Эпоха меди, известная как переходный этап между новым каменным веком (неолитом) и бронзовым веком, представляет собой значимый период в истории человечества. Этот термин был введен в оборот Ф. Пульским на археологическом конгрессе в 1876 году и охватывает примерно IV—III тысячелетия до нашей эры. На некоторых территориях медный век длился дольше, в то время как в других он не наступал вовсе. Часто этот период ассоциируют с бронзовым веком, но иногда его выделяют как отдельную эпоху. В это время медные инструменты были распространены, но каменные инструменты все еще преобладали.
Медный век является частью эры раннего использования металлов в Евразии и характеризуется применением оружия и инструментов, изготовленных из меди без добавления искусственных примесей. Этот термин применяется главным образом к археологическим культурам Евразии и реже используется для описания культур Америки и Африки, где развитие металлоносных культур шло по-другому. В Австралии эпоха раннего металла отсутствует.
Люди научились добывать руду еще в неолите, когда были созданы первые шахты для добычи камня, используемого для изготовления инструментов. В верхнем палеолите люди уже приносили на свои стоянки металлические самородки и метеоритное железо, но не использовали их для создания инструментов, хотя технология была доступна. Технология изготовления металлических предметов стала востребованной только после перехода к производящему хозяйству, что привело к увеличению производительности труда, возникновению пашенного земледелия, развитию специализации ремёсел и активному обмену, охватывающему большие территории.
Первое знакомство человека с медью произошло через самородки, которые пытались обработать, ударяя по ним камнями. Медь часто встречается в виде самородков и легко обрабатывается, но в чистом виде она слишком мягкая для большинства инструментов и оружия. Несмотря на появление медных изделий, каменные инструменты часто оставались предпочтительнее. Медь, благодаря своей красоте, часто использовалась для создания украшений и предметов роскоши. Медные инструменты, которые невозможно было сделать из камня, могли быть изготовлены из свежей кости, которая со временем твердеет, в отличие от меди.
Медь можно было обрабатывать методом холодной ковки каменными инструментами. Ранние кузнецы, возможно, обнаружили, что холодная обработка увеличивает твёрдость меди, но делает её хрупкой. Однако отжиг при нагреве позволял вновь обрабатывать медь, получая инструменты с высокой прочностью поверхности и острыми краями. Таким образом, опытные кузнецы могли создавать качественные маленькие инструменты.
После появления печей для обжига керамики люди освоили плавку меди. Обожженная керамика датируется около 6000 года до н. э., а первое известное литое изделие в Анатолии — 5000 годом до н. э. В это время, вероятно, уже существовали специальные плавильные печи, а кузнецы стали отдельной профессией.
Несовершенство технологий и ограниченность месторождений медной руды привели к тому, что медные орудия использовались наряду с каменными. Низкое распространение меди в энеолите было связано с недостаточным количеством самородков, а не с мягкостью металла. В регионах с большим количеством меди она быстро начала вытеснять камень. Медные орудия имели преимущество в том, что их можно было починить, в отличие от каменных, которые приходилось делать заново. Изделия из меди также можно было изготовить быстрее и легче, чем из камня, и они были более совершенными.
Первыми регионами, где была освоена выплавка меди из руды, были Передняя Азия, Египет и Индия, где началом медного века считается IV тысячелетие до н. э. На территории современного Китая медные изделия появились в V—IV тысячелетиях до н. э. В Северной Америке в районе Великих озёр был обнаружен Старый медный комплекс с 99% чистой меди. Самые древние артефакты датируются 4 тысячелетием до н. э. В Южной Америке первые медные предметы относятся к II—I тысячелетиям до н. э. В Мезоамерике медь появилась позже, и предполагается, что её изготовление распространилось из Южной Америки через Панамский перешеек. Мезоамериканцы ограничились медными топорами, иголками и ювелирными изделиями, а миштеки разработали продвинутые методы создания украшенных вещей. Однако древние мезоамериканцы так и не научились выплавлять бронзу.