О том, что в Дом инвалидов надо ехать, вопрос не обсуждался. Ехать надо срочно. Вопрос в другом. Надо ли о письме доктора Ивана говорить Дарье и, если не говорить, то как ей объяснить неожиданный отъезд Катерины? Дарья в последнее время часто болела и Катя не могла оставить на неё детей, за ней самой нужен уход.
Они с Павлом Даниловичем долго решали, как поступить? Если оставить Дарью в неведении, то как она отнесётся к тому, что Катерина бросит школу в разгар учебного года и бросит своих детей? Вряд ли поймёт это Дарья и вряд ли не будет волноваться.
Как поступить? Что придумать, чтобы не вызвать у Дарьи беспокойство отъездом Катерины? Можно и сказать причину, но как она переживёт, если окажется, что Ванюшка ошибся и это не Тимофей? Нет, так рисковать нельзя, ведь Дарья не сможет пережить вторую потерю сына.
Решили сказать Дарье, что Катерину вызвали в область по работе.
Павел Данилович вызвался ехать с Катериной, но она не согласилась.
- Нет, Павел Данилович! Конечно, это было бы хорошо, но вы нужны здесь. Я буду спокойней, если оставлю школу и детей на вас.
Поехала Катерина со Степаном, старшим сыном Тимофея и Приськи. Он уже не маленький, 12 лет исполнилось, может помочь в дороге. Да и на отца сможет повлиять. Взяла Катя две золотые монетки и колечко на палец надела и в путь двинулись.
Дорога была утомительная, но не слишком тяжёлая, Дом инвалидов находился недалеко от большого города Сталино (сейчас Донецк) , а туда можно доехать поездом по железной дороге. Правда, до ближайшей от деревни железнодорожной станции 35 километров, а транспорта туда никакого не было. Павел Данилович договорился в колхозе и они дали телегу с волами. Волы не лошади, идут очень медленно, но доехали. Переночевали в посёлке возле станции, у родственников Павла Даниловича, он им письмо написал. Потом ехали поездом и были в восторге. Особенно понравилось Степану. Такая поездка надолго запомнится. Никогда не приходилось ни Степану, ни Кате поездом ездить.
Сталино представлял собой гнетущее зрелище. Он был полностью разрушен, куда не посмотри, везде развалины, трудно было встретить более менее целые дома. Как и где жили люди?
- Нам Павел Данилович на уроке говорил, что Сталино было оккупировано фашистами целых два года и только в конце 43-го его освободили, - сказал Степан, - Навести порядок и отстроиться ещё не успели.
Под стать развалинам была и погода. Серая, унылая, слякотная. Вышли из города и на душе стало легче.
От Сталино километров тридцать до Дома инвалидов добирались на попутном транспорта, бывало и на лошадях, но чаще всего на волах.
Дом инвалидов нашли быстро, он стоял у дороги. С волнением Катерина постучала в дверь заведующей. За столом сидела довольно пожилая женщина и Катя сразу обратила внимание на её серо-голубые глаза, чистые-чистые, словно у молодой девушки и очень добрые. Стало спокойно, такая женщина обязательно поможет.
- Я мужа ищу, - сказала Катерина, назвав фамилию и показав на Степана, добавила, - А это сын его…
Заведующая немного помолчала, словно думая, что сказать, а потом ответила:
- Хорошо знаю Тимофея Архиповича, только…, - она снова помолчала, а потом взяла в руки колокольчик и позвонила. В дверях показалась молоденькая женщина.
- Тамарочка, ты отведи наших гостей в столовую и покорми. Они с дороги, уставшие. А потом отведи их в карантинную, пусть там отдохнут., - и обращаясь к Катерине, продолжила, - отдыхайте, я подойду к вам.
