Старый Мудрец негромко шептал и шептал свою сказку о Теплой Ночи, а наши путники крепко спали. Лизоньке снились Лесные Эльфы, развешивающие фонарики на Желтый Дуб. Тимошка, шевеля лапками и потявкивая, бежал во сне за Басиком, который в очередной раз утащил у него сахарную косточку. Басик видел себя почему-то рыжим котом, спящим на бабушкином рабочем столе, а по её пищущей машинке, на которой она строчит свои сказки, бегают наглые мыши, живущие в подвале дома ... горит свеча, книга с бабушкиными сказками подпирает бок, а часы тикают-тикают-тикают...
Один Бармалей не спал и вел негромкие беседы с Пеньком и проснувшимися от чар Альруны Лесными Эльфами, которые сновали и тут, и там, наводя порядок в лесном царстве Живых Деревьев.
Бармалей, везя на своей спине всю нашу компанию, распрощавшейся и с Соней, которая осталась у Лесных Эльфов, и с Альруной, и со Старым Мудрецом, и наконец, с Пеньком, который вновь открыл для них безопасную тропинку, но уже до самой границы Живого Леса, бодро вышагивал по дорожке, которая должна была привести их к Озеру Желтых Кувшинок.
Лиза обернулась. Пенёк всё ещё стоял и смотрел им вслед. Лиза помахала рукой, Пенёк тут же помахал в ответ.
- Каким веселым был Пенёк, правда?
- Ага. А его истории? - откликнулся Бася. - А помните его историю о том, как он из выпавшего сучка от Белой Акации вырос в себя, в Пенька? И что скоро он снова подрастет и станет одним из Живых Деревьев?
Все дружно посмеялись, а Бармалей сказал: - А я верю. Хочу верить, что Пенёк не всегда будет пеньком, а станет настоящим деревом. Представляете, идем мы назад, а нас вот тут, на границе Живого Леса, встречает молодая Акация - бывший Пенёк?
- Да-а-а, это было бы здорово... - задумчиво произнесла Лиза.
Желтая дорожка петляла и петляла среди березового леса, но к сожалению в нём совсем не было Живых Деревьев, с которыми можно было бы побеседовать о погоде, о грибах, растущих под ними, о приметах и сказах этого леса, как вдруг впереди блеснула Вода! Ура - Озеро!!!
Бармалей остановился, путники спешились и уселись кружком вокруг Бармалея.
- Давайте повторим напутствия Старого Мудреца, чтобы наше путешествие и тут прошло без сучка и задоринки, как в Живом Лесу. А для этого нужно следовать Правилам, которые есть у каждого дома и каждой местности.
- Правило первое, - сказала Лиза, - никого себе в пищу из обитателей Озера не ловить! А мы и не собираемся, правда? - обратилась она к своим товарищам по путешествию. - У нас итак от Альруны целое лукошко пирожков и бутылочка эльфийского чая, которая никогда не бывает пустой. Да и потом: как можно кого-то есть? Они же ЖИВЫЕ!
- Тимошка, а ты запомнил второе правило? - строго спросил Бармалей Тимошу.
- Конечно, запомнил! - воскликнул Тимошка. - Ни за кем не гоняться, цветов с Озера не рвать! Бежим, бежим скорей!
Тимошка помчался вперед, за ним Бася, Лиза и только Бармалей не спешил: - Что-то в воздухе не так! - сказал он, принюхиваясь и оглядываясь, чутьё собаки, пусть даже робота, никогда его ещё не подводило.
Лиза чуть не сбила с ног Тимошку, налетев на него. Бася стоял рядом и весь его вид говорил, что он взволнован.
- Озеро какое-то неживое, - сказал он удрученно. - А где же стрекозы? Лягушки, наконец? Цапли, о которых говорил Старый Мудрец? НИ-КО-ГО!!! - продолжал он озираться по сторонам.
- Да, а где же Кувшинки? - оглядывается и Лиза. - Или это не Озеро Желтых Кувшинок, а какое-то другое?
- Нет, это то самое Озеро, - сказал подошедший Бармалей. - Но оно мертвое.
- Как мертвое? - удивилась Лиза. - Вот ведь оно! В нём вода!
- Но жизни в нём нет! - сказал Бармалей. - Даже воздух какой-то неживой.
- Но ведь вокруг, Бармалей, и деревья растут, и цветы... Как же так?
- Не знаю, - Бармалей растерян не менее: как же они найдут дорогу к Ромашковому полю, если им некому указать в какую сторону идти, где его искать? Старый Мудрец сказал, что им повезет, если они встретят Дракона Адалинду, благородного Змея, который живет вблизи Озера. Но и следов присутствия Дракона не видно, и запахов его нет.
