Истоки создания шариковой ручки окутаны интригой, словно детективный роман, и одновременно пронизаны научным любопытством. Таков неизменный спутник революционных открытий и крупных финансовых вложений.
В 1888 году, в тишине банковского офиса, Джон Лауд, скромный служащий, заложил основы шариковой ручки. Его примитивное изобретение, назначенное для маркировки грубых поверхностей, было лишь отдаленным предшественником современных ручек. Конструкция напоминала шариковый дезодорант: крупный шарик, поддерживаемый меньшими, оставлял на поверхности чернильный след.
Несмотря на новаторство, ручка Лауда страдала недостатками: ненадежностью, подтеканием чернил и залипанием шариков. Однако именно его идея стала катализатором научной мысли в этом направлении.
Легендарный Джордж Паркер, создатель знаменитой перьевой ручки, также внес вклад в развитие шариковой технологии, получив патент в 1904 году. Но значимые улучшения ограничивались лишь конструктивными доработками, не затронув принципиальную основу изобретения Лауда.
Критически важным фактором в эволюции шариковой ручки был состав чернил. Идеальные чернила должны были быть достаточно вязкими, чтобы не вытекать, и при этом не засыхать внутри стержня. В этом отношении Лауд был непревзойденным мастером. Его секретная формула чернил долгое время оставалась недосягаемой для конкурентов.
Хотя чернила Лауда имели недостатки (замерзание зимой, растекание летом), соперники не могли сравниться с его изобретением. Даже предприимчивый Паркер отступил, сосредоточившись на своих знаменитых перьевых ручках. И так история шариковой ручки продолжалась, набирая обороты с каждым новым патентом на усовершенствование.
Ключевым моментом в истории шариковой ручки стало изобретение в 1938 году венгерскими братьями Ласло и Георгом Биро. Идея создания такой ручки возникла у Ласло, журналиста, который испытывал разочарование в несовершенных письменных принадлежностях. Вместе со своим талантливым братом Георгом, химиком, он взялся за воплощение этой идеи.
После оккупации Будапешта Ласло переехал в Аргентину, где шариковые ручки до сих пор называют 'биромами', а его день рождения, 29 сентября, отмечают как национальный праздник - День изобретателя. Братьям Биро удалось создать первую надежную шариковую ручку, которая не протекала и удерживала шарик в рабочем состоянии.
В основе их изобретения лежал подпружиненный поршень, который подавал чернила на шарик благодаря капиллярному эффекту. Однако секрет их успеха заключался в особо густых чернилах, которые обеспечивали бесперебойное и четкое письмо. Эти чернила представляли собой пасту на основе глицерина с добавлением пигментов, напоминающую типографскую краску.
Изобретение братьев Биро имело местный коммерческий успех и было запатентовано в Великобритании, где впервые началось производство шариковых ручек. Заказчиками выступили ВВС Великобритании, поскольку перьевые ручки не могли писать на большой высоте. Однако из-за нацистской политики в отношении евреев Ласло был вынужден покинуть страну и обосноваться в Париже, а затем в Аргентине.
В Аргентине Ласло успешно развивал свой бизнес. В 1943 году он снова запатентовал капиллярную шариковую ручку и основал компанию Eterpen, которая продавала миллионы ручек ежегодно. Несмотря на высокую стоимость (одна ручка стоила дневной заработок рабочего), шариковые ручки пользовались огромной популярностью из-за своего удобства в использовании.
Ласло Биро, венгерский изобретатель, намеревался покорить и американский рынок своим изобретением шариковой ручки. Однако он столкнулся с серьезным препятствием в лице Милтона Рейнолдса, американского предпринимателя, который запатентовал свое устройство в США.
Между Биро и Рейнолдсом разгорелась масштабная патентная война. Юристы обеих сторон сражались за признание приоритета своих изобретений. В итоге патент Рейнолдса был признан действительным, лишив Биро возможности выйти на этот рынок.
Хотя Рейнолдс заимствовал идею у Биро, его модель ручки существенно отличалась. В конструкции Рейнолдса чернила подавались на шарик под действием силы тяжести, что позволило устранить пружинный поршень. Компания Reynolds Rocket добилась колоссального успеха, продав более двух миллионов ручек за первый год.
Тем временем Марсель Бик, французский предприниматель, предпринял более этичный подход. Он приобрел лицензию у Биро и внес значительные усовершенствования в конструкцию. Бик создал разборную ручку, разделив корпус и стержень, а также уменьшил шарик до 1 мм для улучшения производительности.
В 1950 году ручки Бика стали доступны на европейском рынке. Революционным событием стала презентация ручки Bic Cristal в 1953 году. Недорогая и надежная ручка произвела фурор. Вскоре Бик вышел на американский рынок и создал корпорацию Waterman-BIC Pen Corporation.
Компания Waterman-BIC Pen Corporation производила миллиард ручек ежегодно, доступных по цене 10 центов. Ручки Cristal Pen остаются популярными и по сей день, их использование широко распространено. Их простой и надежный дизайн включает шестигранный корпус для контроля уровня чернил, миллиметровый шарик из карбида вольфрама и вентилируемый колпачок.