В конце XIX века в жизнь самарского купечества и интеллигенции прочно вошли загородные дачи. Наличие загородного дома считалось показателем солидности и значимости. Вдоль Волги дачи долгое время не строили из-за покрытым непролазным лесом крутых склонов и отсутствия дорог, спросом же пользовались участки по Семейкинскому шоссе. Свои коттеджи, окруженные небольшими фруктовыми садами, здесь возводили купцы, военные, врачи, учителя.По рассказам современников: « Летом почти все состоятельные горожане выезжали на дачи. Везли с собой даже рояли, заводили там кур. Вечерами собирались большие компании..., слушали романсы, читали стихи».
В 1920-е дачи вдоль шоссе в районе будущего Парка Гагарина передали сотрудника НКВД. Огороженная глухим забором , охраняемая и скрытая от посторонних глаз территория оставалась практически загородной. Романсов там не пели и стихов не читали, а с середины 1930-х по ночам привозили для тайного захоронения тела расстрелянных «врагов народа».
Хоронили бывших купцов, дворян, священников, офицеров, служащих и простых рабочих, вдруг ставших шпионами и контрреволюционерами, в общих могилах на несколько десятков человек, над каждой могилой сажали дуб.
Среди имен предполагаемых трех тысяч захороненных известно только одно – Филипп Голощекин. Уроженец городка Невель под Псковом, зубной техник по профессии, в 1903-м году вступил в РСДРП, «всецело отдался революционной работе» и позже стал одним из инициаторов расправы с царской семьей. в Самаре в 1920- е служил председателем Губисполкома. Проживал в переоборудованной под квартиры шихобаловской больнице на Ленинской, 75, возглавлял комиссию по борьбе с последствиями голода, поощрял развитие НЭПа, затем отправился насаждать советскую власть в Казахстан. Жизненный путь «верного ленинца» завершился так же в Самаре – расстрелом в одном из загородных купеческих особняков, предположительно на даче Владимира Башкирова 28 октября 1941-го года.
В начале 1960-х в центре будущего парка стояли частные дома с огородами в окружении довольно запущенной «зеленой зоны». Огороженный участок бывших дач, на который по-прежнему входили по спецпропускам, продолжал называться «садом НКВД». Пруды и озера на «свободной» территории были полны живности, вокруг росло множество цветов-дикоросов, в том числе занесенных в Красную книгу.
Создание районной зоны отдыха началось с обнесения территории бутовой стеной с покрытием из железобетонных плит. Затем появились помещения для администрации и игровых автоматов. Официальное открытие с присвоением имени первого космонавта планеты Юрия Гагарина состоялось 9 июля 1976-го года. Главным космическим символом нового парка стала входная группа со стороны Московского шоссе, где, по замыслу автора, стела с соплами ракеты в центре композиции устремляется в космическое пространство. Народ, однако, решил, что больше всего конструкция напоминает огромные куски сыра с дырками и дал ей соответствующее название – «Сырки»
В книге тогдашнего главного архитектора города Алексея Моргуна «От крепости Самара до города Куйбышева» парк Гагарина описан следующим образом: «На площади 46 гектар в границах улиц Советской Армии, Стара-Загора, 22-партсъезда и Московского шоссе раскинулся детский парк имени Юрия Гагарина с искусственной акваторией, стадионом, спортивными сооружениями. Для любознательных ребят в нем установлены самолет Ан-10, судно на подводных крыльях и военная техника. Территория парка оборудована всевозможными аттракционами, кафе, есть библиотека. Главное же достоинство парка – прекрасная зелень, создающая необходимый комфорт отдыхающим».
Упомянутый самолет - советский пассажирский АН-10 - после списания в 1973-м из-за технического состояния был переоборудован в детский кинотеатр «Антошка», в котором почти 20 лет показывали мультфильмы. После пожара в начале 90-х «Антошку» порезали на лом и утилизировали, а сейчас обсуждается вопрос о его возвращении в парк.
В «Ракете» - судне на подводных крыльях – работала игротека. После того, как один из посетителей с него упал и получил травму, «Ракету» так же убрали. Много было и военной техники времен Великой Отечественной – танков, пушек и самолетов. После того, как в середине 1980-х веселая молодежная компания ночью выкатила одну из пушек на Московское шоссе, технику прикрепили к асфальту, а в 2010-м перенесли в более соответствующий тематике парк Победы.
Утрачены были и деревянная крепость на острове, детский кораблик на игровой площадке, аттракцион «колокольчик» и скульптурная композиция «Счастливое детство».
Помимо утрат, имелись и приобретения. 23 октября 2011-го года в честь 50-летия первого полета в космос в парке установили бюст Ю.А. Гагарина, который автор – заслуженный художник России А.А. Аполлонов передал Самаре в дар.
20 октября 2012, в День политзаключенного в СССР была открыта скульптурная композиция «Спас» работы Ивана Мельникова, представляющая собой водруженную на гранитный постамент бронзовую фигуру с терновым венцом над головой, переходящим в колючую проволоку. Посвящается, согласно надписи на постаменте, «Жертвам политических репрессий 30-40 годов ХХ века». На шести гранитных пилонах по сторонам памятника высечены тексты из «Реквиема» А. Ахматовой.
В природном озере на окраине парка с начала 2000-х обосновались две пары лебедей и несколько семей диких уток.
Главной достопримечательностью до недавнего времени считался 300-летний дуб, в течение 23-х лет имевший статус «памятника природы местного значения».
Для сохранения дряхлеющего долгожителя ствол диаметром 4 м охватили стальным тросом, корни зацементировали, а дупло, в котором просторно помещались три человека, обработали специальным составом. «Лечение», увы, не помогло – 6-го июня легендарный дуб, прочно ассоциирующийся с пушкинским Лукоморьем, рухнул – точно в дату 125-летнего юбилея поэта.
В 2010-м году территорию отдали в аренду на 45 лет фирме «Панорама-Самара», вскоре озвучившей план по превращению парка в аналог Диснейленда. К добру или нет – но мэрия грандиозному плану воспротивилась и через судебные инстанции добилась разрыва арендного соглашения.
Сейчас парк имени Гагарина считается одним из лучших в Самаре. На обширной территории много зелени, в искусственном канале можно покататься на лодке или катамаране, полюбоваться панорамой города с 55-метрового колеса обозрения. Со времени основания и до сегодняшнего дня парк служит местом обитания большого количества почти ручных белок.
Использованные в статье фото взяты из открытых источников в интернете