есть. Вы разве не знаете, что хозяина его схор.онили?
- И что? Мы теперь все должны это слушать?
Один из соседей взял Хана за ошейник и молча вывел из подъезда на сырую холодную улицу, плотно закрыв дверь. Пёс не сопротивлялся, выражая всем своим видом полную покорность судьбе.
- Бедненький, но ведь он ни в чём не виноват.
- Если жалко, возьмите его к себе в квартиру и слушайте.
- Да нет, куда же...
Двери постепенно закрывались, люди укладывались в тёплые постели досматривать прерванные сны, а Хан, прижавшись боком к влажным бетонным плитам крыльца, смотрел в темноту, пытаясь разглядеть в ней хоть один счастливый кусочек своей прежней жизни.
- Ого! Деда, ты только погляди, какие у него огромные лапы!
- Вижу, Алёша, вижу. Он вообще самый крупный в помёте. Специально такого выбирал.
- Дед, а он охранять будет?
- Ну это как приучить. С любой собакой, внучек, заниматься надо. Без науки нельзя.
- Жаль, что я уеду скоро. Даже не увижу, как он станет учёной собакой. Хан, за мной!
И Хан, будучи тогда неуклюжим щенком, нёсся за загорелыми мальчишечьими ногами, путаясь в собственных, непонятно почему ставших непослушными лапах. Щекотала морду трава, и он удивлённо замирал, когда из-под носа у него вдруг взлетала лёгкая белая бабочка.
- Ты чего, глупый? Это же капустница! - Со знанием дела говорил мальчик. - Их здесь полно...
Белые бабочки снова кружатся перед глазами. Нет, не бабочки. Снежинки. Опускаются на ставший тёплым и сухим нос и тают, превращаясь в щекотные холодные капли. Хан слизывает их большим языком. Становится легче, и нос уже не такой сухой.
- Хан, рядом! - Хозяин гладит его уверенной жёсткой ладонью.
- Какой красавец! - Человек, идущий мимо, с восхищением смотрит на гордую поступь собаки. - Послушный? Справляетесь с ним?
- Не только красивый, но и умный. - Хан поднимает морду и смотрит в весёлые глаза хозяина. - Правда, Хан? Ты же всё понимаешь с полуслова?
Пёс фыркает и садится у его ног.
- Действительно всё понимает! - Изумляется прохожий. - Надо же!
Пёс вздрагивает от реальности происходящего и открывает глаза. Небо серое, серая земля, укутанная холодной туманной моросью. Всё серое, как пальто человека, который приезжал к хозяину как-то ночью.
- Иван! Ты? Чего ж не позвонил?
- Здравствуй, папа. Так получилось.
- А Алёшку не привёз разве? Он же хотел на осенних каникулах...
- Папа, Алёша не приедет больше. Мы разводимся с Катей. Она запретила забирать его.
- Как же? - Хан чувствует растерянность и боль своего человека и настороженно рычит на незнакомца. - Тихо, Хан. Это свои. Свой.
Хозяин тяжело опускается на диван.
- Неужели нельзя всё вернуть? У вас семья, сын.
- Была семья. Рухнуло всё.
- Так не бывает. - Уже строже говорит хозяин. - Ты мужчина, ты должен бороться.
- Не хочу. Не вижу смысла. Давай ты не будешь рассуждать о вещах, в которых ничего не понимаешь.
Он уходит, сердито хлопнув дверью. А хозяин достаёт пузырёк с противно пахнущими каплями и виновато гладит собаку.
- Видишь, как бывает, Хан. А мы-то с тобой мечтали, как ты летом будешь плавать с Алёшей, как в лес будем все вместе...
Он дрожащей рукой подносит ко рту стакан с водой и ложится на диван. А Хан лижет эту свисающую с дивана руку.
Пёс вскакивает тревожно и, поняв, что это опять был лишь сон, ложится обратно.
Хлопает дверь подъезда.
- Как хочешь, Юра, но так нельзя. - Женский голос взволнованно звучит над его головой. - Он всю ночь провёл на холодном бетоне. Мыслимо ли?
- Надя, ну некуда нам его взять!
