Первый этап войны с Византийской империей закончился победой для князя Святослава Игоревича. Константинополь был вынужден выплатить дань и согласиться с укреплением русских позиций в Подунавье. Константинополь возобновил ежегодную уплату дани Киеву. Святослав был доволен достигнутым успехом и отпустил союзные войска печенегов и венгров. Русские войска в основном находились у Доростола. Новой войны в ближайшем будущем не ожидали, горные перевалы никем не охранялись.
Однако в Константинополе не собирались придерживаться мира. Греки рассматривали мирное соглашение только как временное прекращение военных действий, тактику, которая позволяла усыпить бдительность противника и мобилизовать все свои силы. Византийская империя придерживалась принципа: получил мир - готовься к войне. Эту тактику описал полководец XI Кекавмен в своем труде "Стратегикон". Он писал: "Если враг ускользает от тебя день ото дня, обещая либо заключить мир, либо уплатить дань, знай, что он ждет помощи или хочет одурачить тебя. Если враг присылает тебе подарки и дары, можешь принять их, но знай, что он делает это не из любви к тебе, а чтобы купить твою кровь".
Константинополь часто заключал перемирия и миры с окружающими государствами и народами, выплачивал им дани и контрибуции, чтобы выиграть время, обмануть противника и затем нанести внезапный удар.
Пребывание русов на Дунае и, самое главное, союз Болгарии с Русью, полностью противоречили стратегии Византии. Союз двух славянских государств был очень опасен для Византии и мог привести к потере балканских владений. Византийский император Иоанн Цимисхий активно готовился к новой войне. Войска собирались из азиатских провинций. В столице проводились военные учения. Было запасено продовольствие и снаряжение. Флот был готов к походу, всего около 300 судов. В марте 971 года Иоанн I Цимисхий осмотрел флот, который был вооружен "греческим огнем". Флот должен был заблокировать устье Дуная, чтобы пресечь действия русского флота.
Весной Василевс вместе с гвардией ("бессмертными") отправился в поход. В Адрианополе уже сосредоточились основные силы византийской армии. Узнав, что горные проходы свободны, Иоанн решил нанести удар по болгарской столице, а затем разгромить Святослава. Таким образом, византийская армия должна была разбить вражеские войска по частям, не дав им соединиться. Впереди шла фаланга воинов, полностью защищенных панцирями ("бессмертные"), за ними двигались 15 тысяч отборной пехоты и 13 тысяч всадников. Несмотря на опасения командиров, войска прошли горы легко и без сопротивления. 12 апреля византийские войска приблизились к Преславе.
В столице Болгарии находился царь Борис, его двор, Калокир и русский отряд под командованием Сфенкела. Лев Диакон называет его "третьим по значимости после Сфендослава" (вторым был Икмор). В другой византийской хронике, Иоанна Скилицы, его называют Свангелом и считают "вторым по значимости". Некоторые исследователи считают, что Сфенкел и Свангел - это одно и то же лицо. Но Свангел выжил в этой войне, а Сфенкел погиб в битве. Несмотря на неожиданность появления врага, "тавроскифы" выстроились в боевой порядок и атаковали греков. Сначала ни одна сторона не могла одержать верх, только фланговая атака "бессмертных" изменила ситуацию. Русы отступили за городские стены. Первый штурм гарнизона Преславы был отражен. К византийцам подошли остальные силы и осадные машины. Ночью Калокир сбежал из Преславы в Доростол. Утром штурм возобновился. Русы и болгары отчаянно защищались, бросая с крыш копья, дротики и камни. Византийцы обстреливали стены с помощью камнеметов, бросали в город горшки с "греческим огнем". Защитники понесли большие потери, но удерживались. Однако силы явно были на стороне греков, и они смогли захватить внешние укрепления.
Остатки русско-болгарских сил укрепились в царском дворце. Византийцы ворвались в город, убивая и грабя жителей. Была разграблена и царская казна, которая была целой и неповрежденной во время пребывания русов в городе. В это же время болгарский царь Борис был взят в плен вместе с детьми и женой.Иоанн I Цимисхий лицемерно заявил ему, что пришел "отомстить за мисян (так называли болгар греки), претерпевших ужасные бедствия от скифов".
