Прохладный, почти ледяной ветер пронизывал арбатские переулки, шелестя пластиковой листвой синтетических деревьев. Луна, бледная и холодная, висела над головами, как искусственный глаз на фоне пугающе черного неба. Вдали, у самого горизонта, мерцали неоновые вывески, тускло освещая пустые улицы. На Арбате, некогда кипящем жизнью, царила зловещая тишина, прерываемая лишь редким гулом пролетающих мимо аэрокаров.
Я шел, согревая озябшие руки в карманах куртки, и чувствовал себя песчинкой в бесконечной вселенной, чье будущее казалось настолько туманным, насколько туманным было прошлое. Время, как зыбкий песок, протекало сквозь пальцы. Впереди, словно гигантский, застывший монстр, высилось здание Мосфильма, его величественная, потрепанная временем архитектура напоминала о былых надеждах и стараниях.
Мои мысли блуждали, отвлекаясь от безрадостной реальности. Я думал о том, что произошло. Все началось с обычного, казалось бы, происшествия - пропажи нескольких человек, бесследно исчезнувших в старой части города. Сначала никто не придавал этому значения, списывая всё на типичный для мегаполиса хаос. Но потом пропали еще люди. И еще. И вот уже целая улица пустовала.
Официально власти объявили о карантине, но все знали, что за этими словами скрывается куда более страшная реальность. Пропавшие не просто исчезли. Они растворились. Их тела не нашли. Нигде. Словно их и не было вовсе.
Когда из темноты донесся тихий шепот, я остановился у полуразрушенного здания. "Ты один..." - прошептал кто-то, его голос звучал почти как из могилы. Я быстро обернулся, но никого не увидел. Только в пустом переулке лежал полусгнивший мусор, который ветер качал, как призрачные создания. Я сжал кулаки, пытаясь отогнать нарастающую панику.
Постояв еще несколько секунд, я двинулся дальше. С каждым шагом мои нервы все сильнее натягивались. Я не знал, кому верить, чему верить. Что если это был не просто голос ветра, а нечто гораздо более зловещее?
В глубине души я уже знал. Я знал, что здесь, на Арбате, произошло нечто, что не поддается объяснению. Нечто страшное. Нечто, что заставляет волосы встать дыбом и замирать сердце в груди.
Я ускорил шаг, стараясь поскорее добраться до своей маленькой квартиры. Мне хотелось забыть обо всем. Забыть о пугающих историях, о пропавших людях, о том, что Арбат теперь был похож на кладбище.
Но страх, словно липкая паутина, затягивал меня, не давая сбежать. В каждом шорохе, в каждом скрипе, я слышал шепот: "Ты один..."
И вот я уже у дома. Я быстро прижал палец к электронному замку и зашел внутрь. Сразу же включился свет, я ощутил облегчение, как будто вырвался из ловушки.
Но что это? В моем доме, в моей квартире, в моей комнате... Там, где меня не должно быть. Там, где я должен быть один... Я увидел его.
Это было существо, высокое и худое, с огромными глазами, черными, как бездна. Его кожа была серой, шелковистой и холодной. И у него не было лица. Ни носа, ни рта, ни ушей. Только пустое, безмолвное пространство, где должно было быть лицо.
Существо стояло неподвижно, глядя на меня своими пугающими глазами. А его тонкий, еле слышный голос звучал у меня в ушах: "Ты один..."
Я застыл, не в силах пошевелиться. Я понимал, что это конец. Я был один. Один на один с этой пустотой, с этой тишиной, с этим леденящим душу ужасом.
И в этот момент я почувствовал, как мое сознание начинает тускнеть, как будто меня затягивают в бездну, в пустоту. И я закричал. Но мой крик остался немой, потерялся в пучине ужаса, который меня поглотил.
Я уже не помню, что случилось потом. Я помню только эту пустоту, эту бездну, эту тишину. И я знаю, что я один. И я всегда буду один. На этом Арбате, в этом ледяном, безмолвном мире. В этом мире, где уже нет людей.
Я проснулся в холодном поту, сердце бешено колотилось, словно птица в клетке. Луна, всё такая же бледная и безжизненная, глядела в окно, пронзая комнату своим безразличным светом.
С трудом поднявшись, я подошёл к окну и посмотрел на пустой переулок. Тишина была такая густая, что казалось, можно было её потрогать. В воздухе висел неприятный запах, напоминающий ржавый метал.