- Значит, надо найти кого-то, кто сможет взять собаку. Юра, Юрочка, ты же такой умница у меня! Придумай что-нибудь!
- Надежда, не подлизывайся! Он старый уже. Кто возьмёт на себя обузу? - Мужчина опускается на корточки рядом с собакой. - Что же нам с тобой делать, брат? Вставай, Хан, идём со мной.
Хан поднимает голову, смотрит на мужчину и сам тяжело поднимается следом за ним.
- Ты придумал, Юра?
- Пойдёт со мной в гаражи. Попрошу сторожа подержать его у себя, пока не найду другой вариант.
- Пускай остаётся. - Равнодушно пожимает плечами суетливый с хитрыми глазами мужичок. - Только, слышь, мне такую махину не прокормить.
- Еду буду приносить. - Юра гладит Хана по большой голове. - Не обижай, главное.
- Вот ещё. - Обижается мужичок. - Надо оно мне. Коль по кормёжке сговорились, пусть живёт. Вид у него вон какой серьёзный. Чужие не сунутся лишний раз.
Так Хан остался жить в кооперативе. Вскоре не только Юра, но и другие хозяева гаражных боксов стали подкармливать пса. Сторож довольно потирал руки. А после того, как однажды Хан могучим и грозным лаем прогнал с территории подозрительных личностей, пытающихся вскрыть чужой гараж, и вовсе проникся к псу уважением.
- Не гляди, что старый. - Говорил он всем, кто интересовался Ханом. - Зато учёный. Хочешь проверить?
Желающих не находилось, и Хан продолжал нести свою нечаянную неспешную службу.
* * * * *
Жара донимала пса, и он начал подумывать о том, чтобы переместиться в тень, когда увидел кошку. Тощая, рыжая, невесть откуда взявшаяся, она тревожно металась между гаражами.
К кошкам Хан относился равнодушно. Хозяин давным-давно научил его не обращать на мелких животных никакого внимания, и пёс с этим прекрасно справлялся. Они не вызывали у него негативных эмоций, Хан лишь с любопытством разглядывал всех тех, кто меньше и слабее, не выказывая ни малейшей агрессии.
Но эта рыжая бестия отчего-то волновала и тревожила пожилого пса. Вся её тоненькая вытянутая фигурка выражала настоящее смятение, тихое и настойчивое мяуканье не давало Хану покоя.
Он неохотно встал и пошёл в сторону кошки. Она насторожилась, выгнула спину, но не убежала, лишь больше подалась в сторону одного из гаражей. Хан неумолимо шёл за ней, чувствуя непривычный и выводящий из равновесия запах. Кошка вдруг подскочила и, оказавшись практически перед его мордой, угрожающе замахнулась лапой.
Но пес уже не сводил глаз с маленького пищащего в траве комка. Втянул носом воздух, удивлённо замер. Кошачий малыш пах молоком, чем-то тёплым и очень домашним. Хану захотелось лизнуть найдёныша, но всё ещё чуткое ухо уловило другой звук: слабый, но гораздо более отчаянный, чем издавали увиденные им существа.
Кошка тут же метнулась в другую сторону. Звук шёл от гаража, и Хан повернулся, внимательно глядя на кучу перемешанной с щебнем земли у задней стены. Кошка бросалась к земляной горке, но слабым кошачьим лапками не под силу было отгрести грунт, перемешанный с камнями.
Пёс вздохнул и копнул кучу своей могучей лапой. Кошка заволновалась ещё больше, бегая вокруг и с надеждой глядя на негаданного спасителя. Хану потребовалось всего несколько взмахов, чтобы писк стал громче. Пёс начал рыть активнее, и как только под задней стенкой гаража образовался небольшой лаз, кошка тут же бросилась в него, ввинчиваясь в получившееся отверстие всем своим длинным и тощим тельцем.
Через минуту вылезла обратно, таща в пасти новый перепачканный в земле комок. Пристроила его рядом с первым и растянулась около них, торопливо моя языком своё спасённое дитя. Хан улёгся неподалёку и вскоре задремал под тихое размеренное мурчание. Проснулся от шевеления где-то у собственного бока.
