Когда Павлу было всего 14 лет, Екатерина II задумалась о поисках невесты для сына. Выбор невесты дело трудное. Екатерине очень понравилась София Доротея Вюртембергская, которая родилась в том же самом городе Штеттин, откуда была родом и сама Екатерина. Но девочке нет и 10 лет, а императрице нужно как можно скорее женить сына и получить внука-наследника. С подачи короля Фридриха II выбор был остановлен на трех принцессах Гессен-Дармштадтских: Амалии-Фридерике, Вильгельмине, Луизе. Три девочки с матерью прибыли в Петербург на смотрины. Павел практически сразу выбрал среднюю сестру Вильгельмину, которая меньше всего нравилась Екатерине. 15 августа 1773 принцесса приняла православие и имя Великая княжна Наталия Алексеевна. Через месяц состоялось венчание.
Кстати, принцесса отказалась от медицинского осмотра перед свадьбой, якобы из стыдливости. Именно из-за отказа от медицинского осмотра и произошло то, что произошло. У Наталии Алексеевны было неправильное строение костей, которое просто не позволяло ей родить ребенка естественным путем. Павел обожает свою жену, он безумно счастлив, и даже налаживаются его отношения с матерью. А вот молодую жену он раздражал даже своим видом. Когда стало известно, что Великая княгиня ожидает ребенка, Павел был невообразимо счастлив. Екатерина была тоже довольна, хотя при дворе ходили устойчивые слухи, что Павел к этому ребенку не имеет никакого отношения. Главное нужен внук- будущий наследник престола! А уж от кого он родится….Но ребенок, не появившись на свет, скончался в утробе матери. У той развилось заражение крови, и через пять дней практически непрерывных мучений она скончалась. Павел после смерти Наталии Алексеевны впал в состояние, близкое к помешательству, хотел уйти в монастырь до конца своих дней. Екатерина смогла его успокоить, да так, что он даже не пришел на похороны столь любимой жены. Что же произошло? А Екатерина показала Павлу любовную переписку Наталии и его друга Андрея Разумовского.
Уже через месяц наследник интересовался своей новой невестой. Это была та самая София Вюртембергская. Она выросла, и теперь вполне годится на роль невесты. Екатерина с большим удовольствием вернулась к той, которая так запала ей в душу, когда искали невесту для Павла первый раз. В этот раз сам жених поехал к невесте. Из письма Павла к матери: «Я нашел свою невесту такову, какову только желать мысленно себе мог: недурна собою, велика, стройна, незастенчива, отвечает умно и расторопно. Знания наполненна, и что меня вчера весьма удивило, так разговор ея со мною о геометрии, отзываясь, что сия наука потребна, чтобы приучиться рассуждать основательно. Весьма проста в обращении, любит быть дома и упражняться чтением или музыкою». Словом, жених и невеста понравились друг другу. 14 сентября 1776 года, через две недели после приезда принцессы в Россию, был совершен обряд миропомазания принцессы и сразу после этого совершен обряд обручения. Так София Доротея Вюртембергская стала Великой княжной Марией Федоровной. Через 2 недели состоялось бракосочетание. Теперь она- Великая Княгиня Мария Федоровна и очередную смену титула ей придется ждать долгих 20 лет. Мария Федоровна влюблена в мужа, он в нее, Екатерина довольна невесткой, словом - сплошная идиллия.
Павел пока еще очень заботлив, нежен, ласков, а Мария Федоровна нравится всем своей мягкостью, уступчивостью. Каждые 2 года у них рождались дети. Старших - Александра и Константина забрала на воспитание бабка Екатерина, кстати это было абсолютно нормально по тем временам. Мать и отец практически в отчаянии, ведь их не допускают до собственных детей.
И словно в отместку свекрови, которой были нужны только мальчики, Мария Федоровна будет долгие 17 лет рожать только девочек, шесть девочек подряд. Лишь в 1796 году, незадолго до своей смерти, Екатерина обрадуется очередному внуку. Спустя 12 лет после свадьбы, многодетный отец Павел, отправляясь на войну, оставляет духовное завещание, и пишет в дополнение к нему письмо жене с такими словами: «Должен тебе отворить сердце свое. Тебе самой известно, сколь я тебя любил и привязан был. Твоя чистейшая душа пред богом и человеки стоила не только сего, но почтения от меня и от всех. Ты мне была первою отрадою и подавала лучшие советы. Привязанность к детям, залогом привязанности и любви ко мне была. Одним Словом не могу довольно тебе благодарности за все сие сказать, равномерно и за терпение твое, с которым сносила состояние свое, ради меня и по человечеству случающиеся в жизни Нашей скуки и прискорби, о которых прошу у тебя прощения».
