Несмотря на разногласия, Елена и Александр решили объединить усилия ради помощи Егору. Их спор о судьбе детей из неблагополучных семей отошел на второй план, ведь они столкнулись с реальной ситуацией, которую нужно решать. Они позвали Егора и вместе отправились туда, где жил мальчик.
На месте они увидели обветшалый домик с покосившимся забором. Там они познакомились с его старшей сестрой, Галей. Девочке было 14 лет, но выглядела она старше своего возраста: в глазах читалась усталость и преждевременная взрослость.
Александр начал расспрашивать детей о каких-то житейских вопросах, пока Елена осматривалась. Состояние дома и двора говорило о крайней бедности. Вскоре вышли и родители: нетрезвые, неопрятно одетые. Они сразу начали просить денег, обещая, что купят детям еду и одежду.
Елена и Александр переглянулись. Было очевидно, что давать деньги напрямую родителям — бесполезно. Вместо этого они предложили сводить детей в магазин за одеждой, а потом угостить пиццей. Родители неохотно согласились, явно разочарованные, что не получат наличных.
В магазине одежды Егор и Галя словно попали в другой мир. Они с восторгом разглядывали яркие вещи, боясь к ним прикоснуться. Елена и Александр помогли им выбрать новую одежду и обувь. Дети преобразились, примерив обновки — их лица сияли от счастья.
В пиццерии Егор и Галя с аппетитом уплетали пиццу, попутно рассказывая о своей жизни. Выяснилось, что Галя мечтает учиться, стать врачом. Но в их школе ее считают "трудным подростком" из-за семейной ситуации, и учителя не верят в ее способности.
— Я хочу доказать им, что могу! — горячо воскликнула Галя, — но для этого нужны деньги на репетиторов, книги...
Тут Егор вдруг вмешался:
— Галя хочет быстро заработать денег, но это опасно! Мой друг Витька так попал в беду...
Галя резко оборвала брата:
— Замолчи, Егор! Не выдумывай!
Елена и Александр переглянулись. Было очевидно, что Галя что-то скрывает, и это "что-то" может быть опасным для нее.
— Галя, — мягко начала Елена, — мы хотим помочь. Если у тебя есть какие-то проблемы или ты задумала что-то рискованное — расскажи нам. Мы не будем осуждать, просто хотим убедиться, что с тобой будет все в порядке.
Галя колебалась, глядя то на Елену, то на Александра. В ее глазах читалась борьба между желанием довериться и страхом.
Александр решил зайти с другой стороны:
— Знаешь, я пишу статьи, в том числе о детях, оказавшихся в трудной ситуации. Я видел разное. И знаю, что иногда кажется, будто нет выхода, кроме как пойти на риск. Но это не так. Всегда есть другие пути.
Однако Галя ничего ему не ответила. Она опустила глаза и надулась, иногда грозно посматривая на брата. Девочка замкнулась в себе. Теперь из нее уже было невозможно выудить информацию.
Елена и Александр переглянулись. Они понимали, что просто купить детям одежду и накормить пиццей — недостаточно. Нужно было что-то кардинально менять в их жизни.
После встречи с Егором и Галей Елена и Александр молча шли по тротуару, погруженные каждый в свои мысли. Неожиданно Александр остановился и повернулся к Елене. Его лицо приняло серьезное выражение, которое она раньше у него не видела.
— Послушай, Лена, — начал он, тщательно подбирая слова, — я понимаю твое желание помочь этим детям. Правда, понимаю. Но есть вещи, в которые лучше не соваться людям со стороны, особенно таким, как ты.
Елена удивленно посмотрела на него. В его голосе звучало что-то новое — смесь беспокойства и... покровительства?
— Что ты имеешь в виду? — спросила она, чувствуя, как внутри нарастает напряжение.
Александр усмехнулся, но в его усмешке не было веселья, только доля горькой иронии.
— Есть дела, которые лучше оставить для крутых парней вроде меня. Ты хорошая девушка, а здесь может быть опасно.
Елена нахмурилась, не совсем понимая, к чему клонит Александр. Она всегда считала себя сильной и независимой, способной справиться с любыми трудностями. Почему вдруг Александр решил, что она нуждается в защите?
— Я не понимаю, Саша, — сказала она, скрестив руки на груди, — ты говоришь загадками. Что именно может быть опасным? И почему ты думаешь, что я не смогу с этим справиться?
Александр вздохнул и провел рукой по волосам. Было видно, что он борется с собой, решая, сколько может рассказать.
— Послушай, Лена, — наконец произнес он, — я журналист, и я много чего повидал. Истории вроде Егора и Гали — они часто имеют... скрытую сторону. Родители-алкоголики — это только верхушка айсберга. Часто за такими историями стоят люди, которые используют детей в своих целях. И эти люди могут быть очень опасными.
Елена почувствовала, как по спине пробежал холодок.
— Ты думаешь, здесь может быть что-то подобное?
Александр пожал плечами.