Кошки видно не было, а в его месяцами немытую клочкастую шерсть, попискивая, тыкались крохотные пахнущие молоком комочки. Пёс лежал, боясь пошевелиться.
- Хан, ты где?
Он хотел было встать, но котята цеплялись за него лапками, и Хан коротко и басовито гавкнул.
- Ни ф.ига себе! Ты где их взял? - Сторож уставился на Хана так, будто тот позволил каким-нибудь негодяям вскрыть сразу все гаражи. - Бросай, идём покормлю.
Хан снова гавкнул, давая понять, что никуда он не пойдёт и котят не отдаст. Сторож вздохнул и ушёл. Вернулся, неся в руках картонную коробку с какой-то не слишком чистой тряпкой на дне.
- Вот, видишь. Дом им.
Хан подозрительно обнюхал коробку, но всё же позволил человеку положить туда котят. Шёл рядом, не спуская глаз с картонного куба. Смотрел на него даже тогда, когда сторож поставил перед ним полную миску.
- Да ешь уже! Ничего с ними не случится. Эй, мужики. - Сторож окликнул проходящих мимо мужчин. - Котят слепых чем кормят?
Хан не слушал, что говорят люди. Его мало интересовало, почему они смеются и размахивают руками. Он молча и с некоторым облегчением наблюдал за тем, как в приоткрытую дверь сторожки проскользнула гибкая рыжая спина. Кошка запрыгнула в коробку и, убедившись, что с детьми всё в порядке, абсолютно беззастенчиво подошла к Хановой миске и принялась есть торопливо и жадно.
- Нет, ну ты глянь на них! - Всплеснул руками сторож.
- Ладно, Степан. - Усмехнулся один из мужчин. - Зато вопрос кормления котят решён.
С тех пор у сторожки всегда останавливались люди. Смеялись, показывали пальцами на Хана, по спине которого пытались карабкаться открывшие глаза котята. Кошка часто уходила по своим делам, но неизменно возвращалась покормить котят и постоловаться в миске нового друга.
- Хан, ты алименты-то платить будешь? - Смеялись хозяева гаражей.
Пёс не обращал на людей внимания. Внимательно следил за котятами, не трогал миску, пока не наестся их мать, а ночью обходил со Степаном гаражи.
Но однажды кошка пропала. Котята пищали, Хан не находил себе места, даже сторож Степан, не питающий горячей любви к братьям меньшим, ходил искать её за пределами гаражного кооператива. Вздыхал и наливал мяукающим подкидышам то молока, то бульон, который они неумело лакали, пуская пузыри розовыми носами.
- Что делать мы с ними будем, Хан? - Спрашивал он пса. - Хоть бы забрал кто.
На стекле будки рядом с другими появилось объявление: "Отдаются котята". Но забирать малышей не спешили. Они хвостиками бегали за могучим псом, а он следил за своими подопечными, как самый лучший в мире нянь.
Занятый воспитанием котят Хан не знал, что в подъезде его родного дома, к двери квартиры, которая ещё пахла вещами хозяина, подошёл человек. Постоял и решительно позвонил в соседнюю дверь.
- Здравствуйте. В этой квартире жил мой дедушка. У него собака была. Вы ничего о ней не знаете?
* * * * *
- Папа! Как ты мог?! Как мог не сказать мне, что дедушка ум.ер?!
Алексей только вернулся из армии, заехал к отцу, и вот.
- Лёш, но что бы это изменило?
- Меня могли отпустить на похо.роны! Там тоже люди. Я даже попрощаться не успел. Что же вы с матерью за люди такие? Всю жизнь друг другу и нам с дедом испортили. Ты губы дул. Она кричала: "Исполнится восемнадцать, делай, что хочешь!" А я не успел сделать, что хочу. Да дед из вас был самый лучший взрослый в моей детской жизни. Пап, я вам этого не прощу!
- Лёша, дед тебе квартиру свою оставил.
- А Хан? Он жив?
- Что? - Не понял отец.
- Где дедушкин Хан? Собака его где?
- Не знаю.
- Как это? Когда хор.онили дедушку, собака где была?
- Я... не был на похор.онах... - Выдавил Иван, не глядя на сына.
