Что же такое масонство? История масонства началась со средневековой гильдии каменщиков (от англ. Mason– «каменщик»). На протяжении столетий их профессия являлась престижной, у них формируются своеобразные ритуалы и символика. В конце XVI века престиж данной работы упал, и членами братства вольных каменщиков становятся люди, совершенно чуждые ремеслу. Призывы масонов к братству и равенству привлекают в их ряды образованных представителей нового, буржуазного общества. В «Новой книге уставов» излагались важнейшие принципы масонства: каждый должен возлюбить ближнего своего, как самого себя; все обязаны помогать друг другу; человек порочен, но не безнадежен; человек способен к усовершенствованию; через добрые дела, просвещение, перевоспитание можно ликвидировать зло. В понимании масонов это образует идеал «социальной Вселенной», которую может создать сам человек. Это был первый официальный устав масонства. Он был принят в Англии в 1723 году.
В России же первые братства вольных каменщиков появились при Петре I, который таким образом надеялся укрепить связи с Англией. Первое время в братствах преобладали иностранцы, но затем масонство начало набирать популярность и среди русских. В орден вступали по разным причинам. Одних привлекала лишь внешняя сторона масонства, но другие видели в нем философское учение. Русское масонство ставило перед собой задачу «познать тайну бытия» через христианскую терпимость. Русских масон не интересовала политика, они чтили государственность и законность. В их гимнах и речах воздавалась хвала царственным особам и династии Романовых в целом. Особое внимание масоны уделяли вопросам церкви, защищая христианскую веру.