Он исполнил более ста ролей на экране, но в памяти зрителей он остался Джузеппе из "Приключений Буратино" и слугой главного героя из фильма "Тот самый Мюнхгаузен".
Юрий Катин-Ярцев был не только актером, но и легендарным учителем, который воспитал несколько поколений кинозвезд, а также ветераном, прошедшим всю войну. Никто не знал о его дворянском происхождении, но все восхищались его благородством, никто не видел его в главных ролях, но эпизоды с ним запомнили миллионы.
Многие из тех, кто знал Юрия Катина-Ярцева лично, отмечали его врожденное благородство и аристократизм. Один из его учеников, Константин Райкин, говорил о нем:
Юрий Васильевич был человеком, который излучал ауру интеллигентности и порядочности. В русском понимании, интеллигентность - это не только интеллектуальность, но и особые моральные качества. Я считаю, что он был высоконравственным человеком. Вообще, в Щукинском театральном училище были уникальные педагоги, не только по своему таланту, но и по своим человеческим качествам. Они были лучшими представителями театрального мира, настоящими духовными аристократами.
И это не удивительно - по мужской линии он был потомком древнего дворянского рода Катиных-Ярцевых из Рязанской губернии, первое упоминание о которых относится к 1594 году.Когда Юрию исполнилось восемь лет, жизнь отца была унесена тифом, и мать, посвятив себя воспитанию единственного ребенка, больше не вступила в брак.
В школьные годы Катин-Ярцев вступил в две театральные студии одновременно, и после этого без труда поступил в училище при Театре имени Е. Вахтангова. Однако его пребывание там было недолгим - в 1939 году он был призван на службу в Красную Армию, и она забрала у него семь лет жизни! Через два года началась война. Сначала он служил в железнодорожных войсках, строил мосты на Дальнем Востоке, а затем попал в действующую армию. Катин-Ярцев участвовал в сражениях на Курской дуге, проявил себя во многих битвах, был награжден медалями "За боевые заслуги" и "За победу над Германией", и стал кавалером ордена Красной Звезды.
После демобилизации Юрий вернулся в театральное училище, которое теперь носило имя Бориса Щукина, и после окончания обучения стал актером Театра на Малой Бронной, где выступал на его сцене почти 45 лет, до самого конца своих дней. Катин-Ярцев оставался преданным своему училищу: сразу после окончания он начал преподавать актерское мастерство там же, и в 1981 году ему было присвоено звание профессора. На протяжении многих лет его считали лучшим преподавателем кафедры актерского мастерства. Среди его учеников были Наталья Гундарева, Константин Райкин, Наталья Варлей, Юрий Богатырев, Вениамин Смехов, Леонид Ярмольник, Юрий Васильев, Галина Беляева и многие другие актеры.
Евгения Симонова признавалась:
Юрий Васильевич Катин-Ярцев - это моя судьба, моя биография воочию.Я абсолютно уверена, что если не он в то время изучал курс, то я бы не стала профессионалом»
Он был настоящим учителем. Александр Ширвиндт описывал его так:
Когда я приходил к нему домой, я видел: на полу лежали какие-то простыни-транспаранты. Написано, скажем, «Богатырев» – и от этого квадратика с фамилией шли стрелки в разные направления к другим квадратикам. Это было обозначение вех творческого пути студента Юры – что он уже сыграл, что он показывал самостоятельно, куда его вести дальше, где искать материал… И Катин-Ярцев делал такую учебную схему-разблюдовку на все четыре года для каждого студента! Я не мог представить себе такой тщательности в педагогике!
Его главной страстью был театр. Он не мечтал о кино и долгое время отказывался работать с киностудиями. Свою первую кинороль Катин-Ярцев исполнил только в 33 года, и вначале играл только маленькие роли и появлялся на экранах преимущественно в телеспектаклях, поэтому широкому зрителю он был неизвестен. Многие помнят его только в зрелом возрасте, потому что крупные роли он начал получать уже после 50 лет, а всесоюзная слава пришла к нему в 54, когда актер сыграл Джузеппе, друга папы Карло, в фильме «Приключения Буратино».
Зрителям он также наверняка запомнился по ролям преданного слуги барона Мюнхгаузена, гренадера из фильма «Трое в лодке, не считая собаки», преподавателя музыкального училища из «Визита к Минотавру», фотографа из «Приморского бульвара» и другим.
Сам актер называл свою любимую роль в кино ролью Суворова в фильме "Багратион". Катин-Ярцев гордился своим внешним и внутренним сходством с великим полководцем. Во время съемок он страдал от болезни, но все равно ездил верхом по горам и выдерживал серьезные физические нагрузки.
Он редко получал главные роли в кино, но даже из эпизодической роли Катин-Ярцев создавал яркое представление, которое запоминалось миллионам зрителей. Режиссер Элем Климов, который снял актера в двух своих фильмах, говорил о нем: "Я познакомился с актером, который сыграл и смерть, и любовь. Без слов". Несмотря на то, что актер начал свою карьеру в кино поздно, он успел сыграть более 100 ролей. Он продолжал выходить на сцену и съемочную площадку до последних дней, даже когда медики рекомендовали ему постельный режим.
Он был не только талантливым актером, но и обладал редкими личностными качествами: у него не было врагов или недоброжелателей, ведь он никогда не говорил плохо о ком-либо. Михаил Ульянов, который считал Катин-Ярцева своим наставником и другом, говорил о нем:
Юрий Васильевич - уникальный и светлый человек, почти божественный. В нем было что-то от ангелов: лысая голова, огромные детские глаза и влюбленные взгляды на всех, кто его окружает, с кем он работал, дружил. Он был уникальной личностью, потому что, не играя главных ролей ни в кино, ни в театре, он был светлым, почти ангельской душой...Он был воплощением чистоты, непорочности, справедливости, мудрости и сострадания. Все, кто испытывал беды, обращались к нему, словно это было естественным ходом событий. Он не стремился к этому, но каждый понимал, что он находится на более высоком уровне.