Всем известно, что кошки «гуляют сами по себе», причем так ведут себя и домашние Мурки и Барсики, и их дикие сородичи. Исключения составляют только львы, живущие прайдами, и тигры, образующие пары на довольно долгое время. Остальные представители семейства кошачьих предпочитают вести одиночный образ жизни, однако большинство из них все-таки иногда общаются друг с другом, как, например, сервалы или гепарды, могут делить одну и ту же территорию, как рыжие или канадские рыси, а в брачный период хотя бы несколько дней гуляют парами, как лесные дикие коты. И лишь один вид этого семейства ведет полностью одинокую жизнь, сводя контакты с себе подобными к минимуму – это обитающий в пустынях барханный кот, которого можно с полным правом назвать абсолютным интровертом.
Вообще, барханные кошки являются рекордсменами не только в интровертности. Это еще и самые «жароустойчивые» из кошачьих – они обитают в наиболее жарких местах планеты, в Сахаре и в пустынях Саудовской Аравии, Туркменистана, Узбекистана и Казахстана. Никакие другие виды этого семейства в таких условиях не выживут, а барханные отлично приспособлены к жизни в песках. Кроме того, барханный кот – один из двух самых маленьких видов диких кошек, он делит это почетное звание с черноногой кошкой: оба вида весят не больше трех килограммов, а их рост в холке – не более тридцати сантиметров. А еще барханных кошек, пожалуй, можно назвать самыми умилительными представителями семейства фелидов: взрослые особи этого вида, благодаря большим широким ушам и большим глазам, напоминают маленьких котят, которых так и хочется взять в руки, чтобы погладить и потискать.
И именно эти животные, на вид как будто бы специально созданные для того, чтобы их можно было ласкать и чесать за ушами, не просто не любят никаких нежностей ни от людей, ни от своих сородичей, а вообще не терпят чужого присутствия рядом с собой. Почти всю свою жизнь барханные коты проводят в гордом одиночестве, которое нарушается только в брачный период и в те дни, когда их детеныши еще слишком малы и не могут жить без матери. Остальное же время эти кошки наслаждаются свободой и одиночеством: днем они обычно спят в норах, свернувшись клубком и прикрыв нос кончиком пушистого хвоста, а ночью обходят свою просторную, доходящую до 16-20 квадратных километров территорию, охотясь на разную мелкую живность и проверяя, не забрел ли в их владения кто-нибудь из их собратьев.
Каким же образом эти настолько самодостаточные животные размножаются? Романтические ухаживания им неведомы: в брачный период самка оставляет метки на границе своей территории и ждет, когда туда придет учуявший их запах самец, живущий на соседнем участке. Увидев друг друга «жених» и «невеста» не тратят время на «всякие глупости» вроде взаимного обнюхивания и облизывания, как это делают домашние кошки и многие виды диких фелидов, они не ласкаются друг к другу и не играют, а сразу же переходят к тому, ради чего самка назначила самцу встречу. И через несколько минут, проделав все необходимое, пара расходится в разные стороны – не прощаясь и не благодаря друг друга за прекрасный вечер. В лучшем случае они встретятся через год, в следующем брачном сезоне, в худшем, если в следующие разы к самке первыми будут приходить другие кавалеры, могут никогда больше не увидеться.
Через два месяца после этой встречи у самки рождаются котята – чаще всего от двух до пяти, но иногда бывает и больше. В ее жизни наступает недолгий период, когда она не одинока, и молодая мамаша стремится сделать так, чтобы детеныши как можно скорее стали самостоятельными и смогли жить отдельно, вновь оставив ее одну. Но это не значит, что барханная кошка – плохая мать. Наоборот, она очень старательно прививает котятам навыки взрослой жизни, прикладывая для этого массу усилий: учит их охотиться, выслеживать добычу, расширять норы, вырытые в песке другими животными, или рыть новые, защищаться от других хищников и так далее.
Барханные коты питаются пустынными насекомыми, мелкими грызунами вроде тушканчиков, ящерицами и змеями. Вода им не нужна – всю необходимую влагу они получают из пищи. Когда котята перестают питаться материнским молоком, самка сначала приносит им в нору небольших жуков и других насекомых, а в возрасте пяти недель берет их с собой на первую охоту. Под ее руководством детеныши учатся ловить ящериц, тушканчиков, а потом и змей, и если в первые месяц-два самка еще помогает им в случае неудач и сама ловит для них какую-нибудь живность, чтобы они не остались голодными, то позже она уже только наблюдает, как они сами добывают себе пропитание, и не делится своей добычей с теми, кто не сумел никого поймать и съесть.
Но неудачи у котят бывает нечасто. Барханные коты – ловкие охотники с отменной реакцией, которая позволяет им не только с легкостью догонять быстрых и вертких ящериц, но и побеждать крупных ядовитых змей, избегая их укусов. Змеи тоже обладают прекрасной реакцией и ощущают приближение других животных по вибрации песка от их шагов, но барханный кот способен двигаться почти неслышно и подкрасться незаметно даже к самой чувствительной змее, после чего нанести ей удар когтистой лапой по голове. Обычного одного удара оказывается достаточно, но даже если змея сумеет извернуться и попытается укусить хищника, он, скорее всего, успеет уклониться от ее зубов и расправится с ней следующим ударом.
Передвигаться по пустыне неслышно барханным кошкам помогает густая шерсть на лапах, растущая между кожаными подушками и полностью скрывающая их. Такие шерстяные «тапочки» еще и позволяют котам ходить по раскаленному песку днем – это случается редко, но иногда им приходится покидать норы в дневное время, если, например, их сильно мучает жажда и они вынуждены охотиться днем, чтобы получить из съеденной добычи немного воды. Кроме того, шерсть на лапах помогает барханным кошкам почти не оставлять следов на песке – а те следы, которые все-таки остаются, кошка «заметает» хвостом и шерстью, растущей на груди и животе, потому что часто передвигается по пустыне крадучись, на согнутых лапах, как бы стелется по песку.
Все это делает барханных котов словно бы невидимыми для других хищников, которые могут представлять для них опасность – шакалов, гиен, крупных хищных птиц. И всему этому кошка учит своих котят в первые месяцы их жизни – а они оказываются способными учениками, поскольку тоже хотят как можно скорее стать самостоятельными и поселиться в одиночестве на собственной территории.
В пять-шесть месяцев барханные котята уже охотятся самостоятельно на материнской территории – обычно они не расходятся далеко друг от друга, но при этом каждый ловит добычу сам. Дневную жару семейство проводит вместе в норе, но особых нежностей между котятами и их матерью в это период уже нет. Постепенно подрастающие котята расходятся во время ночной охоты все дальше, и для каждого из них, в конце концов, наступает момент, когда он не возвращается под утро в материнскую нору, а покидает ее владения и находит себе собственное укрытие от жары. В дальнейшем молодые барханные коты захватывают себе большие участки пустыни, помечают их границы и вступают во взрослую одинокую жизнь. А их мать снова остается одна на своей территории. По детям она не скучает – наоборот, радуется, что выполнила свой долг, научив их всему, что знает сама.
Сколько лет барханные кошки живут в дикой природе, неизвестно, но в неволе они доживают до 13 лет, так что можно предположить, что подросших котят ждет впереди лет 9-10 жизни. Жизни, полной свободы и одиночества, в бескрайней пустыне, по которой они неслышно скользят в темноте, не оставляя следов, под кипящим яркими звездами черным ночным небом…
Татьяна Минасян