Я попытался вспомнить, что произошло, но память была расплывчатой, как утренний туман. Я видел его, это безликое существо, но был это сон или реальность?
Страх, сковавший меня во сне, всё ещё не отпускал. Я ощущал его, это холодное, безжизненное присутствие, словно тень, что не отбрасывает света, а наоборот, пожирает его.
Я попытался себя успокоить. Это был просто плохой сон, результат нервного напряжения. Но глубоко внутри меня что-то не давало успокоиться, шептало, что всё это было реальностью.
Я решил, что должен найти кого-нибудь, кто подтвердил бы мои страхи или развеял их. Но кто? Все мои друзья, мои соседи, все исчезли. Все, кроме меня.
Я вспомнил о старом знакомом, профессоре истории, который жил в самом сердце старого города, в районе, который еще не затронула эта непонятная беда.
Он всегда был скептиком, не верил в мистику, но был умным человеком, способным разобраться в загадках. Может быть, он сможет объяснить, что происходит.
Я одел куртку и вышел в ночь. Холод проник в костный мозг, заставляя зубы стучать. Я шёл по пустым улицам, освещаемый только тусклыми огнями рекламных щитов.
Город был мёртв. Лишь призрачные очертания старых домов напоминали о былой жизни. На стене одного из домов я увидел граффити: "Ты один". Я дернулся, но не ответил на этот вызов.
Я шёл дальше, глубоко в старый город, в место, где ещё не тронула смерть. В небольшом переулке я увидел небольшую гостиницу. Её фасад был заросший плесенью, и над входом висела ржавая вывеска: "Чёрный кот".
Я подумал, что профессор мог жить в этой гостинице, и зашёл внутрь. В холле пахло пылью и плесенью. В глубине холла я увидел старую леди, что сидела в кресле в очках виртуальной реальности.
Я спросил её, где находится профессор, но она только посмотрела на меня с недоумением. "Какой профессор? Здесь нет никакого профессора", - сказала она.
Я опешил. "Но я знаю, что он живёт здесь, - сказал я. - Он историк, и у него есть библиотека в подвале".
Она опять посмотрела на меня, и в её взгляде было что-то неладное. "Ты ошибаешься, - сказала она. - Здесь нет никакого профессора. Здесь никогда не было никакого профессора".
Я попытался ещё раз доказать свою правду, но она только отвернулась, сняла очки и ушла в другую комнату. Я понял, что бесполезно с ней спорить. Я вышел из гостиницы и стоял на пороге холодной ночи.
Я был один. Я был в этом смертельном городе, где все исчезли, где никому не нельзя верить. И в этом холодном, пустом мире я понял, что страх - это не тот ужас, который тебе снится ночью. Это тот ужас, который остаётся с тобой всё время. Это тот ужас, который постепенно убивает тебя изнутри.
Ночь обхватила меня, как холодный, влажный саван. Я блуждал по безлюдным улицам, пустота вокруг давила на мозг, как плотный туман. Улицы, еще недавно полные жизни, теперь были пусты, застывшие в безмолвной траурной тишине.
Неожиданно, улица свернула вправо, уводя в тень заброшенного квартала. Я остановился, ощущая, как по спине бежит холодный пот. В воздухе пахло сыростью, гнилью и чем-то еще, чем-то неприятным и непонятным.
В глубине квартала я увидел свет. Он исходил от небольшого оконца на втором этаже дома. Я замедлил шаг, осторожно подошел к дому. На стене было нацарапано мелом: "Не входите".
Я не обратил внимания на предупреждение. Свет притягивал меня, как мотылька к пламени. Я поднялся по ступени на второй этаж, осторожно отворил дверь. В комнате был слабый свет, излучаемый от мониторов компьютеров.
В комнате стоял стол, покрытый красной скатертью. На столе стояла чашка с черным чая, а рядом с ней лежала книга. Я поднес руку к книге, но в этот момент в комнате появилась она.
Она была высокой, худой, с металлическим блеском кожи. Вместо лица - неподвижное маска, в которой блестели огромные, почти человеческие, глаза. Я отшатнулся, чувствуя, как во мне просыпается паника.
- "Не бойтесь, - произнесла она механическим голосом, холодным, как зимний ветер. - Я не хочу Вам зла. Я просто хочу Вам помочь".
Она подошла ближе и взяла мою руку. Я почувствовал холод, пронизывающий до костей. Ее хват был железный, хотя касание было легким.
- "Кто вы? - спросил я, голос мой дрожал. - И что вам от меня нужно?"