Русские войска, защищавшие дворец, отбили первый штурм, греки понесли большие потери. Узнав об этой неудаче, василевс приказал своей гвардии всеми силами наступать на русов. Однако увидев, что наступление в узком проходе ворот вызовет большие потери, отозвал войска и приказал поджечь дворец. Когда разгорелось сильное пламя, оставшиеся войска русов вышли на открытое место и пошли в последнюю яростную атаку. Император послал против них магистра Варду Склира. Ромейская фаланга окружила русов. Как отметил даже Лев Диакон, писавший о тысячах убитых "скифов" и немногих греках, "росы отчаянно сопротивлялись, не показывая врагам спины", но были обречены. Только Сфенкел с остатками своей дружины смог прорубиться сквозь вражеские ряды и ушел в Доростол. Оставшиеся воины сковали врага боем и пали смертью храбрых. В этой же битве пало и много болгар, до последнего сражавшихся на стороне русов.
Уйдя из Преславы, василевс оставил там достаточный гарнизон, укрепления были восстановлены. Город переименовали в Иоаннополь. Начался период оккупации Болгарии византийскими войсками. Через некоторое время император на торжественной церемонии лишит царя Бориса царских регалий, а восточная Болгария перейдёт под прямое управление Константинополя.
Греки стремились полностью уничтожить Болгарское царство, но Византия не смогла подчинить западную часть Болгарии, где сформировалось независимое государство. Чтобы привлечь болгар на свою сторону и разрушить болгаро-русский союз, Цимисхий объявил в разрушенной и разграбленной Преславе, что воюет не с Болгарией, а с Русью, и хочет отомстить за обиды, нанесенные Святославом Болгарскому царству. Это была обычная для византийцев ужасная ложь. Греки активно вели "информационную войну", объявляя черное белым и белое черным, переписывая историю в свою пользу.
17 апреля византийская армия быстрым шествием двинулась к Доростолу. Император Иоанн I Цимисхий послал князю Святославу нескольких пленников с требованием сдаться, сложить оружие перед победителями и, извинившись "за свою дерзость", немедленно покинуть Болгарию. Города между Преславой и Доростолом, где не было русских гарнизонов, капитулировали без сопротивления. Болгарские феодалы присоединились к Цимисхию. Ромеи вторгались в Болгарию как захватчики, занимали города и крепости, которые император отдавал воинам на разграбление. Иоанн Куркуас отличился в грабеже христианских церквей.
Святослав Игоревич оказался в трудном положении. Враг смог нанести внезапный и предательский удар. Болгария была в основном оккупирована и не могла выставить значительные силы для сопротивления захватчикам. Союзники были отпущены, поэтому у Святослава было мало конницы. До сих пор Святослав Игоревич сам нападал, обладал стратегической инициативой.
Теперь ему приходилось защищаться, и это происходило в ситуации, когда у врага были все преимущества. Однако князь Святослав не был тем, кто сдается судьбе. Он решил испытать удачу в решающей битве, надеясь сильной атакой сломить врага и изменить ситуацию в свою пользу.
Лев Диакон утверждает, что у русов была армия из 60 тысяч человек. Он явно лжет. Русская летопись сообщает, что у Святослава было всего 10 тысяч воинов, что, вероятно, ближе к правде, учитывая исход войны. Кроме того, русов поддерживало некоторое количество болгар. С армией в 60 тысяч человек Святослав мог бы достичь Константинополя. Кроме того, Лев Диакон сообщает, что в битве за Преслав греки убили 15-16 тысяч "скифов". Но и здесь мы видим сильное преувеличение. Такая армия могла бы продержаться до прихода основных сил Святослава. В Преславе был небольшой отряд, который не мог обеспечить плотную оборону укреплений болгарской столицы. Достаточно сравнить оборону Преслава и Доростола. С около 20 тысяч воинов в Доростоле Святослав сражался с врагом и продержался три месяца. Если бы в Преславе было около 15 тысяч воинов, они также могли бы продержаться не менее месяца. Нужно также учесть, что армия Святослава постоянно уменьшалась. Венгерские и печенежские союзники не успевали прийти на помощь. А Русь, по словам самого русского князя, "далеко, а соседние варварские народы, боясь ромеев, не соглашались помочь им".
Византийская армия имела возможность постоянно пополняться и была хорошо снабжена продовольствием и фуражом. Кроме того, ее могли усилить экипажи кораблей.
23 апреля византийская армия приблизилась к Доростолу. Перед городом была равнина, идеальная для сражения. Перед армией шли сильные дозоры, которые осматривали местность. Греки боялись засад, которыми славились славяне. Однако в первой схватке ромеи проиграли, один из их отрядов попал в засаду и был полностью уничтожен. Когда византийская армия подошла к городу, русы построили "стену" и готовились к сражению. Святослав знал, что главная сила византийской армии - тяжеловооруженная конница. Он противопоставил ей плотный строй пехоты: русичи сомкнули щиты и вооружились копьями. Император также построил пехоту в фалангу, а лучников и пращников разместил позади, а конницу - на флангах.