Алексей остановился, не находя слов. Потом всё же спросил.
- Почему?
- Уезжал. Вырваться возможности не было. Но я попросил, заплатил денег, дедушку похо.ронили. Лёш, они фотографии мог.илы прислали. Показать?
- Я тебя ненавижу.
И вот сейчас он стоял перед соседкой, ожидая колючей фразы, справедливого упрёка, презрения. Но она вдруг улыбнулась.
- А ты ведь Алёша, да? Я тебя маленьким помню. Ты к дедушке приезжал. Жалко Фёдора Ильича. Добрый был человек.
- А собака? - Напомнил Алексей.
- А про Хана тебе у Юры с третьего этажа надо спросить. Он пристроил его куда-то. Только они с женой вечером вернутся.
Алексей ходил по дедушкиной квартире. Всё такое знакомое и давно забытое. Вот лежанка Хана, его миски. Фотографии, где они втроём, когда Хан был ещё маленьким щенком. Сколько же ему сейчас? Двенадцать? Это много для овчарок?
Он едва дождался вечера. Стоял на пороге и умоляюще смотрел на мужчину.
- Скажите, мы можем пойти туда сейчас?
- Отведи, Юра. - Попросила Надежда.
- Хорошо.
Хан дремал рядом со сторожкой. Котята возились у себя в коробке, норовя выпрыгнуть.
- Чтоб вас. - Привычно ворчал Степан. - Выскочите вот так, да под колесо.
Увидев Юру с каким-то парнем, удивился.
- Ты чего? В машине что-то забыл?
- Да нет. Я человека привёл. Хан наш - это деда его собака.
- Ум.ер который? - Тихо уточнил Степан.
Мужчина кивнул.
- Хан, малыш. - Парень опустился на колени перед собакой. - Какой ты стал...
Пёс поднял голову, прислушиваясь и силясь что-то вспомнить.
- Подожди. - Парень торопливо достал из сумки свёрнутую рубашку и поднёс к носу собаки.
В нос ударил до спазма знакомый запах. Пёс судорожно вздохнул, заскулил тоненько, по-щенячьи. А парень продолжал гладить его морду и голову.
- Хан, хороший мой, Хан.
Он вспомнил! Щекочущая морду трава. Белая бабочка-капустница. Тонкие загорелые ноги.
- Можно я заберу его?
- Что ж. - Степан развёл руками. - Жалко, конечно.
- Идём со мной, Хан. Идём, хороший.
Пёс неожиданно быстро вскочил и встал рядом с ногой. Не отрывая взгляда от Алексея, пошёл рядом. И вдруг резко остановился.
- Хан, ты что? Домой, мальчик.
Но пёс неожиданно развернулся и потрусил обратно. Лёг рядом с картонной коробкой.
- Он не уйдёт. - Покачал головой Юра. - У него дети.
- Дети? - Алексей ничего не понимал.
Степан ткнул пальцем в объявление. Юра торопливо рассказывал о кошке. Парень наклонился над коробкой, выпрямился, посмотрел на сторожа.
- Можно?
Степан махнул рукой и пошёл прочь из будки.
Хан шёл рядом со своим человеком, не спуская глаз с коробки, которую нёс Юра.
* * * * *
- Какой красавец! - Девушка в парке с восторгом смотрит на крупного солидного пса с блестящей шерстью. - Скажите, тяжело держать такую собаку?
- Нет. - Улыбается Алексей. - Хан очень умный. Правда, Хан?
Пёс садится у его ног.
- А у вас никогда не было собаки?
- У меня есть. Только совсем маленькая. Мы тоже иногда здесь гуляем.
- Хотите, можем погулять вместе?
Пёс равнодушно слушает их разговор, но как только девушка уходит, разворачивается и торопится к дому.
- Хан. - Зовёт его молодой хозяин. - Куда ты так спешишь? Никуда они не денутся.
Подойдя к подъезду, Алексей поднимает голову. На подоконнике, почти прижавшись носами к стеклу, внимательно наблюдают за ними два молодых кота.
- Иди уже, отец года.
Он улыбается, открывает дверь подъезда и пропускает собаку вперёд...