Восхождение Павла на престол произошло в тяжелый период. Государство перешло ему в довольно расшатанном состоянии. Крестьянство нищало, а дворянство пировало. Церковь была унижена, а финансы и казна разорены. В высших кругах процветали, оставшиеся со времен Екатерины II, атеизм, масонство и вольтерьянство. После затяжных войн государство имело огромные долги. Одной из целей своей внутренней политики он выбрал борьбу с сословными привилегиями. Желая «открыть все пути и способы, чтобы глас слабого и угнетенного был услышан, Павел приказал поставить в одном из окон Зимнего Дворца железный ящик, в который каждый мог бросить свои прошения».
Также Павел I заявил, что «надлежит уважать состояние приписанных к заводам крестьян, их судьбу переменить и разрешить». 10 февраля 1797 года он запретил продажу дворовых людей и крестьян без земли. Также запретил заставлять работать крестьян по важным православным праздникам. Чтобы удешевить цену на хлеб, император приказал продавать хлеб по дешевым ценам из казенных хлебных магазинов. Крестьянство за несколько месяцев правления Павла I получило больше льгот, чем за все долгое царствование его матери, которую принято считать «великой, мудрой и просвещенной». Реформы, которые привели к облегчению участи крестьян, вызвали огромную волну благодарности от простого населения. Даже спустя сто лет после убийства Павла, крестьяне ходили поклоняться грибнице своего спасителя и ставили свечи.
В царствования Екатерины деньги уходили направо и налево. Государственные накопления тратились на прихоти ее любимых фаворитов и дорогие балы. Павел считал, что «доходы государственные принадлежат государству, а не государям». Император принял срочные меры по улучшению расстроенных финансов. Он сжег бумажные деньги, а все придворные сервизы и дорогие вещи приказал переплавить в монету. Также он ликвидировал хаос в законодательстве. Вскоре появились три важные книги: уголовная, гражданская и казенных дел. Также он высказал мысль, что страна отныне не должна больше заботиться об увеличении своей территории и впредь вести только оборонительные войны. В приоритете должна стоять внутрення политика. Весной 1800 года Павел запретил ввоз в Россию иностранных книг и отправку юношей в зарубежные учебные заведения. Мода на всё иностранное стала спадать. Наконец-то высшие круги спокойно общались на русском, а не только на французском. Многие реформ Павла I были вполне адекватные, что опровергает повсеместное мнение о том, что дерзкий молодой император был сумасбродным деспотом и сумасшедшим. Для дворян - да, а для простого народа - нет. Вот и вся формула. Миф о злом царе зародился в среде высшего сословия и прикормленных Екатерининских бояр.