Воины двух армий сразились в схватке, началась яростная битва. Обе стороны долго сражались с одинаковым упорством. Святослав сражался вместе со своими воинами. Цимисхий, который командовал с ближайшего холма, отправлял своих лучших воинов, чтобы они прорвались к русскому вождю и убили его. Но все они были убиты либо самим Святославом, либо воинами его ближней дружины. "Русы, известные среди соседних народов как постоянные победители в боях", неоднократно отражали атаки римских гоплитов. Византийцы же испытывали стыд и злобу из-за того, что они, опытные воины, вынуждены отступать, как новички.
Поэтому оба войска сражались с огромной храбростью; русы, которыми руководило их врожденное жестокое и бешеное чувство, в яростном порыве нападали, ревя как одержимые, на греков, а греки наступали, используя свой опыт и военное искусство.
Битва шла с переменным успехом до самого вечера. Греки не могли использовать свое численное преимущество. К вечеру император собрал конницу и бросил ее в атаку. Однако и эта атака не принесла успеха. Византийские "рыцари" не смогли прорвать строй русской пехоты. После этого Святослав Игоревич отвел войска за стены. Сражение закончилось без решительного успеха ни для греков, ни для русов. Святослав не смог одержать решительную победу в битве, а греки не смогли использовать свое преимущество в численности и коннице.
Началась осада крепости. Греки неподалеку от Доростола на холме построили укрепленный лагерь. Они вырыли ров вокруг холма, построили вал и укрепили его частоколом. 24 апреля войска вели перестрелку из луков, пращей и метательного оружия. В конце дня из ворот выехала конная русская дружина. Лев Диакон в "Истории" сам себе противоречит. Он утверждал, что русы не умели сражаться на коне. Катафракты (тяжелая кавалерия) атаковали русов, но не имели успеха. После ожесточенной схватки стороны разошлись.
В тот же день с Дуная к Доростолу прибыл византийский флот и заблокировал крепость (по другим данным, это произошло 25 или 28 апреля). Однако русские смогли спасти свои лодки, перенеся их на руках к стенам и защищая их стрелками. Византийцы не решились атаковать с берега реки и сжечь или разрушить русские суда. Ситуация для гарнизона крепости ухудшилась, ромейские корабли заблокировали реку, чтобы русские не могли отступить по реке. Возможности по снабжению войск провиантом значительно сократились.
26 апреля произошло второе значительное сражение у Доростола. Князь Святослав Игоревич снова вывел войска на поле и сразился с врагом. Обе стороны сражались яростно, то одна, то другая теснила противника. В этот день, по словам Льва Диакона, погиб доблестный и огромного роста воевода Сфенкел. По сообщению Диакона, после гибели своего героя, русские отошли в город. Однако, согласно византийскому историку Георгию Кедрину, русские воины остались на поле боя всю ночь с 26 на 27 апреля. Только к полудню, когда Цимисхий развернул все свои силы, русские воины спокойно свернули строй и ушли в город.
28 апреля к крепости подошел византийский конвой с метательными машинами. Византийские мастера начали устанавливать множество машин, баллисты, катапульты, которые метали камни, горшки с "греческим огнем", бревна и огромные стрелы. Обстрел метательными машинами причинял огромные потери защитникам крепости и подавлял их боевой дух, так как они не могли ответить на атаку. Базилевс хотел приблизить машины к стенам.Однако русский полководец смог предотвратить противника. В ночь на 29 апреля русские воины вырыли далеко от крепости глубокий и широкий ров, чтобы враг не мог подойти к стенам и установить осадные машины. В этот день обе стороны вели ожесточенную перестрелку, но не достигли значительных результатов.
Святослав своими действиями нанес врагу значительные потери. В эту же ночь русским воинам удалось выполнить еще одну задумку. Воспользовавшись темнотой, они незаметно на лодках прошли между берегом и вражеским флотом. Они смогли добыть продовольствие для своей армии и на обратном пути атаковали византийские снабженческие отряды. В результате ночной битвы было убито много византийцев.
Осада крепости продолжалась. Ни Цимисхий, ни Святослав не смогли достичь решительного успеха. Святослав не смог разгромить византийскую армию, которая была высококлассной боевой машиной. Это было связано с недостатком воинов и почти полным отсутствием кавалерии. Цимисхий не смог разгромить русскую армию и заставить Святослава сдаться перед превосходящими силами.