Тимошка отправился вдоль береговой линии: - Хоть кого-нибудь да встречу! Да хоть лягушонка! Не может же быть, чтобы в лесу вокруг озера никто не жил?
И вот именно Лягушонок Тимошке и встретился.
-Ты кто? - Навис Тимошка над маленьким Лягушонком.- Лягушонок?
- Лягушонок! - с вызовом ответил лягушонок. - А ты кто? чудовище?
- Я - Пекинес!!! - обиделся Тимошка. - Ты пекинесов не видал что ли? Для мамы Тани я самый красивый на свете! А ты чудовищем меня обозвал!
- Я никогда не видел пекинесов, - согласился Лягушонок. -Что ты тут ищешь или кого ты ищешь?
- Нет ты мне сперва скажи: тут кто-то постарше тебя есть?
- По-моему, нет. - ответил Лягушонок. - Похоже я один во всем свете! По крайней мере в моей лужице!
- А как ты тут тогда очутился? Один?
- Я живу во-о-он в той дождевой луже, под осиной. Там и родился. Но кроме меня там никого нет.
- А в Озере почему не живешь? - подошли Лиза с Басиком.
- В моей луже водятся личинки комаров, я их ем, а в Озере никого нет и вода какая-то странная: я как-то попробовал в ней покупаться, так потом кожа долго болела и чесалась. Не-е-ет, я больше туда не сунусь!
- Ну вот, всё понятно, - разочарованно сказала Лиза. - Озеро, как сказал Бармалей, мертвое и спросить не у кого...
Лиза присела на бревно рядом с Лягушонком и печально вздохнула.
- Но я могу проводить вас к настоящему Чудовищу, - сказал Лягушонок.
- К какому Чудовищу? К Дракону? Ты знаешь, где живет Дракон?
- Он огромный! - прошептал Лягушонок. - Он как небо огромный! Когда он идет, неба не видно!
- Это потому, что ты очень маленький - засмеялась Лиза. - Бармалей, иди сюда скорей. Лягушонок знает, где живет Дракон Адалинда!
Бармалей в три прыжка оказался рядом: - Где? куда идти?
- Во-о-он за теми деревьями есть громадный камень, на котором частенько это Чудовище сидит и смотрит на Озеро...
Дракон, действительно, сидел на огромном валуне и молча смотрел на воду Озера.
- Я не купался уже много дней - Озеро болеет, в нём нельзя купаться, можно тоже заболеть и умереть, как и оно, - не поворачиваясь к нашим друзьям, сказал Дракон. - Я ждал вас. Сижу тут уже много времени.
- А как Вы, уважаемый Адалинда, узнали, что мы должны придти? - изумилась Лиза.
- Птицы рассказали лесные. Их Старый Мудрец послал. И вовремя. Я хотел улететь жить на другое Озеро - Озеро Водопадов. Птицы принесли весть и я остался вас ждать. Вам ведь нужно попасть за Ромашковое поле к Ведунье? Старый Мудрец попросил помочь вам туда добраться. Сейчас сразу и полетим.
Дракон вздохнул и вновь печально посмотрел на Озеро.
- Послушайте, а что случилось с Озером? - спросила Лиза. - Может ему можно помочь?
- А вы хотите помочь? - встрепенулся Дракон. - Когда-то я слышал, что что-то подобное произошло с рекой, живущей к северу от Озера, далеко отсюда и какая-то водяная сущность помогла выздороветь этой реке! Вот только КАКАЯ сущность - я не знаю, забыл. Но ей за это что-то нужно было подарить, это тоже забыл - лет триста назад я слышал эту историю, подзабыл, - вздохнул Дракон.
- А какие сущности тут живут, в этой окрестности? - поинтересовался Бармалей.
- Может мы сумеем договориться?
- Я пытался встретиться с Кикиморой, но она меня избегает, ни разу не откликнулась: когда-то я случайно сломал её жилище на местном болоте, когда пролетал над ним, её чуть не утопил - она, наверно, сердце на меня и затаила, простить не может. Ещё Леший местный здесь неподалеку есть, но он не водный житель. А ещё жила тут когда-то Цапля - очень мудрая! Старая уже, много видевшая. Куда улетела, когда Озеро заболело - не знаю.
- А я знаю, - раздался откуда-то из травы голосок Лягушонка, который не утерпел и от большого любопытства прискакал за всей компанией вслед.
- Лягушонок! - кинулся к нему Бася. - Ты как здесь оказался?
