Для победы в Первой мировой войне Германия планировала быстро разбить французскую армию, а затем перебросить свои войска на восток и захватить Россию. Кайзер Вильгельм даже говорил: "Обед у нас будет в Париже, а ужин в Санкт-Петербурге." Но так просто все оказалось только на бумаге.
Война началась в конце июля. Воюющие стороны выкопали многокилометровые оборонительные траншеи, для прорыва которых ни у одной из сторон пока что не было эффективных технологий. Предполагалось, что к этому времени война уже должна была закончиться, но теперь все ждали зимы, сидя в окопах. Погода была ужасная: недели дождей затопили траншеи, и солдатам приходилось спать, стараясь не упасть в воду, а запасы еды подвешивать под потолком. Жизнь в таких условиях и ужасы на поле боя заставили многих людей возненавидеть эту войну вопреки патриотизму.
Практически каждый день происходили маленькие перемирия: армии прекращали огонь в одно и то же время и шли обедать. Некоторые солдаты старались не смотреть лишний раз на поле боя, некоторые перекрикивались через окопы, а патрули игнорировали друг друга. Один британский фельдмаршал заметил это и в конце декабря, чтобы поднять боевой дух, приказал атаковать врага, но это привело лишь к большим потерям со стороны британцев.
В немецких окопах боевого духа было побольше, потому что они побеждали. Но большинству германских солдат предстояло впервые провести семейный праздник вдали от дома. Понимая, что это будет морально тяжело, командиры принесли Рождество прямо в траншеи. Каждый немецкий солдат получил подарок от кайзера и посылку из дома: сигареты, шоколад, салями, коньяк. Британцы со своей стороны тоже получили подарки: табак, открытки, конфеты, пудинг, ну и, конечно же, зимнюю одежду. Все это известно из писем, которые солдаты отправляли своим друзьям и семье. Чтение этих писем дает представление о том, какой была жизнь в окопах.
Но на самом деле подарки, доставленные на фронт, были не совсем в тему, потому что их было негде хранить. Солдатам просто некуда было засунуть все полученные сигареты. Но самый главный подарок был впереди: дождь закончился, и окопы высохли, а мороз превратил грязь в твердую поверхность. Выпало много снега, перестрелки стали вялыми, а в некоторых местах вообще прекратились. Немцы, наевшись рождественского шоколада, взялись ставить над траншеями елки с горящими свечами, а потом они начали петь.
Британцы увидели линию огней и сначала подумали, что их атакуют, но потом они услышали немецкий хор. Один британский офицер, чувствуя вызов, решил, что они должны заглушить их своим пением. Поначалу стороны пели невпопад, но вскоре соревнование перешло в гармонию. Солдаты стали в шутку кричать из траншей рождественские поздравления, а потом вылезать из укрытия, чтобы поговорить. Где-то офицеры обеих сторон встречались и пожимали руки, соглашаясь прекратить боевые действия на следующий день, а где-то немцы кричали через нейтральную: "Англичане, если вы не будете завтра стрелять, то и мы не будем."
Местами находился лишь один смельчак, который выходил на ничейную землю, ведь это было очень опасно, потому что перемирие случилось не везде. Например, один британский полк ответил на немецкое пение огнем из пулемета, и несколько безоружных солдат, которые пытались договориться о перемирии, были убиты. Но во многих местах все-таки никто не стрелял, и в основном перемирие было только между немецкими и британскими армиями, потому что французы и бельгийцы, находившиеся под немецкой оккупацией, были менее сговорчивыми. У них могли быть договоренности прекращать бои, чтобы собрать павших товарищей, но назвать это братанием нельзя.
Рождественская ночь была тихой, и когда утром британцы выглянули из окопов, то увидели немцев, просто гуляющих по нейтральной полосе. Такое доверие с их стороны побудило и многих британцев вылезти из траншей. Просто выпрямить спину и походить по земле было наслаждением. Обе стороны похоронили своих погибших товарищей в братских могилах, а потом стали общаться и обмениваться излишками подарков из дома: говядина менялась на пуговицы, шоколадный торт на бочонок пива, головной убор на головной убор. Один немецкий парикмахер даже стриг британцев.
Оказалось, что у них так много общего: они жили на одном и том же поле, под одним и тем же дождем и одинаково устали от этой войны. К тому же им было любопытно, как выглядела жизнь на другой стороне и кем были их враги. Один британский офицер сильно удивился, когда его новый немецкий друг сказал, что германская армия борется за свободу, ведь вообще-то это британцы воевали за свободу. В другом месте немецкий офицер отдал британскому офицеру письма и Викторианский крест английского солдата, который погиб во время последней атаки на немецкий окоп. В знак благодарности британский офицер отдал шарф, который был подарком из дома. Немецкий офицер был смущен и взамен оставил меховые перчатки, которые тоже были подарком от его семьи.
Порой даже выносили футбольные мячи, и солдаты играли друг против друга на скользкой земле среди воронок от снарядов. Вот еще одно письмо:
"Я пишу из окопа. У меня во рту трубка, подаренная принцессой Марией, а в трубке табак, немецкий табак от немецкого солдата. Да, живой немецкий солдат из своей траншеи в канун Рождества. Обе армии пели рождественские гимны и ликовали. Стрельбы почти не было. Немцы позвали наших людей прийти взять сигары, а наши люди сказали им прийти к нам. Это продолжалось некоторое время, пока смелый Томми не выполз и не встал между траншеями. Ему навстречу вышел немец. Они пожали руки и рассмеялись."
Но было и еще кое-что: с обеих сторон были люди, которые пользовались моментом, изучали окопы врагов, пока время спокойно, и все ремонтировали траншеи. Поэтому многим это братание показалось фальшивым. Один британский солдат хотел спрятанным ножом зарезать какого-нибудь немца, а другой отказался курить немецкие сигареты, опасаясь, что они могут быть отравлены. Когда один немецкий отряд собирался на встречу с британцами, их капрал с криком заявил, что вообще-то идет война и такие вещи не должны происходить. Этим капралом был Адольф Гитлер. Его неодобрение отражало точку зрения генералов, которые были, мягко говоря, в шоке от происходящего и старались заставить солдат снова воевать. Для этого немецкое командование расставило снайперов, а британское правило артиллерийский обстрел. Перемирие пришлось закончить. В некоторых местах офицеры отдали честь и выстрелили в воздух из револьверов, объявив таким образом, что война возобновлена.
Это перемирие было симптомом начала войны. Год спустя, в конце 1915, такого настроения уже не было, вероятно, потому что солдаты увидели испытания химического оружия, дирижабли над Лондоном, а в 1916 — битву при Вердене, которая закончилась как раз перед праздником и забрала с собой 750,000 человек. Множество солдат, которые праздновали Рождество 1914 на нейтральной земле, праздновали его в последний раз.
Рождественское перемирие — это одна из самых удивительных страниц в истории Первой мировой войны. Это время, когда солдаты рискнули и вышли из траншей, веря, что противник не будет стрелять. Это время, когда солдаты забыли о чудовищной войне и на мгновение увидели друг в друге не врагов, а таких же людей, как и они сами.