С середины 2010-х годов Пентагон на теоретическом уровне разрабатывает проект перспективного самолёта-заправщика под кодом KC-Z. Хотя программа пока не вышла за рамки предварительных исследований, она уже привлекла интерес авиастроительных компаний, которые предлагают различные концепты нового танкера. Недавно Lockheed Martin представила новый концепт такого самолёта, вызвавший большой интерес.
Первые идеи
ВВС США занимаются обновлением парка самолётов-заправщиков с середины 2000-х годов. В начале 2010-х успешно завершилась разработка танкера KC-X для замены KC-135. В настоящее время завершается конкурс KC-Y, который приведет к замене KC-10.
Программа KC-Z впервые упоминалась в печати в 2015 году. Её целью является создание принципиально нового заправщика с рядом уникальных особенностей, включая малозаметность для работы вблизи ПВО противника, что позволяет безопасно заправлять фронтовую авиацию.
Тактико-технические требования к KC-Z ещё не сформулированы, но ВВС США продолжают исследования. Ведущие авиастроительные компании, в том числе Lockheed Martin, уже предлагают свои концепты будущего самолёта. В 2016 году Lockheed Martin представила концепт, включающий уменьшенную ЭПР, большие внутренние баки и необычный внешний вид. Однако проект не получил дальнейшего развития из-за отсутствия конкретного заказа.
Новый концепт
Lockheed Martin продолжала работу над проектом и представила новый концепт заправщика под рабочим названием NGARS (Next-Generation Air Refueling System). Концепт был опубликован 13 мая изданием Aviation Week и отличается радикально новой аэродинамической схемой и элементами конструкции. Самолет планируется построить по схеме «бесхвостка» с выраженным фюзеляжем и максимальной площадью крыла. Применение стелс-технологий позволяет оснастить самолет внутренними топливными баками большой емкости без ущерба для летных данных. Для передачи топлива используется жесткая заправочная штанга.
NGARS предназначен для работы вблизи зон ПВО противника и оснащён комплексом обороны, который включает системы для определения подсветки локаторами, выявления пусков ракет и борьбы с ними. Самолет будет сопровождаться истребителями, а также может использовать беспилотные летательные аппараты для прикрытия.
Особые требования
Техническое задание на KC-Z будет включать требования по малозаметности и защите, что отличает этот проект от предыдущих. Самолёт-танкер будет разрабатываться с нуля, так как требования исключают использование готовых гражданских самолётов. Это усложнит и удорожит проект, но позволит достичь новых возможностей.
Проекты, такие как NGARS, предлагают новые платформы с применением стелс-технологий и значительным внутренним объемом для топлива. Концепт от Lockheed Martin включает активные и пассивные методы защиты, что является новаторским подходом для самолётов-танкеров.
Задел на будущее
Концепт от Lockheed Martin может заинтересовать потенциального заказчика, но программа KC-Z пока на ранних стадиях. Отсутствие заказа не мешает авиастроительным компаниям вести исследования и разрабатывать новые идеи. Таким образом, конкурс KC-Z не останется без участников, и Пентагон сможет выбрать подходящий заправщик.