Будущий знаменитый полководец начал свою военную карьеру в 17 лет, служа в армии под руководством своего отца. В 19 лет Сципион оказался среди тех немногих римлян, которым удалось выжить после поражения при Каннах. Удивительно, но это трагическое событие помогло молодому офицеру проявить свои лидерские качества и продемонстрировать непоколебимую веру в победу своей родины.В городе Канузии собрались оставшиеся в живых солдаты, осознавая, что Рим обречён. Единственным выходом было покинуть Италию. Молодые представители римской аристократии обсуждали, куда им отправиться и к кому обратиться за помощью.Юный Сципион узнал об этих планах и пришёл в ярость. Он ворвался в комнату, где собрались паникующие солдаты, и заставил их поклясться в верности своему отечеству. Выжившие после поражения легионеры выбрали 19-летнего Публия своим командиром. Так началась стремительная карьера Корнелия Сципиона.
В 211 году до нашей эры римляне решили отправить экспедицию в Испанию. Богатый ресурсами Иберийский полуостров стал источником пополнения армии Ганнибала, который черпал ресурсы из местных рудников. Однако к тому времени две римские армии уже были уничтожены в Испании, среди погибших были отец и дядя Сципиона.На выборах в народном собрании никто не хотел предлагать свою кандидатуру на должность командующего. Тогда молодой Сципион вышел на трибуну и предложил себя. Он пообещал стать достойным командиром и отомстить карфагенянам. Народ сразу же проголосовал за него. Сенаторы возражали, что Сципион слишком молод, но он согласился уступить должность более опытному человеку. Никто не откликнулся на предложение Сципиона, и сенаторы утвердили его на должность проконсула Испании. Сципиону пришлось противостоять трём карфагенским армиям и враждебно настроенным местным племенам. За четыре года он полностью очистил полуостров от карфагенян и покорил иберов. В ходе блестящих операций ему сопутствовала удача, но результаты его полководческого таланта были впечатляющими. В решающей битве при Илипе Сципион осуществил сложный манёвр, и карфагенская армия была уничтожена.
Сципион вернулся в Рим, окружённый славой. Однако суровые мужи из сената были не слишком впечатлены его подвигами. Они отказали молодому полководцу в триумфе, ведь в Италии продолжала бесчинствовать армия Ганнибала. Сципион предложил план, который казался безумием. Он хотел отправить армию в Африку, разорить владения Карфагена и заставить Ганнибала уйти с Апеннинского полуострова. Сенат сопротивлялся, но народ видел в Сципионе спасителя от Ганнибала, поэтому сенат согласился. Сципион отправился в Африку, но сенат продолжал следить за каждым его шагом. Тем не менее полководец нашёл союзников среди нумидийцев и добился успеха. План Сципиона сработал, и карфагенские правители попросили Ганнибала вернуться.В 202 году до н. э. в битве при Заме армия Ганнибала потерпела поражение. Человек, который наводил ужас на римлян, теперь сам просил о мире.
В римской истории произошло уникальное событие: полководцу впервые оказали особую честь. Сципиону разрешили добавить к его имени прозвище «Африканский». Благодаря победе над Ганнибалом, Корнелий стал самым известным политиком Рима.Однако традиции Римской республики были сильнее любых заслуг, и Сципиону пришлось вновь участвовать в выборах, чтобы доказать свою значимость для страны. В дальнейшем римляне нашли новых героев среди полководцев, которые завоевали Грецию и Македонию.Слава Сципиона стала угасать, когда ему было около сорока лет. Возможность вернуть себе былую славу появилась после начала войны в Азии. Вместе со своим братом Сципион добился назначения командующим легионами, отправленными на восток.
Вновь, как в лучшие времена, успех сопутствовал полководцу. Войска Селевкидской империи потерпели поражение. Благодаря Сципиону, римляне захватили огромную добычу. Республика расширила свои владения. Брат Сципиона получил официальное прозвище Азиатский. Народ Рима встретил победителей с небывалыми почестями. Состоялся грандиозный триумф.
Сципион был вызван в суд сената по обвинению в растрате части контрибуции, уплаченной побеждёнными. Главным обвинителем выступил Марк Катон, который позже стал противником возрождения Карфагена.Сципион был унижен этим судом, считая его фарсом. Он отказался отчитываться о потраченных деньгах, и в результате разбирательства отправился в добровольное изгнание.
После ухода из общественной жизни Корнелий прожил в уединении ещё год, прежде чем скончался всеми забытый и ненужный. Сципион Африканский ушёл из жизни в возрасте 52 лет. По иронии судьбы, он умер в один год со своим главным врагом — Ганнибалом.
На своей надгробной плите полководец распорядился написать: «Неблагодарное Отечество, да оставит тебя и прах мой».