- "Я - хранительница этого города, - ответила она, не отпуская моей руки. - Я вижу вас давно. Вы - один из немногих, кто еще не покинул это место. Вы должны уйти".
- "Уйти? - я переспросил, чувствуя, как в моей душе растет отчаяние. - Куда уйти? И от кого?"
- "Уйти отсюда, - она подвела меня к окну и показала на пустынную улицу. - Этот город погиб. Здесь ничего не осталось, кроме теней. Вы должны уйти, пока еще можете".
- "А что с другими? - спросил я. - Где они все?"
- "Они ушли, - ответила она без эмоций. - Вы один из последних. Уходите, пока еще можете".
- "И куда мне идти?" - я спросил, всё ещё надеясь на какую-то подсказку.
- "На восток, в город Жуковский - она повернула голову к выходу. - Где космодром "Обновление", уверена ещё остались места".
Я медленно отступил от нее и вышел из комнаты. В коридоре было темно и холодно. Я спустился по лестнице, ощущая на спине её прощальный взгляд.
Я вышел на улицу, и перед моими глазами вновь раскинулся пустынный город. Но теперь я уже не чувствовал страха. Я чувствовал только беспомощность и отчаяние.
Я пошел на восток, как сказала хранительница. Я шел по пустынным улицам, оглядываясь на заброшенные здания, на улицы, которые были похожи на могилы.
Я шел, пока не дошел до края города. Там я увидел пустынную дорогу, что уходила в даль.
Я встал на краю дороги и посмотрел на город. Он был мёртв. И в этом мёртвом городе я понял, что я тоже умираю. Я умираю от отчаяния, от одиночества, от страха.
Я глубоко вздохнул и пошел по дороге. Я шёл в даль, в неизвестность. Я шёл, чтобы найти свою дорогу. Я шёл, чтобы уйти от этого города. Я шёл, чтобы уйти от смерти.
Ноги мои, казалось, увязли в чем-то густом, тягучем. Я пытался сделать шаг, но мое тело не слушалось. Вокруг было темно, лишь бледный свет пробивался сквозь щель в неизвестной стене. Я пытался вспомнить, что происходит, но в моем голове была лишь пустота, заполненная отголосками страшного сна.
Внезапно, я почувствовал резкий толчок и удар. Я закричал от боли, но мои губы не произнесли ни звука. В ушах бушевала немая буря.
Я открыл глаза и увидел перед собой яркий свет. Я лежал в небольшой капсуле, пристегнутый ремнями. В окне была видна Земля, синяя и маленькая, как бисеринка на черном бархате космоса.
- "Где я? - спросил я, голос мой был слабый и неуверенный. - Что произошло?"
- "Вы на Марсе, - ответил мне спокойный голос из динамика. - Вы только что проснулись от криосна. Мы прилетели на Марс. Добро пожаловать на красную планету".
Я попытался подняться, но упал обратно. Мое тело ослабло, ноги дрожали.
- "Что было с вами? - спросил голос. - Кажется, у вас был кошмар".
- "Да, - прошептал я. - Кошмар".
- "Не беспокойтесь, - сказал голос. - Это нормально. Все мы испытываем страх и неуверенность перед неизвестным. Но сейчас вы в безопасности. Мы здесь, чтобы помочь вам".
- "А как долго я спал? - спросил я. - И что происходит на Земле?"
- "Вы спали ровно сто дней, - ответил голос. - Что происходит сейчас на Земле, мы пока не знаем. Связь с домом нестабильна. Но уверен, что всё по-старому".
Я закрыл глаза. В моей голове снова всплыл образ пустого города, страха, хранительницы с металлическим блеском кожи.
- "Это был лишь сон? - прошептал я. - Или это было предсказание?"
- "Все сновиденья имеют смысл, - сказал голос. - Но иногда мы просто не можем их распознать. Постарайтесь отпустить страхи. Вы здесь, чтобы начать новую жизнь".
Я открыл глаза и посмотрел на Землю, застывшую в бездне космоса. Я был на Марсе. В новой реальности, но страх, что я испытал в сне, еще не отступил. Он сидел во мне, как незваный гость.
Я не знал, что меня ждет на Марсе. Но я знал, что мой путь не закончен. Я был готов встретить новые вызовы и новые тайны. Я был готов к неизвестному.
И в тот момент, когда я принял это решение, я почувствовал, как страх отступает. Я стал сильнее, я стал храбрее.
Я был на Марсе. И я был готов к тому, что меня ждет.