Машка вернулась из города пузатой. Мать неделю рыдала, отец чуть со двора не погнал. Училище пришлось оставить. Всю беременность девушка сторонилась односельчан. Много времени в лесу проводила: то по ягоды, то по травы, то по грибы. Нравилось ей в лесу. Нет ворчащего отца, косых взглядов соседок, тяжёлых вздохов матушки. Заведёт Машка песню, и каждый раз чудится ей, что кто-то из чащи лесной подпевает. Перестанет петь, прислушается - тишина. Вновь запоёт - будто ещё где-то девица прячется. До холодов ходила она так и пела со своей невидимой подругой.
Зимой Максим появился на свет. Сильный, крепкий и горластый мальчуган. Позор её забываться стал - смирились соседки. К лету вся деревня привязалась к малышу. Машке стало жить намного легче. Отец оттаял и души во внуке нечаял.
Настало "бабье лето", последние тёплые денёчки после дождей. Машка отправилас по грибы и взяла с собой Максима. На свежем воздухе сын хорошо спал и не капризничал. Нашлась хорошая полянка - опят видимо-невидимо. Маша покрутилась и заметила под большим старым раскидистым деревом траву, словно в колыбель уложенную. Поставила она туда люльку с посапывающим во сне сынишкой, оглядела всё вокруг и пошла грибы собирать.
С каждым шагом всё крупнее грибочек попадается. Ещё бы собирать и собирать, но больше ведра ей не дотащить до дома. Вздохнула Машка, взглянула последний раз на удачную поляну и пошла за сыном.
Вот и дерево большое, приметное. Трава так же примята. А люльки с Максимом нет! Побледнела Машка, руки затряслись, заметалась туда-сюда. Нет сынишки нигде! Упала на колени и давай в траве рыскать руками. Пальцы нащупали что-то твёрдое. Оказалось, что это деревянная фигурка медведя с ладонь величиной. Сунула Маша находку в карман и, заливаясь горькими слезами, побрела домой.
Остаток дня вся деревня искала Максима. Бабки, девки, парни и даже мужики побрасали работу. Как в воду канул! По домам разбрелись с наступлением темноты. Машка села на крыльцо, засунула руку в карман и вытащила лесную находку - деревянного медведя.
- Что это у тебя, доченька? - спросила мать.
- Да вот нашла на том месте проклятом, - ответила Маша, еле сдерживая очередной поток слёз.
Мать взяла медведя и рядом присела:
- Ох, доченька, это не к добру! Леший уволок внучка моего... А это вот оставил свой знак, взамен вроде как, - покачала она головой.
- Леший! - воскликнула Машка и резко поднялась. - Пойду! Ещё искать!
Как ни кричала мать вслед дочери, та даже не оглянулась. В ночь побежала в лес. А в лесу страшно: звери невиданные и невидимые урчат, травы и кусты за ноги и руки хватают. Машк вышла на поляну и швырнула в темноту медведя.
- А ну верни мне сына! - закричала она.
А деревянный медведь назад прилетел и Машке прямо в лоб угодил. Словно кто-то его с силой отбросил. Упала несчастная мать без чувств на траву и забылась.
Разбудила Машку песня. Та самая, которую она прошлым летом беременная в лесу заводить любила. Машка встала. Голова болит. Темно, хоть глаз выколи. И поёт голос девичий её песню откуда-то из чащобы. Машка возьми да и подхвати знакомый мотив. Поёт, плачет и идёт на "лесной" голос. Долго шла, пока на поле не вышла. Там и деревня её уже видна.
Когда Машка подола к дому, груз на её сердце словно растворился, начал заниматься рассвет. Скрипнула мирно калитка. Гланула девушка на крыльцо, а там корзина большая из лозы стоит. А в корзине, на подстилке из ароматных трав - Максим! Живой и здоровый, спит сладким сном. Машка корзину к груди прижала и в дом зашла. Мать, отец выскочили - радости предела не было. Рассказала Маша матери о своих приключениях. Та корзину оглядела и говорит:
- Завтра положи в эту корзину булок, сладостей, бусы свои самые красивые и платок любимый. Неси всё в лес и на поляне оставь. Сына тебе Берегиня вернула, надо отблагодарить. Обманула лешего лесная дева, спасла нашего Максимку.
"Вот, значит, с кем я песни всё прошлое лето пела. Спасибо тебе, Берегиня!" - думала счастливая Машка, засыпая рядом с сыном.