10 июля 1941 года началось одно из самых кровопролитных сражений 1941г. - Смоленская оборонительная операция. Боевые действия на Смоленско-московском направлении начались в тяжелых условиях для Западного фронта. Недостаточно подготовленная оборона и недостаток в технике привели к быстрым прорывам вражеских сил в районах Полоцка, Витебска, Могилева.
С немецкой стороны в операции были задействованы войска Группы армий «Центр», часть сил Группы армий «Север», авиация 2-го воздушного флота. Со стороны Советского союза – сухопутные войска и авиация Западного, Центрального, Резервного и Брянского фронтов.
С первых дней операции немецкие войска достигли значительных успехов: были захвачены Полоцк, Велиж, Невель, Демидов и Орша. Советские войска не смогли предотвратить успешное продвижение противника, и вскоре немецкие части вышли к Смоленску и перерезали шоссе в Москву. Обстановка была тяжелой, но на левом крыле Западного фронта 21-я армия под командованием Кузнецова смогла достичь успехов, выходя на тыл врага. 13 июля основные силы армии форсировали Днепр и за день боя продвинулись на 8-10 км.
20 июля Ставка Главного Командования приняла решение увеличить глубину обороны и перейти к наступательным действиям. Задача была поставлена создать ударные группы, чтобы отбросить противника за Оршу. Поставленная задача фактически означала переход к контрнаступлению. Командование Западного фронта не смогли обеспечить слаженное действие всех задействованных групп и армий и 26 июля 1941 года советские войска оставили Могилев, а 28 июля 1941 года были вынуждены покинуть и Смоленск.
Последствия Смоленского сражения для советской стороны были тяжелыми: за время сражения были потеряны важные механизированные корпуса, более 700 тыс. человек было убито и ранено. Однако Красной Армии удалось на некоторое время задержать продвижение немецких войск к Москве, что в конечном счете привело к срыву плана «Барбаросса».