В 1809 году над Парижем нависла угроза потери Французских Антильских остовов. Основная часть флота под командованием контр-адмирала Жана-Батиста Филибера Вийомеза на тот момент находилась в Бресте, а в Лориане и Рошфоре стояли небольшие отряды. В том же году было решено отправить в Вест-Индию эскадру на помощь Мартинике, Доминике и другим островам. Местом сбора кораблей стал остров Иль д’Экс на западном побережье Франции, где река Шаранта и песчаные острова образуют залив, который по-французски называется Пертюи д’Антиош, а англичане называют его Заливом Басков или Баскскими проходами. Именно здесь в апреле того же года и произошёл бой, в котором отличился дерзкий англичанин Томас Кокрейн.
Блокада
Как французские корабли, так и их экипажи прпебывали не в лучшем состоянии. Вдобавок существовала внешняя угроза: Брест блокировал английский Флот Канала, и выходить из гавани французы могли только в шторм или с юго-восточным ветром, который отжимал английские корабли к Плимуту, не давая подойти к Бресту. Невзирая на трудности, Вийомез с восемью линейными кораблями и двумя фрегатами вышел из гавани и добрался до места назначения. Чуть позже к нему присоединились отряды из Рошфора и Лориана.
Все эти передвижения не остались незамеченными для командовавшего британской эскадрой у Бреста адмирала Джеймса Гамбье, который звёзд с неба не хватал и был чистой посредственностью, но зато в 1807 году отличился бомбардировкой Копенгагена. На конец февраля 1809 года Гамбье имел флот в составе 18 линейных кораблей и шести фрегатов.
22 февраля 1809 года, когда французы покинули Брест, порт блокировал только один 74-пушечный «Ривендж», который в 9:00 и обнаружил выходящие французские корабли. «Ривендж» сообщил о происходящем Гамбье. Адмирал решил, что французы прорываются в Средиземное море, и срочно отправил восемь кораблей в подкрепление контр-адмиралу Джону Томасу Дакуорту в Порт-Магон, а сам вернулся в Плимут, усилившись 120-пушечником «Каледония». Лишь к 3 марта Гамбье с 11 кораблями и четырьмя фрегатами вышел в море, а через четыре дня соединился с отрядом контр-адмирала Роберта Стопфорда.
На конец февраля 1809 года Лориан блокировали три линкора: 74-пушечные «Трайэмф», «Вэлиант» и «Тесей» (коммодор Джон Пу Бересфорд). Вийомез, угрожая Бересфорду атакой, деблокировал Лориан, и оттуда смогла выйти эскадра контр-адмирала Гурдона, которая присоединилась к Брестскому флоту. Из Лориана Вийомез отправил в Рошфор приказ тамошней эскадре присоединиться к нему в устье Шаранты и 23 февраля 1809 года вошёл на стоянку у Иль д’Экс. Там корабли Брестского флота заметил английский разведчик — 36-фрегат «Аметист», и к вечеру к стоянке подошли 74-пушечники «Сезар», «Дифайнс» и «Донегал» (командующий — контр-адмирал Роберт Стопфорд). Стопфорд послал фрегат «Наяда» к главным силам Гамбье, и тот по пути наблюдал французские 40-пушечные фрегаты «Итальен», «Калипсо» и «Сибэль», спешившие в Залив Басков. 38-пушечный британский фрегат «Амелия» и 18-пушечный шлюп «Дотерел» блокировали проходы, но в бой не вступили, поскольку были откровенно слабее.
Стопфорд, используя то обстоятельство, что начался отлив и сменился ветер, подтянул к берегу фрегаты «Аметист» и «Эмеральд», и в результате французский отряд фрегатов оказался в ловушке: с одной стороны находились «Амелия» и «Дотерел», а от берега французов отрезали ещё два фрегата. Французский коммодор увёл свои корабли под защиту батарей Ле-Сабль-д’Олон, однако утром англичане обстреляли фрегаты. Корабли получили повреждения и в море выйти уже не могли.
Этот бой отвлёк англичан от Рошфора, откуда вышли три линейных корабля и 54-пушечный бывший корабль британской Ост-Индской компании «Калькутта» (командующий — коммодор Жильбер-Амабль Фор-Конак). Все они присоединились к Вийомезу.
Тем временем контр-адмирал занимался усилением обороны. Он отвёл корабли к форту Бойяр. Эта стоянка была защищена не только батареями форта и береговыми орудиями, но и большой отмелью, которая препятствовала прорыву неприятельских кораблей не меньше пушечного огня.
К 8 марта французы собрали в Баскском заливе 11 линейных кораблей: 118-пушечный «Осеан», 80-пушечники «Фудройян» и «Вилль де Варсови», 74-пушечники «Акийон», «Кассар», «Жеммап», «Патриот», «Регулюс», «Тоннэр» и «Турвилль», а также 54-пушечник «Калькутта» — и четыре 44-пушечных фрегата: «Эльб», «Ортанс», «Индьенн» и «Паллас». Кораблей могло бы быть и больше, если бы 74-пушечный «Жан Бар» не вылетел на скалы и не разбился.
Сразу же по прибытии в Залив Басков контр-адмирал Вийомез крепко поссорился с начальником Рошфорской военной базы Жаком Бержере. Последний отказывался отсылать эскадру из Рошфора, поскольку это было сопряжено с риском боя с английской блокирующей эскадрой. Корабли Бержере также находились не в лучшем состоянии: на его флагмане «Вилль де Варсови» бушевала эпидемия тифа. Свой невыход Бержере объяснял тем, что не получал приказа. Вполне возможно, так оно и было, поскольку французы подозревали диверсию. Бержере обвинял Вийомеза, что тот до подхода Гамбье не напал на численно уступавшую ему эскадру Стопфорда и позволил себя заблокировать в Баскских проходах. Морской министр Франции Дени Декре со взаимными обвинениями адмиралов разбираться не стал и отстранил от командования обоих. Теперь эскадру возглавил вице-адмирал Захария Аллеман.
У Баскских проходов сложилось неустойчивое равновесие. Английская эскадра Гамбье, которая вместе с отрядом Стопфорда насчитывала 14 линейных кораблей, семь фрегатов и один шлюп, атаковать французов не могла. В свою очередь, французская эскадра (11 линейных кораблей и семь фрегатов) не могла вырваться в открытое море и отправиться на помощь Карибским островам.