Среди всех птиц только три эволюционных группы удостоились звания "бескрылых", причём одна (ныне живущая!) совсем неправомерно. Ныне живущие представители отряда Кивиобразных в составе 5 видов, проживающих на островах Новозеландского архипелага, бескрылые только внешне. Их короткие крылышки (4-5 сантиметров в длину) настолько качественно замаскированы интересными перьями, похожими на шерсть млекопитающих, что совсем незаметны снаружи. Но, тем не менее, они есть, они внешние, да ещё и первый палец чаще всего снабжён достаточно большим когтем, как у каких-нибудь динозавров. Так что современных киви хоть и называют "бескрылыми", но бескрылыми они не являются.
А вот их ближайшие родственники - вымершие Эпиорнисообразные птицы, издавна проживающие на Мадагаскаре, наружных крыльев уже не имели. Их скелет передних/верхних конечностей был скрыт не только под перьевым покровом (практически аналогичным таковому у киви), но и под кожей и ощутимым слоем мышц. А вот вымершие в 16-17-х веках уже нашей эры новозеландские Моаобразные крыльев не имели вовсе, даже в виде скелетных рудиментов (по типу остатков задних конечностей, глубоко скрытых в тушках усатых китов). Их передние конечности пропали безвозвратно, будто их и не было. Получается, что моа Новой Зеландии - это единственные тетраподы, полностью отказавшиеся не от задних или не ото всех конечностей, а именно от конечностей передних.
В принципе, подобный отказ вовсе им не мешал. Летать они не собирались. Растительную пищу и мелких беспозвоночных и позвоночных не было необходимости удерживать передними конечностями. Мощные ноги позволяли быстро перемещаться в поисках пищи, а крупных хищников на Новозеландские острова как-то не завезли в процессе эволюционных поставок. Самое интересное, что ближайшими родичами Моаобразных являются не их непосредственные соседи - киви, а достаточно далёкие американские Тинамуобразные. А эти "товарищи" (тинаму) очень сильно отличаются от остальных Палеогнат (к которым и относятся моа). У них имеется грудной киль и они (хотя и очень неохотно!) умеют летать.
По молекулярно-генетическим исследованиям предки моа и тинаму разошлись около 60-62 миллионов лет назад в раннем кайнозое. Проблема в том, что ранний кайнозой (палеоцен) - это время максимального расхождения материков и время максимальной морской трансгрессии (расширения площади морей). Австралия на тот момент уже давно отделилась от Южной Америки, а Новая Зеландия отделилась от Австралии ещё раньше. Если исключить вмешательство инопланетян или других проявлений "высшего разума", то остаётся предположить, что предки абсолютно бескрылых моа летали много и с удовольствием. Иначе они банально не смогли бы преодолеть огромные океанские расстояния, получившиеся в результате распада Гондваны.
Моаобразные в итоге стали абсолютными лидерами биоценозов островов Новозеландского архипелага, но какими-то неправильными. Абсолютно ненужные им крылья достаточно быстро ликвидировались, но зато размеры начали увеличиваться (их родичи тинаму - это сравнительно небольшие птицы). При этом Моаобразные вовсе не претендовали на роль апекс-хищников Новозеландского архипелага ни в олигоцене (когда они здесь впервые появились), ни в миоцене, ни в плиоцене, не плейстоцене. Любые другие их родичи - птицы в такой ситуации (целый большой изолированный архипелаг без хищных потомков синапсид и хищных других архозавров) наверняка стали бы пробавляться зоофагством, как сделали, к примеру, фороракосовые или диатримовые птицы.
Но Моаобразные жили в уникальном биоценозе без хищников (без крупных, конечно, разная насекомоядная мелочь не в счёт). Может поэтому они и сами не захотели стать хищными. Они вполне удовлетворялись травой, семенами растений и попадающимися по случаю разными мелкими беспозвоночными и позвоночными. На такой пище моа, в принципе, выращивали весьма крупную тушку. Самые мелкие из обнаруженных плейстоценовых образцов достигали размеров вполне такого упитанного индюка (1,3 метра в высоту и до 30-40 килограмм массы). Самые же крупные моа дожили до того времени, когда люди (в лице полинезийцев маори) прибыли на эти изолированные острова около 1500 года нашей эры.
Эти птички вырастали до 3,6 метра в высоту и имели массу до 300-400 килограмм. Мимо такого источника высококачественного белка, да ещё и весьма туповатого и избалованного отсутствием хищников, маори просто не могли пройти. Они и не прошли. Гигантские бескрылые птицы были истреблены на островах буквально за 100-150 лет. Когда сюда (в Новую Зеландию) в 18-м веке приплыли европейцы, они обнаружили только легенды о гигантских птицах, а чуть позже и их скелеты.
