Глава десятая. Эпизод первый
– Капитан, с Земли пришёл код три-семь-ноль, – доложил командиру эсминца старший связист.
– Принял. Свободен, – Кенг Ларг нахмурил брови. Выходит Георг решился атаковать чужаков. Что ж, вполне объяснимо учитывая то, как они встретили тэрингов.
Капитан и сам склонялся к такому варианту. Почему-то не верилось в миролюбие этих братьев по разуму. Не внушали они ему доверия.
Ларг прошёл на капитанский мостик и, заняв своё место, быстро набрал на сенсорном экране личный пароль и код операции.
– ВНИМАНИЕ! БОЕВАЯ ТРЕВОГА. ЭКИПАЖУ КОРАБЛЯ ЗАНЯТЬ СВОИ МЕСТА.
К механическому голосу искина добавился неприятный режущий слух звуковой сигнал. Капитан раздражённо повёл плечами. Он всегда терпеть не мог это истошное завывание. Ладно хоть мигание красных ламп не так давно отменили, иначе вообще хоть вешайся.
– Кенг, что случилось? Атака? – как и предполагал капитан, первой на мостике появилась Варон. – Чужаки?
– Всё нормально. Отдышись, – чуть успокоил запыхавшуюся помощницу командир. – Георг решил, что с чужаками нам не по пути.
– Хочешь сказать… – прищурившись, начала Эрана, но Ларг не дал ей договорить.
– Правильно поняла. У нас приказ остановить пришельцев любой ценой.
– А, как это сделать не сказали? – ворчливо поинтересовался только-что вошедший в рубку Горд Капран и услышавший последнюю часть разговора. – У нас всего один эсминец и редкая цепочка дальнобойных орудий.
– Разве этого мало? – Варон отчасти была согласна с капитаном Капраном, но его слова сильно походили на панику. А это Эрану всегда ужасно злило. Её принцип был прост: пока есть силы драться, приказ надо выполнять.
– Мало, – категорично заявил командир разведчиков и тут же привёл весьма весомый аргумент: – С чужаками не смог справиться целый экспедиционный корпус тэрингов. Что ты предлагаешь сделать нам? Геройски погибнуть?
– Зато не покрыть своё имя позором, – парировала капитан, явно начиная заводиться.
– Прекратить! – прикрикнул на офицеров командир корабля. Вот только склоки среди личного состава ему сейчас и не хватало. – Оставьте свой пыл для врага. Лейтенант Вар активируйте орудия на поясе астероидов.
– Так точно, – козырнул молодой аваронец, до этого тихо стоявший в стороне и, не вмешиваясь в спор старших по званию.
– Горд, выводи свои беспилотники. Будешь прикрывать орудия.
– Сделаем, – пообещал Капран. Минутная слабость прошла, как не бывало. Теперь он опять был собранным и готовым сражаться. – Истребители?
Старший капитан секунду помедлил, обдумывая как лучше навязать врагу бой.
– Думаю, на подавление наших орудий они пошлют свои перехватчики. Твои парни пусть добивают тех, кто вырвется из пояса астероидов, – Ларг не был до конца уверенным, что этот план сработает, но начинать с чего-то надо.
– Понял.
– Как быть с крейсерами? – капитан Варон не знала, как лучше квалифицировать незнакомые по техническим характеристикам корабли пришельцев, но по своим габаритам они нисколько не уступали имперским крейсерам. – Нам нечего им противопоставить.
Это Кенг Ларг знал не хуже своей помощницы. У них, действительно не имелось против этих монстров достойного оружия. И если командир эсминца сейчас вдруг решит избежать столкновения с превосходящими силами противника, командование флота вероятнее всего его поймёт и удовлетвориться лишь суровым взысканием без привлечения Ларга к трибуналу.
– Будем действовать по обстановке, – хмуро ответил командир. На детально разработанный план это, конечно, не походило, но ничего другого на данный момент он предложить не мог.
