- Ба, какое милое дитя, а я сначала думал - к нам, в Запредельный лес, пандочка забежала.
Я не поняла, причем тут это животное, что видела лишь пару раз в учебнике по биологии, но дико обрадовалась лопоухому старцу.
- Я знаю вас, вы заклинатель змей! Мы познакомились с вами на площади Амура.
Старец сдвинул брови, видно, я была не столь примечательна, чтоб мой образ отложился у него в памяти.
- Кто бы ты ни была милая дева, я рад тебе. Хочу предложить прервать твою уединённую прогулку и обогреться у меня в жилище.
О, а как я́ была рада прервать уединённую прогулку… Просто слов нет, как рада!
Старец то ли шутливо, то ли просто у него так водилось - поклонился. Я тоже сделала реверанс на едва гнущихся ногах. Причем ступни едва не разъехались, моя обувь теперь напоминала галоши, полные грязи. Наверное, со стороны вся эта галантность выглядела глупо, но я старалась быть максимально дружелюбной, а еще очень надеялась на гостеприимный ужин.
Старец не представился, просто взял мою лошадку под уздцы и повел узкой тропкой. Как я ее раньше-то не заметила?! Удивительно, но Полночь, которая никого незнакомого к себе не подпускала, пошла за мужчиной, как за родным! Помню, Дрейк пробовал дать ей кусочек сахара... В общем, после этого он заживлял руку заклинанием и кормёжкой лошади больше не занимался.
Пара минут - и нашему взору открылась вполне светлая полянка. Тут деревья уже не сплетались плотно ветвями, и я, о боги, наконец-то, увидела небо! Через темные тучи едва проглядывало солнышко, а я уж и не надеялась более его лицезреть. По солнцу я прикинула время, было около семи вечера. Этому меня тоже научил муж. Я вздохнула и вошла в хижину старца.
Что сказать, роскошью тут не пахло. Таким я представляла домик егеря или лешего... Однако пахло в комнатах приятно - сбором трав. Тут же принюхалась - полынь, пижма, валерьяна. Клювокрыль вбил в мою голову не только виды растений, но и их ароматы. Хоть потолки после дворца «давили» на меня, всё же была рада такой тесноте. Ибо простор - вон он, во дворе, в темной глуши леса…
Мебель была, как ни странно, добротной, и я отметила, что в домике чисто. Правда, все убранство столовой сводилось к паре стульев со столом, камину и буфету. Однако за камином было сразу несколько дверей: маленький дом умудрялся вмещать довольно много помещений.
Старец рукой указал на одну из них, где меня приветствовала лохань для умывания. Аж с теплой водой! Я была в восторге! Никогда не думала, что буду рада таким вещам. Глянула в запотевшее зеркало... и взмолилась, чтоб именно сейчас со мной не надумал связаться Эрик. А то Велес уже провёл нам ритуал «связи», чтоб мы с братом в любой момент могли, так сказать, созвониться. Хорошо, что не с мужем, и меня не найдут подобным способом...
Рассматривая себя в зеркале, поняла, почему заклинатель змей сравнил меня с мишкой: бледная, осунувшаяся и с размазанными кругами микса теней и туши под глазами… да уж, та еще панда. Ведь я, когда умчалась из дворца, не додумалась смыть соблазнительный макияж, который должен был помочь понравиться супругу еще больше.
Я же думала, что он любит меня. Даже мысленно это слово обжигало. Но так ли всё обстояло на самом деле? Ведь Дрейк не признавался мне в чувствах напрямую, всего-то предположил, что я его истинная.
Приведя себя более-менее в порядок, решила, что сейчас не время и не место подобным мыслям. То ли дело, когда буду засыпать в кровати… Я шумно вздохнула, неужели придется злоупотреблять гостеприимством?
Конечно, когда я была принцессой Севера, любой горожанин был бы счастлив предоставить мне комнату в своем доме... О, как это давно было… Кажется, будто прошло лет сто.
К старцу вышла, улыбаясь скромной улыбкой. Мой нос невольно задергался в предвкушении - на столе стояло блюдо с похлёбкой.
Хозяин дома махнул рукой, делая знак, что Его Высочество, то есть я, могу восседать во главе стола. Чем тут же и воспользовалась. Суп… Казалось, все шеф-повара мира трудились над этим шедевром. Мигом осушила тарелку, затем вторую, на третьей притормозила. Ну, я же Даника Берфу, а не настоящая рабыня, еще немного - и начну хлюпать, как свинья. Хотя против хрюшек ничего не имею, но все же… В общем, на третьей тарелке ко мне вернулось благородное воспитание.
- Ваш суп восхитителен! - сделала хозяину комплимент.
- Это каша, - хмыкнул старик.
Хм, вот оно что…
- Погода нынче не радует, - перевела тему, чтоб не показать своего замешательства. О чём говорить с этим мужчиной? Он молчал и добродушно, но пристально разглядывал меня из-под седых бровей.
- Я, наконец, узнал тебя, дитя. Да ты никак королевна Севера, Даная Берфу?
Что ж, есть минус в умытом лице.
Я вдруг поняла, что не знаю, как этот незнакомец относится ко мне и моей стране, а значит, может предложить продолжить мою, эмм, экскурсию по лесу в любой момент.
- Что ж, не ведал, что мой дом посетит королевская особа, а то бы приготовил что-то посытнее и убрался бы, - рассмеялся он дружелюбно. Его тон меня успокоил.
- Нет, что вы, все прекрасно.
- Тебя разыскивают, дитя, ходят слухи, что принцессу похитили. Принц Дрейк, твой супруг, ищет.
- Какая глупость, кхм, дело в том, что у нас с мужем случилась размолвка, и мы решили немного пожить порознь, - я аж закашлялась, придумывая приятную формулировку того, что случилось.
- Понятно, значит, Его Высочество живет порознь в замке, а ты в нашей чащобе, - участливо кивнул старец.
- Люблю простор, - кисло подтвердила я.
- За тебя объявлено вознаграждение. И за похитителя.
Я почувствовала, как кровь отходит к ногам. Не хотела я возвращаться, чтобы обсуждать развод, видеть ненависть всех и вся, а главное - Дрейка. После побега пренебрежение мной увеличится в разы!
- Клянусь, я дам вам больше того, что обещали… Позже, не сейчас. Не могу всего объяснить, но мне нежелательно сейчас возвращаться ни к мужу, ни на родину, - я опустила глаза. - Но, если меня найдут, буду отрицать, что вы меня похитили, расскажу, что покинула замок Иоасов по доброй воле.
- О, не беспокойся, дитя, тебя не найдут. Никто не заподозрит, что такая особа живет в чащобе. Как понимаю, прекрасной деве некуда идти жить? - спросил старец на этот раз прямо.
- Да, и денег за кров предложить не могу.
- Что ты, меня совсем не интересуют деньги, к слову, я обеспечен, но мне просто это неинтересно. Даже на площади выступаю просто ради душевной радости.
- Вот как? Но чем же я могу вам тогда отплатить… По дому я не слишком хорошая хозяйка, - призналась сразу.
Сказать по правде, из меня хозяйка, как из... принцессы служанка.
- Это тоже неинтересно, этим есть кому заняться.
Я слышала, что за все надо платить, на Юге это знание только укрепилась.
- Но что же вы тогда от меня хотите?
Глаза старца загадочно сверкнули, когда погасла свеча на столе.