Но после рождения десятого ребенка врачи запретили Марии Федоровне вступать в интимные отношения, опасаясь что она не выдержит родов. Так у Павла и появилась официальная любовница. Первой его фавориткой стала Екатерина Ивановна Нелидова, выпускница смольного института. Она не была красавицей, не блистала на балах, зато обладала умом и острым язычком. Впрочем, и Павел Петрович, и Нелидова отрицали связь, признавали только духовно-возвышенные отношения, только рыцарство, но мало кто в это верил. Екатерина Ивановна была взбалмошной, даже чуть истеричной личностью, могущей закатить скандал Павлу, и даже швырнуть в него туфлей.
Время шло, Нелидова приобретала все большее влияние на Павла, она умна, начитанна, умеет красиво вести философские беседы….Она разговаривает с Павлом на те темы, которые его волнуют: философия, таинственность, мистика. В непосредственной близости от Павла и Марии Федоровны Екатерина Нелидова проживет много лет. Да, именно от Марии Федоровны. Когда позже Павел переключится на других фавориток, Мария Федоровна и Нелидова станут практически подругами. Любя одного мужчину, они вместе будут пытаться удерживать Павла от опрометчивых шагов и поступков, умерять проявления его гнева. После гибели Павла Петровича, уехавшая было Екатерина Нелидова, вновь появляется при дворе. Их дружба с Марией Федоровной продлится до самой смерти императрицы. Последние годы супружеской жизни дались Марии Федоровне нелегко: постоянные намеки, а потом уже и откровенные угрозы Павла отправить супругу в монастырь, развестись с ней, посадить старших сыновей в крепость. Незадолго до убийства Павла, обстановка в Михайловском замке, где теперь жил император со всей семьей, фаворитками официальными и полуофициальными, стала просто невыносимой- вплоть до того, что Павел выгонял Марию Федоровну за ужином из-за стола. В ночь с 11 на 12 марта 1801 года Павел был убит в собственной спальне, и кто знает, не прикажи он наглухо заколотить двери своей опочивальни, которые вели на половину его супруги, может быть он остался бы жив. Но, увы, Павел сам отдал распоряжение забить двери так, чтобы открыть их было невозможно. Убийство Павла потрясло императрицу, она будто лишилась разума, пишут, что она кричала: «Отдайте трон мне, я должна править…».
После убийства Павла Мария Федоровна распорядилась перевезти в Павловск ценные вещи из Михайловского замка вместе с окровавленной одеждой супруга. Его рубашку она положила в ларец, и говорят, что будто бы при разговорах с сыном- императором Александром 1, когда она просила у него деньги на свою благотворительную деятельность, она ставила этот ларец на стол, и указывала на него сыну, намекая на его участие в заговоре против отца. И он соглашался на все ее требования. Мария Федоровна сделала для своей новой родины столько, сколько не удалось сделать никому из жен императоров ни до нее, ни после нее. Она занималась совершенствованием Смольного института, осуществляла надзор над богоугодными заведениями, по инициативе императрицы откроются несколько новых училищ для женщин, в том числе училище повивального искусства. Благодаря Марии Федоровне:
В июне 1798 года в Петербурге откроется Институт Ордена Святой Екатерины для дочерей бедных дворян и чиновников.
Октябрь 1802 в Гатчине учрежден дом призрения на 80 человек из бедных людей.
В том же 1802 году в Гатчине организован воспитательный дом на 600 человек.
Февраль 1803 года Институт Ордена Святой Екатерины откроется и в Москве.
Февраль 1803 года учреждение Мариинских больниц для бедных и двух вдовьих домов в Москве и Санки-Петербурге.
Январь 1804 года начинают строить еще пять женских училищ.
1807 год основано Девичье училище Военно-сиротского дома, получившее название Павловского.