– Орудия готовы к бою, – доложил Торном Вар, невольно избавив старшего капитана от продолжения неудобной темы.
Ларг удивлённо вскинул брови. Быстро. Хотя нет, всё так. Закачку энергии начали, едва корпус тэрингов пришёл в движение.
– Лейтенант, сколько осталось времени до вхождения звездолётов противника в зону действия наших установок? – спросил командир, не переставая ломать голову над вопросом, как остановить врага. О победе даже думать было бессмысленно. Всё, что мог сделать эсминец – это продержаться до полной активации проекта «Цитадель». В лучшем случае.
– Семнадцать минут, – сверив хронометр наручного терминала с данными сторожевых маячков, ответил лейтенант.
– Отлично. Всем приготовиться к бою, – отдал общий приказ Кенг Ларг и обратился к капитану Капрану: – Твои успеют?
– Успеют, – уверенно ответил разведчик.
Всё с самого начала пошло совсем не так, как рассчитывал Ларг.
Едва корабли незваных гостей из соседней галактики приблизились к поясу астероидов, орудия аваронцев открыли огонь. Мощные лучи лазеров жёлтыми полосами расчертили космическую синеву и ударили по звездолётам.
На бортах крейсеров яркими красками взрывов расцвели огненные цветы. Каждое попадание стоило противнику уничтожением нескольких кристалловидных перехватчиков и непонятного назначения кубических отростков.
– Приготовится. Сейчас они пошлют свою мелочёвку, – предупредил операторов беспилотников Горд Капран. – С пушками прикрытия проблем нет?
– Всё в норме, – ответил капитану старший оператор. – Автоматическое наведение огня работает в боевом режиме.
В рубке управления повисла напряжённая тишина. Все ждали встречной атаки противника. И он не замедлил с ответом. Одновременно у всех трёх кораблей в точке схождения внутренних металлических лучей полыхнуло уже знакомое белое сияние.
Ларг среагировал первым.
– Истребителям срочно уходить! – громко выкрикнул командир и нервно сжал кулаки. Он уже представлял, что сейчас произойдёт и мысленно вознёс молитву Верховному Богу Авэрону, чтобы он помог пилотам боевых машин успеть выйти из-под удара.
Выполняя команду, звено истребителей на крутом вираже ушло вправо. Одновременно с этим видеосигнал с беспилотников передал на эсминец ужасающие кадры. Невидимое глазу оружие пришельцев достигло астероидов и начало своё разрушительное действие. Сначала буквально сплющило многотонные дальнобойные орудия, размазав их по поверхности каменных глыб. Потом сами астероиды покрылись сетью глубоких трещин. Через несколько секунд гигантские булыжники развалились на крупные обломки и в итоге рассыпались в мелкую крошку.
Истребителям повезло выскользнуть из-под удара. А вот два беспилотника задело самым краешком и теперь они мятыми консервными банками болтались где-то среди каменного крошева.
– Капитан, приборы засекли три сильных гравитационных возмущения, – доложил Торном Вар. – С интервалом в семь десятых доли секунды.
– Принял, – кивнул Ларг. Интересная информация, но анализировать её сейчас, нет времени. Всё на потом. Если получится выжить, конечно. Бой только начался. – Почему молчат уцелевшие орудия?
Хороший вопрос. Почему-то ни кто из членов команды на это не обратил внимание. Пушки действительно не работали.
– Все показатели в норме, – сообщил лейтенант Вар, для подтверждения своих слов выведя на большой монитор технические сведения установок. – Я не понимаю, что с ними не так.
Это чем-то напоминало случившееся с зондами тэрингов. Что точно с ними произошло, аваронцам было не известно, но судя по всему, разведывательные аппараты в один момент просто перестали работать.
– Можно попробовать перезагрузить, – предложил один из операторов, отвечающих за орудия. – Гарантий нет, но хоть что-то.
– Это займёт слишком много времени, – возразил Капран. – Звездолёты успеют пройти пояс.
