Первые письменные свидетельства об охране природы содержатся в своде законов "Русская правда" Ярослава Мудрого (X в.), где есть разделы и параграфы об охране бобров и пчел; в X-XV вв. появляется первый царский охотничий заповедник. В Москве крестьянские леса вдоль южной границы строго охранялись в оборонительных целях в XV-XV вв. (было издано около 70 указов об охране охотничьих, рыболовных угодий, лесов и лугов. Вокруг Москвы была создана зона, свободная от охоты.
Петр I внес огромный вклад в охрану природы России. Петр I не только издавал указы по насущным проблемам и обеспечивал их выполнение, но и принимал меры по рациональному использованию и восстановлению природных ресурсов. Петр уделял большое внимание строительству флота, организовал эффективную охрану корабельных лесов, ввел систему борьбы с незаконными рубками и установил суровые наказания. Для экономичного использования древесины были введены лесопильные заводы, лесопилки (с использованием водяных мельниц) и запрещено производство тесаного леса (старинный способ раскалывания досок из цельного бревна с помощью топора). Кроме того, вдоль рек были установлены водоохранные зоны для поддержания уровня воды в судоходных реках, а вырубка лесов под пашню была запрещена. Петр уделял большое внимание лесовосстановлению, предписывая губернаторам закладывать плантации в малолесных районах и озеленять населенные пункты. Заводские леса были разделены на десятки лесных участков, из которых можно было вырубить только один, а обработка и озеленение были запрещены.
Петр I издал первый указ, направленный на обеспечение чистоты вод и предварительную проработку проекта. Сброс мусора и балласта с кораблей должен был ограничиваться участками над гаванью, а в предписании капитану и другим лицам указывалось, что "...... проект должен быть исполнен в порядке, дабы не было вреда отечеству и излишней траты казны. Если кто приступит к проекту не по чину, того отстранить от должности и бить нещадно". Указ царя Алексея Михайловича о порядке и ограничениях охоты был подкреплен другими мерами, а жемчужный промысел в реках северной России был поставлен под охрану. В последние годы царствования Петра I и после него, с организацией Академии наук, начались систематические исследования русской природы. К этому же периоду относятся первые русские научные труды, содержащие идеи о необходимости рачительного отношения к природным ресурсам (работы А. Т. Болотова, ).
После Петра интерес к охране природы значительно ослабел: большинство нормативных актов второй половины XV века касались регулирования охоты и охраны дичи. Например, зона запрета охоты была расширена до 50 верст вокруг Москвы и 100 верст вокруг Петербурга. В царствование Екатерины указ Петра об охране лесов постепенно отменялся в рамках расширения дворянских прав. Попытки восстановить систему охраны лесов во времена Павлова не увенчались успехом: в последние десятилетия XV века, в течение XX века и в начале XX века помещики решали свои финансовые проблемы, продавая леса под вырубку. За этот период в населенных пунктах России было уничтожено 67 миллионов гектаров леса. На месте вырубленных лесов, как правило, появлялись сельскохозяйственные угодья. Посевные площади расширялись за счет склонов (особенно после реформ), что привело к эрозии, песчаным бурям и переходу рек вброд.
В 1888 году в России был принят указ об охране лесов, который запрещал рубки и устанавливал категории защитных лесов. Однако этот указ применялся формально и не препятствовал выборочным рубкам и последующему сельскохозяйственному освоению лесных массивов: в 1913 году на долю перерубов приходилось 47 % расчетного объема рубок в европейской части России, 60 % в центрально-черноземном регионе и 35 % в юго-восточной части.
В конце XIX - начале XX века в России, как и в других странах, резко возрос интерес людей к экологическим проблемам.
В.В. Докучаев и его ученики изучали проблемы степного земледелия и разработали ряд мер по предотвращению эрозии почв. Общества натуралистов, созданные при различных университетах, вели исследовательскую, патримониальную и просветительскую деятельность по выявлению, изучению и охране наиболее ценных природных объектов; в 1873 году Шарташская палатка, гранитная скала под Екатеринбургом, была взята под охрану как памятник природы; В 1889 году на Украине был создан частный заповедник; в 1909 году был создан Постоянный комитет по охране природы Русского географического общества, который участвовал в разработке и принятии закона об охране природы; в 1916 году были созданы первые русские национальные заповедники и велась подготовка к созданию новых заповедников.