— Я не знаю наверняка. Но некоторые детали меня настораживают. То, как Галя реагировала на вопросы о деньгах. То, как Егор упомянул о каких-то друзьях, попавших в беду. Это может быть просто совпадением, но... В моей работе я научился доверять своим инстинктам.
Елена молчала, переваривая услышанное. Часть ее хотела отмахнуться от слов Александра, сказать, что он преувеличивает опасность. Но другая часть — та, которая заметила странное поведение детей — подсказывала, что в его словах может быть правда.
— Кстати, — вдруг сказал Александр, словно только что вспомнив, — я посмотрел твои соцсети, там много фото с парнем, которого, кажется, я знаю. Его зовут Артемом? Он твой бойфренд?
Елена напряглась. Почему он вдруг заговорил об Артеме?
— Да, а что? — спросила она настороженно.
Александр покачал головой, и его лицо приняло мрачное выражение.
— Знаешь, в определенных кругах у этого парня не самая лучшая репутация. Я слышал о нем разные истории от других мажоров. Не все они приятные.
Елена почувствовала, как у нее внутри все похолодело. Она вспомнила слова Егора о том, что Артем — настоящий монстр. Тогда она отмахнулась от них, списав на детские фантазии. Но теперь, услышав похожее предупреждение от Александра, она уже не была так уверена.
— Что именно ты слышал? — спросила она, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. Но внутри у нее все дрожало от страха и неопределенности.
Александр пожал плечами, но его глаза были серьезными.
— Разное. Но я бы на твоем месте был осторожнее с ним. Вот и все, что я хотел сказать.
Елена хотела спросить еще, потребовать конкретных фактов, но что-то в лице Александра подсказало ей, что больше он ничего не скажет. Она кивнула, чувствуя, как внутри нарастает тревога.
— Спасибо за предупреждение, Саша, — сказала она тихо, — я... я подумаю над твоими словами.
Александр кивнул.
— Будь осторожна, Лена. И если что-то покажется тебе подозрительным — не геройствуй. Звони мне, в любое время.
Они попрощались, и Елена пошла домой, чувствуя, как земля словно уходит у нее из-под ног. Весь ее мир, который еще недавно казался таким понятным и безопасным, вдруг стал зыбким и опасным.
Дома она долго стояла под душем, пытаясь смыть тревогу вместе с усталостью этого длинного дня. Но мысли продолжали крутиться в голове, не давая покоя.
Что на самом деле скрывается за историей Егора и Гали? Действительно ли там может быть что-то опасное, или Александр просто параноик? И что насчет Артема? Она встречалась с ним уже несколько месяцев, но вдруг поняла, что на самом деле почти ничего о нем не знает. Кто он на самом деле? Что за темные слухи ходят о нем?
Выйдя из душа, Елена увидела на телефоне сообщение от Артема. Он напоминал об их свидании и обещал сюрприз. Раньше такое сообщение вызвало бы у нее радостное предвкушение. Теперь же она почувствовала только тревогу.
Одеваясь на свидание, Елена поймала свое отражение в зеркале. Она выглядела, как обычно: молодая, красивая девушка в элегантном платье. Но в глазах читалась неуверенность, которой раньше не было.
Когда она пришла в ресторан, Артем уже ждал ее. Он выглядел, как всегда, уверенно и элегантно в дорогом костюме. Но теперь Елена смотрела на него другими глазами. Она пыталась увидеть за этой безупречной внешностью то, о чем говорили Александр и Егор.
— Привет, малышка, — сказал Артем, целуя ее в щеку. От него пахло дорогим одеколоном, — у меня для тебя сюрприз.
Елена попыталась улыбнуться, но чувствовала, что улыбка получилась натянутой.
— Правда? Какой?
Артем загадочно усмехнулся, и в этой усмешке Елене вдруг почудилось что-то хищное.
— Пока не скажу. Но уверен, тебе понравится.
Елена почувствовала, как по спине пробежал холодок. Что за сюрприз приготовил Артем? И стоит ли ей его ждать? Раньше она бы с нетерпением ожидала обещанный сюрприз, уверенная, что это будет что-то приятное — может быть, дорогое украшение или билеты на концерт. Теперь же ее воображение рисовало совсем другие картины.
Весь вечер она была рассеянна, едва слушая, что говорит Артем. Она наблюдала за ним, пытаясь увидеть за привычной маской уверенности и шарма то, о чем говорили Александр и Егор.
— Ты сегодня какая-то тихая, малышка, — сказал вдруг Артем, прерывая поток своих рассказов, — что-то случилось?
Елена вздрогнула, пойманная врасплох.
— Нет, все в порядке, — поспешно ответила она, — просто устала немного. Длинный день был.
Артем посмотрел на нее внимательно, и на мгновение Елене показалось, что он видит ее насквозь, читает все ее мысли и сомнения. Но потом он улыбнулся своей обычной уверенной улыбкой.
— Ничего, отдохни пока, тебе нужны силы. Ты скоро взбодришься. Определенно.
Интересно Ваше мнение, делитесь своими историями, а лучшее поощрение лайк и подписка.