– Действуй, – приказал старший капитан Ларг. Ничего другого всё равно не придумать. – В крайнем случае, ударим им в спину.
Если получится, конечно. Поворот башен на оси составлял всего сто семьдесят градусов. Если крейсеры успеют выйти из этого радиуса, орудия окажутся бесполезны. Но попытка пусть и без гарантий всё же лучше, чем ждать появление врага сложа руки.
Оператор кивнул и начал перезагружать систему. По экрану побежали длинные столбики цифр, а в верхнем правом углу появились часы, отсчитывающие обратное время до конца операции.
– Успеем? – кивнув на циферблат, с затаённой надеждой спросил капитан корабля.
– Если они будут двигаться с той же скоростью что и сейчас должны успеть, – не сильно обнадёжил командира Торном Вар.
Полагаться на волю случая было не в характере Ларга. Подстраховка всяко нужна.
– Капитан Варон, выпустить пять торпед по центральному крейсеру, – отдал приказ командир.
– Приняла, – отозвалась Эрана, быстро набирая код команды. И только после того, как пять реактивных снарядов, по своей сути больше напоминающие ракеты, устремились навстречу противнику, позволила себе высказать своё мнение: – Не долетят.
Командир оставил без ответа слова своей помощницы. И без этого всем присутствующим было понятно, что капитан права. Но Ларг и не рассчитывал на поражение цели. Суть торпедной атаки заключалась в том, чтобы замедлить продвижение врага.
– Давай ещё пять.
Офицеры переглянулись, но спорить с командиром не решились.
– Торпеды пошли, – хмуро доложила Варон.
Старший капитан кивнул, не сводя пристального взгляда с мониторов. Противник пока никак не отреагировал на новую угрозу. Звездолёты уже вплотную приблизились к поясу астероидов и вот-вот войдут в образовавшийся коридор.
– Беспилотникам подтянуться к крейсерам, – с лёгкой руки Эраны Варон командир и сам стал использовать именно этот термин квалификации незнакомых кораблей. – На истребителях охрана эсминца.
Учитывая опыт атаки тэрингов Кенг Ларг предполагал, что чужаки и сейчас пошлют свои перехватчики для ликвидации торпедной угрозы. Дальнейшее развитие событий показало, что он не ошибся.
Под отблески сиреневого сияния от звездолётов отделились сразу три десятка «кристаллов». Ровно половина из них устремилась навстречу имперским беспилотникам, другие наперерез торпедам. На этот раз вражеские машины жертвовать собой не стали. Просто тупо расстреляли с дистанции начинённые взрывчаткой боеголовки и взялись за вторую партию. И пары минут не прошло, как все торпеды были уничтожены без малейшего урона для пришельцев.
Чуть хуже для чужаков обстояло дело в схватке с беспилотниками. Они разменяли два к одному, но в итоге всё равно одержали победу. По-другому и быть не могло, силы были слишком не равны.
– И чего мы этим добились? Кроме того, что лишились почти всех радиоуправляемых боевых машин и пятой части торпед? – язвительно поинтересовалась Эрана Варон. Данный тон был недопустим к обращению старшему по званию, но женщина ничего не могла с собой поделать. О какой субординации может идти речь, когда только что на её глазах командир корабля совершил ужасную стратегическую глупость?
– Мы выиграли время, – невозмутимо ответил старший капитан. – Сейчас от нас требуется только это.
По скептически поджатым губам женщины было видно, что ответ командира её не устроил.
– Перезагрузка завершена, – раздались в рубке долгожданные слова лейтенанта Вара. – Орудия готовы к бою.
Ларг вновь посмотрел на экран. Корабли противника уже вошли в коридор, подставив свои борта под прямой выстрел лазерных установок. Самое время.
– Огонь!
