Ефим Шифрин вспоминает: «Сегодня 78 лет со дня рождения Толкуновой
Однажды в Выксе мы отработали по отделению - на прицепе грузовика на заводской площади. Много вместе колесили по стране, развлекали круизную публику. Доброжелательная, без капризов, статная, всегда верная своим строгим правилам в отношении нарядов, песен, круга общения.
Казалось бы в браке с Саульским она должна была вдохновиться рисковой идеей раз в пятилетку менять музыкальные взгляды, бежать посреди попсы то в одну, то в другую сторону, поддерживая иллюзию, что можно не стариться, старея на глазах у всех.
Однако у Валечки вышло так, как и должно было получиться только у неё: не состарилась - потому что не молодилась, никого не предала, потому что не знала, что значит "быть неверной", соборовалась, потому что знала, что уйдет..».
Родилась в Армавире в семье потомственных железнодорожников 12 июля 1946 года. Отец, Василий Андреевич Толкунов, уроженец города Ртищево Саратовской области, был военным железнодорожником. Мать, Евгения Николаевна Толкунова (в девичестве Смирнова) (1925—2015), родилась в селе Танхой Прибайкальского района Бурят-Монгольской АССР, работала на станции. Семья Толкуновых проживала в станице Белореченской, куда Василий Андреевич был направлен из Забайкалья для восстановления станицы. Валентине исполнился год и семь месяцев, когда семья переехала в Москву. Детство прошло в районе Ховрино, сначала в бараке, а потом в доме железнодорожников близ станции. В доме родителей всегда звучала музыка: пластинки с песнями в исполнении Леонида Утёсова, Клавдии Шульженко, Лидии Руслановой. Девочка выучила многие песни любимых исполнителей.
В 10 лет по конкурсу Валентина поступила в хор Центрального Дома детей железнодорожников, которым руководил Семён Осипович Дунаевский. Первым учителем музыки была Татьяна Николаевна Овчинникова — музыкант, педагог-хормейстер. В дальнейшем у Валентины не было сомнений в выборе профессии.
В 1981 году в репертуаре артистки появилась тема, посвящённая Великой Отечественной войне, её ветеранам. Композитор Марк Минков и поэт Игорь Шаферан передали Толкуновой «Если б не было войны» — лирическую песню-исповедь о женской судьбе, опалённой войной,написанную ими к кинофильму "Приказ огонь не открывать" , где её спела певица Жанна Рождественская ,. Совместная работа над композицией шла тяжело, ведь Валентина Васильевна не имела права исполнить её хуже первой исполнительницы. Валентина Васильевна вспоминала: «Нужно было сделать не просто песню, а песню спектакль». С исполнительницей работал режиссёр. Он помогал певице прочувствовать состояние лирической героини и поставил сценические движения. По просьбе Толкуновой в композицию добавили вставки с военным маршем. Певица рассказывала: «Я понимала, что я не дотягиваю, нет того музыкального образа, который бы соответствовал этой замечательной песне одинокого сердца женщины, которая осталась вдовой, не успев даже побыть женой. Полгода шла работа, пока внутри этой песни появились марши уходящих на войну солдат <…> Я чувствовала, что зал замирает, будучи охваченным этой темой». «Если б не было войны» вошла в десятку лучших послевоенных песен о войне, написанных в XX веке. В 1990 году Толкунова выпустила одноимённый двойной альбом, в который вошли 22 песни на военно-патриотическую тему.
Несколько десятилетий и вплоть до конца жизни Валентина Толкунова жила на Патриарших прудах, в 100-метровой квартире с балконом на верхнем, 6-м этаже доходного дома по адресу Ермолаевский переулок, 14 (Малая Бронная улица, 42). Поклонниками творчества Толкуновой, среди которых множество влиятельных чиновников и силовиков, Благотворительным фондом поддержки современного искусства им. В. В. Толкуновой при участии правительства Москвы изучался вопрос о выкупе жилища для устройства в нём мемориального музея-квартиры Валентины Толкуновой.