У некоторых видов птиц хорошо выражен половой диморфизм. Например, самцы райских птиц отличаются от самок своим ярким и вычурным оперением.
А было ли что-то подобное у доисторических птиц, различалось ли у них оперение?
В 1995 году в Китае была описана птица конфуциусорнис (confuciusornis sanctus), это маленькая, размером с ворону, беззубая птица. На сегодняшний день найдено несколько тысяч экземпляров, часть из них в хорошей сохранности, что можно увидеть и отпечатки перьев.
Но между собой эти образцы отличаются хвостовыми перьями: на некоторых окаменелостях можно увидеть два очень длинных пера, которые выступают из короткого хвоста. Причем, есть несколько окаменелостей, где два разных конфуциусорниса сохранились вместе.
Очевидно, палеонтологами был сделан вывод, что образец с длинными хвостовыми перьями является самцом. Но, чтобы дополнительно проверить данную гипотезу, ученые сделали срезы костей у нескольких экземпляров. Изучение под микроскопом срезанных костей показало, что у предполагаемой самки была медуллярная кость (специальная структура кости, которая служит для накопления кальция и использования его при формировании скорлупы), когда как ни у одного из предполагаемых самцов данных признаков не было.
Получается, что длинные перья присутствовали только у самцов, и могли использоваться, как и у современных птиц, в брачных демонстрациях.