Уцелевшие после удара чужаков орудия дали дружный залп. С короткой дистанции разрушительное действие лазера было намного выше. Гроздьями висевшие на корпусе летательные аппараты взрывались целыми десятками. Металлические детали конструкции веером разлетались по сторонам, плодя космический мусор. Вспышки следовали одна за другой. Крупнокалиберные установки работали на пределе своих возможностей, увеличив мощность до максимума и сократив до минимума интервал между выстрелами. При такой нагрузке вся электронная начинка дальнобойных пушек попросту сгорит. И довольно быстро. Но многого старший капитан от них и не ждал. Всё равно враг скоро их уничтожит.
В свете уже хорошо знакомого фиолетового сияния от крейсеров отделились перехватчики и стаей голодных шакалов набросились на орудия. Однако лёгкой добычи не получилось. Выполняя свою прямую функцию, заработали скорострельные автоматические пушки прикрытия. Тонкие жёлтые лучи широким веером прошлись по хаотичным рядам вражеских кораблей, щедро собирая свою жатву.
Первые выстрелы были весьма результативны. В основном за счёт эффекта неожиданности, но противник быстро научился на своих ошибках. Перехватчики заметно прибавили скорость, начали петлять, стараясь избежать попадания, и увеличили интенсивность ответного огня. Стационарные орудия манёвренностью не обладали и, без прикрытия беспилотников, итог схватки был предрешён.
Расправившись с этой угрозой, перехватчики нашли себе новую цель. Ни много, ни мало, они решили померяться силами с целым эсминцем.
– Корабль к бою, – скомандовал Ларг.
Приказ был лишним. Эсминец уже давно находился в повышенной боевой готовности. Экипаж на местах, орудия заряжены, истребители на передовой. Они же первыми и вступили в схватку с врагом.
Все пилоты были асами, других просто не брали на охрану потенциальной полуколониальной планеты, и сразу показали высший пилотаж космического сражения. Перехватчики противника взрывались один за другим. Пушки эсминца, как могли, прикрывали своих. Потому эта сумбурная атака пришельцев, больше похожая на разведку боем, не имела успеха.
Противник сделал из этого выводы и, вновь полыхнув сиянием, отправил на уничтожение эсминца целый рой перехватчиков. С таким количеством справиться уже было крайне сложно. Но не безнадёжно.
– Горд, выпускай всех своих, – приказал командир корабля, понимая, что вот и настал их последний и решительный бой. – Помни, нам нужно выиграть время.
– Знаю, – коротко кивнул капитан Капран. – До встречи в чертогах Авэрона.
– Надеюсь это будет не скоро, – в тон офицеру ответил Кенг Ларг.
Но тот его уже не слышал, быстрым шагом покинув рубку чтобы, как и положено командиру лично возглавить последний вылет своих парней.
– Лейтенант Вар, в каком состоянии накопители для батарей? – спросил старший капитан.
– Заполнены на девяносто два процента, – доложил молодой офицер. – Без использования крупных калибров хватит на двадцать минут интенсивного боя.
Всё так. Вот только Ларг сильно сомневался, что обойдётся без дальнобойных орудий.
– Как только уровень заряда снизится до шестидесяти пяти процентов, перенаправляйте часть энергии с двигателей.
Не все из присутствующих офицеров были с этим согласны.
– Потеряем скорость и манёвренность, – попыталась возразить Эрана.
– Знаю, – тяжело вздохнул командир. – Но без огневого преимущества нам не устоять.
С этим спорить было трудно. Вот только…
– Капитан, спутники на орбите Земли пришли в движение, – не дав Эране закончить мысль, радостно доложил старший оператор. – Агенты активировали проект.
У капитана корабля, словно камень с плеч упал. Слава Авэрону, успели! Теперь эти гады до планеты не доберутся. Земля в полной безопасности. И это значит, что экипаж эсминца свою миссию выполнил. Можно уходит.
– Капитан Варон, курс на ближайшую базу флота, – облегчённо выдохнул Ларг. – Лейтенант Вар, передайте капитану Капрану прикрыть отход корабля.
Меньше чем через минуту эсминец военного флота Империи в сопровождении десятка истребителей взял курс за пределы солнечной системы.