- Название SR-71 было получено от RS-70, прототипа сверхзвукового бомбардировщика XB-70, предложенного в конце испытаний в качестве стратегического самолета-разведчика. Однако вскоре стало ясно, что скоростной потенциал A-12 гораздо выше, и было решено использовать эту конструкцию в качестве основы для нового скоростного самолета. Прототип получил название R-12; он был длиннее и тяжелее A-12. Фюзеляж был удлинен, чтобы увеличить топливные баки, а экипаж был увеличен до двух человек. Самолет был оснащен радиоэлектронными датчиками, радаром бокового обзора (радиолокационной станцией) и камерами. Серийные самолеты получили индекс SR-71A. Был так же разработан учебный SR-71B.
- Самолет отличается уникальным футуристическим дизайном. Для достижения высоких аэродинамических характеристик на различных режимах полета корпус и несущие поверхности имеют очень сложную форму, как в плане, так и в модульном сечении. Фюзеляж построен по схеме "хвост-план" с удлиненными треугольными крыльями с передними кромками под углом 60°. Он не оснащен стабилизаторами или ПГО. Мотогондолы двигателей оснащены двумя килями полного вращения, каждый из которых наклонен внутрь на 15 градусов.
- Шасси трехстоечное, передние опоры убираются против потока, а основные стойки крепятся к продольной оси фюзеляжа между крыльями и фюзеляжем.
- Особенно сложной проблемой при полете на скоростях, превышающих скорость звука в три раза (М>3), является сильный нагрев корпуса. Для ее решения 85 % деталей фюзеляжа изготавливаются из титановых сплавов, а большинство остальных деталей-из полимерных композиционных материалов. Кроме того, большая площадь внутренней стороны крыльев была выполнена с гофрированной поверхностью, что создало благоприятные условия для теплового расширения и увеличило продольную прочность. Панели фюзеляжа были изготовлены таким образом, чтобы они не плотно прилегали друг к другу, когда самолет находился на земле, а "стыковались" только после того, как планер прогревался и растягивался на несколько сантиметров во время полета. В результате этого, а так же из-за того, что уплотнения топливной системы не функционировали должным образом при очень высоких температурах, топливо вытекало из самолета перед взлетом. Однако использовавшееся топливо JP-7 было специально разработано для сверхзвуковых самолетов и отличалось высокой температурой вспышки и термической стабильностью, так что опасности это не представляло. Охлаждение самолета обеспечивалось за счет циркуляции топлива под титановой поверхностью перед его поступлением в двигатель.
- При создании самолета использовалась ранняя технология "Стелс". Серийные версии были окрашены в темно-синий цвет для маскировки в ночном небе. Самолет получил неофициальное название "Черный дрозд".
- Поскольку в США не было месторождений титана, ЦРУ планировало использовать сеть подставных компаний для закупки титана в Советском Союзе для производства SR-71.
- В 1976 году SR-71 «Blackbird» установил абсолютный рекорд скорости среди пилотируемых самолётов — 3529,56 км/ч. Всего в международной авиационной федерации было зарегистрировано 4 действительных рекорда, все они относятся к скорости полёта. И один рекорд высоты в горизонтальном полёте — 25 929 метров.