Когда-то Австралия, Новая Гвинея и ряд соседних островов составляли единый материк, который носил название Сахул. И был этот Сахул отделён от остальных недалёких сравнительно земель малопреодолимым для многих живых существ барьером Уоллеса. По причине этой изоляции по Сахулу бродили удивительные существа, в других краях давным-давно отправившиеся в мир иной, а то и вовсе никогда не существовавшие. Но не о них речь. Речь о тех, кто всё-таки этот барьер Уоллеса сумел преодолеть. Логично предположить, что наибольший успех в этом мероприятии ждал тех, кто умел летать или плавать. Вот когда-то (и, скорее всего, не позднее середины эоцена) прилетели сюда птички с очень архаичным устройством черепа.
Прилетели, оглянулись и увидели они, что мир прекрасен, еды много, а хищников, напротив, мало. И решили эти птицы, что летать им вовсе не обязательно. Сказано - сделано. У этих птиц сильно уменьшились крылья, перья потеряли бородки, их стержень стал не таким основательным, весь перьевой покров стал несколько напоминать шерсть млекопитающих. У них даже пигостиль, к которому у подавляющего большинства птиц крепятся рулевые перья хвоста, исчез за ненадобностью. Зато размеры стали расти. И выросли до весьма внушительных размеров. Ныне герои этой статьи занимают второе место по размеру среди современных птиц после африканских страусов. Их рост может достигать 2 метров, а масса - до 80 килограмм.
К слову, наши птички очень долгое время относились именно к отряду страусообразных, входя в этот отряд двумя отдельными семействами. Но ближе к концу 20-го века статус "страусов" у них отобрали по итогам генетических исследований. Африканским страусам они родственники, но такие дальние, что их единый предок жил ещё до вымирания динозавров. Да и двух отдельных семейств у них теперь тоже нет. Теперь "страусы" Сахула относятся к двум разным родам в составе одного семейства своего собственного отряда. В общем, знакомьтесь - отряд Казуарообразные. Ныне этот отряд состоит из одного-единственного семейства Казуаровые, в которое входит два рода: Казуары и Эму.
Во всём семействе всего четыре вида: три вида казуаров и один вид эму. Казуары обитают на Новой Гвинее, близлежащих островах, а один самый крупный вид (шлемоносный казуар) живёт ещё и в лесах севера и северо-востока Австралии. Эму - это исключительно австралийские обитатели. Казуары живут по всему бывшему Сахулу. Казуары - это лесные жители. Эти крупные птички ходят-бродят по лесам Новой Гвинеи и Австралии. Могут и не ходить, а весьма быстро бегать, причём по буреломам джунглей. По пересечённой лесной местности казуары могут разгоняться до 40 км/ч. На случай встречи с твёрдыми частями растений на такой скорости у казуаров имеется своего рода шлем на голове (особо выраженный у шлемоносных казуаров) и постоянная привычка горбиться/наклоняться. По последней причине птички выглядят не такими уж и большими, но если выпрямятся, то могут превосходить ростом взрослого крупного мужчину.
Казуары в основном питаются сочными плодами растений. Но не брезгуют и сухими плодами, травой, мягкими ветками и лианами. Частенько в организмах этих крупных птиц не хватает белка и тогда казуары начинают питаться всей доступной животной пищей. Чаще всего ей становятся насекомые, но нередки и земноводные, некрупные рептилии и млекопитающие. Нередко казуары питаются яйцами других птиц и даже ловят на лету отдельных взрослых особей. Типично австралийские эму во многом похожи внешне (они менее яркие!) и по способу питания на северосахульских казуаров. Отличаются по среде обитания. Эму предпочитают не леса (которых в Австралии не так уж и много), а открытые пространства типа степей или полупустынь. Главное, чтобы источники воды были не слишком далеко.
Самки казуаров и эму в среднем крупнее самцов и славятся в птичьем мире абсолютно наплевательским отношением к своему потомству. Их главная задача - спариться с нужным самцом, а потом отложить яйца в его гнездо. К слову, в гнёзда самцов эму яйца откладывает не одна самка, а чуть ли не десяток. Вот только любвеобильный будущий папа вовсе не может рассчитывать на помощь супруги в воспитании потомства. Что у "настоящих" казуров, что у эму яйца насиживает только и исключительно самец (а это время от 45 до 80 дней). В этот период он практически не питается, теряет до 30% собственного веса, но при этом становится весьма агрессивным. Не стоит подходить к самцу казуаров или эму, пока они восседают на кладке. Атака последует практически незамедлительно.
А атаковать этим птичкам есть чем. Во-первых, пальцы, украшенные устрашающими когтями (особенно внутренний 2-й, с когтем, достигающим 12 сантиметров ). Во-вторых, умение с места прыгать на высоту 1,2-1,5 метра. В-третьих, доведение до абсолюта инстинкта защиты кладки у пугливых в общем-то птиц. Так что любого посягнувшего на кладку ждёт атака массивной птицы с минимум метровой высоты вытянутыми вперёд мускулистыми ногами с огромными когтями. И эти атаки весьма эффективны. Даже лучшие хищники Сахула (собаки динго) очень редко пытаются атаковать взрослых птиц, а птенцов только с оглядкой на то, насколько близко находится папа. Да что про животных говорить!
Во время Второй мировой войны на Новой Гвинее солдат из американского и австралийского корпусов больше погибло от казуаров, чем от японских атак. А уже во второй половине 20-го века разразилась почти "война" между королевскими военными силами Австралии и эму. Эму неожиданно победили, потеряв всего 120 особей против 130 человек. Австралийские военные силы потеряли 12 человек непосредственно от атак обозлённых эму, около 40 человек от укусов змей и прочих гадов, примерно столько же от болезней, а остальных от "дружественного огня", который вёлся из армейской артиллерии по эму. В общем, папы-казуары и папы-эму в этих столкновениях показали себя настоящими мужиками. А куда им было деваться! Самки Казуарообразных - это реально никудышные мамаши. После спаривания и кладки они банально забывают про своё потомство.
Папы высиживают потомство, а потом в течение 9-15 месяцев ещё и обучают птенцов всем премудростям казуаровой и эмуевой жизни. То есть как отличать съедобные плоды от не слишком съедобных, а то и ядовитых. Как охотится на ящерок и грызунов. Как отбиваться от динго и назойливых туристов. Как только птенцы по мнению отца оканчивают его школу, то они уходят в свободное плавание. Причём самочки из этой патриархальной семьи изгоняются на пару месяцев раньше, чем самцы