Появление и развитие железных дорог по всему миру с первых же лет их существования будоражило умы военных. Перед ними возникло сразу две проблемы: как защитить столь протяжённые линии железнодорожных дорог и как их можно использовать в военных целях, помимо перевозки армии и ее бесперебойного снабжения.
Теоретический проект бронирования и вооружения поезда появился во Франции ещё в период Реставрации Бурбонов в 1826 году, то есть сразу же после постройки первой железной дороги в Англии. Практически же эта идея была осуществлена в австрийской армии в 1848 году при осаде венграми Вены.
Настоящие бронепоезда впервые стали широко использовать в англо-бурской войне 1899−1902 гг. Буры применяли партизанскую тактику, нарушая снабжение английской армии, и для защиты коммуникаций английская армия стала создавать вооружённые и защищённые бронёй гарнизоны на колёсах
К началу Первой мировой войны в армиях большинства европейских государств было несколько бронепоездов простейшей конструкции. После начала войны создание новых бронепоездов начато в Германии, Австро-Венгрии, России, Франции, Италии. На железных дорогах применяли и отдельные подвижные машины — броневые дрезины.