До 1827 года на Дону не было постоянных театров. Однако сюда с гастролями иногда заезжали драматические и музыкальные труппы из Москвы, Киева, Харькова и некоторых других крупных городов России. В 1827 году в Таганроге появился первый на Дону постоянный театр – один из старейших профессиональных театров русской провинции. Артистами труппы являлись люди различных сословий: дворяне, мещане, вольные и крепостные крестьяне. Музыкантами театрального оркестра являлись крепостные крестьяне помещиков Корнеевых, выкупленные позже на волю за свой талант. На нужды театра городская казна ежегодно отпускала четыре тысячи рублей, а остальные деньги труппа добывала спектаклями. Играли пьесы в каменном купеческом сарае, вход в который охраняли четверо часовых. На лето таганрогские артисты выезжали на гастроли в Ростов, Новочеркасск, Бахмут, в крупные казачьи станицы.
Таганрогский театр ставил многие классические произведения, в том числе “Коварство и любовь” Фридриха Шиллера, гоголевского “Ревизора”. В 1845 году в театре была поставлена комедия А.С. Грибоедова “Горе от ума”. Вскоре из столицы на имя таганрогского градоначальника пришло строгое указание о том, что, поскольку эта пьеса запрещена к постановке цензурой, содержатель Таганрогского театра не должен “дозволять себе ставить на сцене пьес, на представление которых не имеет разрешения”. Большое место в репертуаре театра занимали пустые, малосодержательные пьесы, рассчитанные на невзыскательный вкус купеческой и чиновничьей публики.
В 1866 году в Таганроге было возведено новое здание городского театра, обладавшее великолепной акустикой. В разные годы в этом театре выступали с гастролями выдающиеся актеры М.С. Щепкин, А.И.Южин, М.Г.Савина, великие композиторы М.П. Мусоргский, С.В. Рахманинов, П.И.Чайковский.
Кроме Таганрога постоянный театр существовал и в Новочеркасске, его открыли в 1858 году. На его содержание из войсковой казны ежегодно выделялось шесть тысяч рублей, что составляло примерно одну шестую часть доходов, которые получал театр. В 1866 году на улице Атаманской было открыто новое здание театра. “Зал для зрителей, имея вид подковы на 15 аршин (1 аршин – 71 см – М.А., Е.А.) в длину и 13 аршин в ширину, - писал корреспондент газеты “Донской вестник”, - Театр имеет три яруса: бенуар, бельэтаж, амфитеатр. Всего лож по обоим ярусам 41… В зале 200 мест”.1 (1 //Донские страницы. Вып. 4. Ростов-на-Дону, 1985. С. 103). В 1895 году театр был электрифицирован.
Здесь сначала ставили различные водевили, потом перешли к серьезным пьесам: “Гамлет”, “Горе от ума”, Женитьба”, “Бедность не порок”, “На всякого мудреца довольно простоты”… Состав труппы театра был разным. В 1871 году здесь дебютировал знаменитый впоследствии артист А.П. Ленский, выступавший позже с успехом на сцене Малого театра в Москве. Великая русская артистка Вера Федоровна Комиссаржевская впервые вышла на сцене тоже в Новочеркасском театре. Это произошло в 1893 году, когда она дебютировала в пьесе “Ангел”. “Дебют прошел благополучно, - вспоминал тогдашний режиссер Новочеркасского театра Н.Н. Синельников, - молодая актриса произвела на всех хорошее впечатление”. С успехом играли на Новочеркасской сцене талантливые артисты В.В. Чарский, В.Д. Рокотов, О.А. Правдин, Н.Х. Рыбаков, М.Т. Иванов-Козельский, Н.П. Рощин-Инсаров, Яковлев. Золотым веком для Новочеркасского театра было время, когда им руководил талантливый артист и режиссер Н.Н. Синельников (185501939), поставивший здесь пьесы “Дядя Ваню”, “Гамлет”, “Макбет”, “Царь Федор Иоаннович” и другие классические спектакли. В 80-90 гг. XIX века синельниковские спектакли пользовались исключительным успехом у публики и имели общероссийский резонанс.
В 1863 году постоянный театр открылся в Ростове-на-Дону. В первые же недели его деятельности в гоголевском “Ревизоре” на ростовской сцене выступил великий русский актер Михаил Семенович Щепкин.
К 1871 году в Ростове-на-Дону работало уже два постоянных театра: летний (при городском саду) и зимний театр М.Б. Драшковича и К.М. Гайрабетова. Еще один театр находился в Нахичевани-на-Дону, но постоянного здания он не имел, ютясь в кирпичном здании хлебного магазина И. Попова. Здесь игрались “Недоросль”, Король Лир”, “Гамлет”, “Коварство и любовь”, а также множество водевилей различного литературного уровня. Ставились в ростовских театрах и оперы: “Мельник, колдун, обманщик и сват” А.О. Аблесимова, “Аскольдова могила” А.Н. Верстовского, “Волшебный стрелок” Карла Вебера и другие.
В разные годы на ростовской сцене выступали известные артисты В.Н. Андреев-Бурлак, М.В. Дальский, О.А. Правдин, В.В. Чарский и другие мастера. 25 мая 1910 года в ростовском театре купчихи П.Д. Машонкиной с оглушительным успехом выступил великий русский певец Федор Иванович Шаляпин. А в ноябре 1911 года здесь не менее успешно концертировал Сергей Рахманинов, посетивший Ростов с концертами еще три раза.
Кроме профессиональных трупп, в станицах Дона (Нижне-Чирской, Усть - Медведицкой и других) успешно действовали любительские театры (“Общества любителей драматического и музыкального искусства”).
Михаил Астапенко, историк, член Союза писателей России, академик Петровской академии наук.
Евгений Астапенко, кандидат исторических наук, член Союза журналистов России.