Заведующая хотела сама сопроводить гостей, но она должна была продумать, что сказать жене и сыну Тимофея, как ответить на их вопросы? Он рассказывал, что один он и нет у него семьи и близких Когда до заведующей дошли слухи, что Тимофей сказал неправду, что он просто не хочет быть обузой для близких, заведующая пригласила его к себе в кабинет. Потом много раз пожалела, что разговаривала с ним в кабинете, надо было найти другое место и разговор получился бы доверительней. А так она ничего не смогла узнать, но Тимофей на второй день исчез из Дома инвалидов. Никто не знает куда. Даже своим самым близким друзьям не сказал.
А Катерина пыталась расспросить Тамару пока она вела их в столовую, но та ответила, что работает она недавно и никого пока не знает.
Тамара привела их в столовую, усадила за длинный деревянный стол и принесла на подносе обед.
- Ешьте на здоровье, а я пойду койки вам приготовлю, - сказала она и ушла.
И хотя Катя сильно проголодалась, есть не могла, поведение заведующей было подозрительным. Она думала над этим и ей казалось, что заведующая знала что-то, о чём не хотела говорить. Но что? Неужели Тимофея нет здесь? Но заведующая сказала, что хорошо знает его. Так что с ним? Почему она не ответила?
А Степан с удовольствием ел. Такого вкусного обеда у него давно не было.
Вернулась Тамара и пригласила Катерину со Стёпкой пройти за ней.
- Вот тут вы можете располагаться и отдыхать, а немного позже подойдёт заведующая к вам, - сказала Тамара.
- Вы скажите, что с Тимофеем…, - начала просить Катя.
- Я новенькая…
Какой может быть отдых? Почему заведующая тянет и не говорит?
Вдруг в дверь постучали и не успев ответить, Катя увидела на пороге мужчину на костылях с одной ногой.
- Поговорить пришёл… Прослышал, что Тимофея ищете. Я Ефим… Друзья мы с ним, рассказывал он о вас всех, о матери, о жене Кате, о детях… Всё я знаю и то знаю, что любит он вас. Но вот, как я его не убеждал, не хочет домой возвращаться. Зачем, говорит… А я ему, да как же зачем? Они же ждут тебя, любят… Или ты думаешь, что не примут? Отвечает, что знает, примут и знает, что любят. Так и я же их люблю, говорит, а потому не хочу, чтобы они со мной, калекой, возились, что бы жизнь свою на меня тратили.
- Где он? - спросила Катерина.
- А вот и не знаю. Сказал, что уйдёт и однажды утром, я проснулся, а его койка пустая…
В это время пришла заведующая, она удивилась, увидев Ефима.
- Ну, кто тебя просил? Выйди, пожалуйста, мне поговорить надо, - сказала и Ефим оглядываясь, медленно вышел.
- Ну, Ефим за меня всё рассказал… , - заведующая присела рядом с Катериной и рассказала о том, что во всех документам Тимофея значится, что он одинокий, потерял семью и ехать ему некуда, - А вскоре он понял, что я заподозрила его в обмане и ушёл, не сказав куда.
Заведующая ещё долго что-то говорила, но Катерина слушала её не слыша и не понимая. Как же так, как он мог решать за всех нас? Как же он не смог понять, что для нас уже счастье, что он жив?! Пусть калека, но жив!
В Доме инвалидов пробыли два дня и заведующая отправила их в Сталино на где-то раздобытой полуторке.
- Мама, я письмо папе написал и оставил у дяди Ефима. Попросил его вернуться, написал, что ждём и мечтаем увидеть его. Вдруг они встретятся…
«Ну, надо же, Степан написал, а я и не подумала об этом» - Катя с любовью посмотрела на Степана. Как же он на Тимошу похож!
А ещё думала она о том, что правильно сделали, не сказав Дарье о том, куда едут. Она бы второй удар не перенесла.
А вернувшись и рассказав всё Павлу Даниловичу, услышала от него:
- А теперь, Катюша, успокойся. Ты сделала большое дело, узнала, что Тимофей жив. А дальше… Мы найдём его и убедим вернуться.