- Прискакал! - заважничал Лягушонок. - Я знаю где живет Старая Цапля! Она живёт в лесу у большой ямы с водой, чуть подальше от моей лужицы. Однажды она чуть не раздавила меня, не заметив, а я хотел поселиться в её яме - она большая, и там вроде есть такие же как я лягушата - по крайней мере я слышал их вечернее пение как-то! Я испугался и ускакал назад в свою лужицу.
-Так чего же мы ждем? - воскликнул Тимоша. - Бежим к этой яме с водой!
- Подожди, Тимоша. - остановил его Бармалей. - Пойдут Лиза, Лягушонка на руках понесет и ты, Тимоша, а все остальные - будем здесь ждать.
Цапля, выслушав Лизу, задумалась: - Беда наступила внезапно. Озеро кишело жизнью: Карпы Кои, белоснежные Лебеди, уточки Мандаринки, мудрые Пескари и хитрые Щуки, голосистые Лягушки - улыбнулась Цапля, глядя на Лягушонка, - Белоснежные Лилии и Желтые кувшинки... Красивое было Озеро. Однажды на Озеро опустился непроглядный, густой Туман. Стоял три дня. Когда он растаял, то мы увидели, что Лилии и Кувшинки погибли, почернели. Они были первыми. Потом погибли Карпы Кои... Лебеди и Уточки улетели. Погибли все, кто жил в Озере. Что случилось с Озером, так и осталось тайной. И вот уже много-много дней и ночей Озеро не дышит Жизнью...
- Кто бы мог помочь? - продолжала Цапля. - Я не знаю, но живет в самой чащобе нашего Приозерного Леса Дедушка Теретей - Леший, может он знает или может помочь? Силы он неслыханной! Доброй! только вот из Чащобы своей носа не кажет! грибы разводит, цветы неслыханные выращивает, Белок да Зайцев прикармливает, а вот в гости не зазовешься!
Дракон долго высматривал свободную полянку в Лесной Чащобе, на которую он мог бы приземлиться. Отыскалась небольшая, вся сплошь усыпанная земляникой да крупной такой - сразу видно, что пригляд за ней есть: уж не Дедушки ли Теретея эта земляника?
И Дракон, и наши путники наслаждались ароматной ягодой, как вдруг:
- Это кто тут мои ягоды поедает?
И все увидели небольшого Старичка, весело поглядывающего на них из-под якобы строго насупленных бровей: - А то я вас, проказники! ну что? испугались? - засмеялся Старичок. - Да кушайте-кушайте - на то они ягоды, чтобы их есть! У меня много таких полян! А ты что ли сам Адалинда? - подошел Старичок поближе к Дракону. - Слыхал-слыхал о тебе! Уважаю любые добрые дела, а ты на них скор! Позвольте представиться - Дедушка Теретей!
- Как хорошо, Дедушка Теретей, что мы так быстро тебя отыскали, - воскликнула Лиза. - Дедушка, беда большая, помощи у тебя просим!
- Беда? Да что такое случилось?
Выслушав путников, задав кое-какие уточняющие вопросы Дракону, как местному обитателю Озера, Дедушка Теретей задумался.
- Пойдемте-ка к моему жилищу, вы на ночлег будете определяться - ночь уж скоро подберется, а в лесу она быстрая! а я думу буду думать, да поспрашиваю кой-кого ЧТО да КАК! Утро вечера мудренее!
И Дедушка Теретей поспешил впереди компании, своим батогом раздвигая в стороны кусты и деревья, чтобы огромный Дракон тоже смог идти вместе со всеми.
- Вот вам и моя избушка,- улыбнулся Теретей. - Сейчас мы её пошире сделаем, чтобы все смогли уместиться, а мы с уважаемым мною Драконом, да и с Бармалеем тоже, возле домика повечеряем.
Дедушка Теретей опять взмахнул своим палкой-батагом и избушка просто на глазах выросла вдвое и ласково-зазывно засветилась в наступающей темноте оконцами.
А что новый День принесет в своих ладошках нашим путешественникам - об этом мы узнаем завтра, когда очередной вечер опустится на наш засыпающий дом и моя внучка, сидя на качелях под пледом или уже лежа в своей постельке, будет готова слушать продолжение этой истории, а её конец - уже близко. Осталось совсем немного вашего терпения, дорогие читатели.
А я на этом откланиваюсь и жду вас в следующей истории о приключениях наших друзей.
Начало всей сказочной истории и приключений внучки Лизы - это здесь:
А это её продолжение:
С уважением, Татьяна!