Лев Диакон отмечал высокий боевой дух армии Святослава на протяжении всей осады Доростола. Греки смогли преодолеть ров и приблизить свои машины к крепости. Русы понесли большие потери, а также тысячи греков были убиты. Тем не менее, Доростол продолжал сопротивляться. Среди погибших русов и болгар греки находили также женщин, которые сражались вместе с воинами Святослава.«Поляницы» (женщины-воительницы, героини русского эпоса) сражались наравне с мужчинами, не сдавались в плен, переносили все трудности и недостаток продовольствия. Эта древняя русская традиция участия женщин в войнах сохранялась до XX века, до Великой Отечественной войны.
Русские женщины вместе с мужчинами встречали врага и сражались с ним до конца. Воины Святослава проявляли невероятную стойкость и героизм, защищая город в течение трех месяцев. Византийские хронисты также отмечали обычай русов не сдаваться врагу даже после поражения. Они предпочитали убить себя, чем попасть в плен или быть убитыми, как скот на бойне.
Византийцы усилили охрану, перекопали глубокие рвы на всех дорогах и тропах. Греки разрушали укрепления города с помощью осадных и метательных орудий. Гарнизон истощался, появлялось много раненых. Большой проблемой стал голод. Однако ситуация была сложной не только для русов, но и для греков. Иоанн I Цимисхий не мог покинуть Доростол, так как это означало бы признание военного поражения, и он мог потерять трон. В то время, пока он осаждал Доростол, в империи постоянно возникали мятежи, интриги и заговоры. Так, брат убитого императора Никифора Фоки, Лев Куропалат, поднял мятеж. Попытка переворота не удалась, но ситуация была тревожной. Цимисхий долго отсутствовал в Константинополе и не мог контролировать ситуацию в империи.
Именно этим обстоятельством решил воспользоваться Святослав.
Русский командующий решил предложить врагу новую битву с целью либо разгромить его, либо вынудить его приступить к переговорам, чтобы показать, что русская армия, находившаяся в осаде, все еще сильна и способна долго удерживаться в крепости. В полдень 19 июля русские войска неожиданно нанесли удар по грекам, которые в это время спали после обеда. Русские разрушили и сожгли множество катапульт и баллист. В этой схватке был убит родственник императора - магистр Иоанн Куркуас.
На следующий день русские воины снова вышли за стены, но уже с большими силами. Греки выстроились в густую фалангу. Начался ожесточенный бой. В этой сражении погиб один из ближайших сподвижников великого русского князя Святослава - воевода Икмор. Лев Диакон сообщил, что Икмор даже среди скифов выделялся огромным ростом, и со своим отрядом он нанес много поражений грекам. Его убил один из телохранителей императора - Анемас. Гибель одного из лидеров, особенно в День Перуна, вызвала смятение среди воинов, и армия отступила за стены города.
Лев Диакон отметил сходство похоронных обычаев скифов и русов. Он сообщил о скифском происхождении Ахилла. По его мнению, это подтверждали одежда, внешность, привычки и характер («безумная раздражительность и жестокость») Ахилла. Современные русы, по мнению Льва Диакона, - «тавроскифы», которые сохраняют эти традиции. Русы «безрассудны, храбры, воинственны и могущественны, они нападают на все соседние племена».
21 июля князь Святослав созвал военный совет. Князь спросил своих людей, как поступить. Некоторые предлагали немедленно уходить, ночью уезжая на ладьях, так как невозможно продолжать войну, потеряв лучших воинов. Другие предлагали заключить мир с византийцами, так как будет сложно скрыть уход всей армии, и греческие огненосные суда могут сжечь русский флот. Тогда русский князь глубоко вздохнул и с горечью воскликнул: "Погибла слава, которая следовала за русской армией, легко побеждавшей соседние народы и без кровопролития порабощавшей целые страны, если мы сейчас позорно отступим перед византийцами. Итак, будем смелыми, как наши предки нас научили, вспомним, что сила русских до сих пор была непобедимой, и будем яростно сражаться за свою жизнь. Нам не подобает возвращаться на родину, спасаясь бегством; мы должны либо победить и остаться в живых, либо умереть с честью, совершив подвиги, достойные отважных мужей!" По словам Льва Диакона, воины были вдохновлены этими словами и с радостью решили вступить в решительное сражение с византийцами.
22 июля состоялось последнее решительное сражение под Доростолом. Утром русы вышли за стены. Святослав приказал запереть ворота, чтобы даже не возникало мысли вернуться назад. Русы сами атаковали врага и стали яростно преследовать византийцев. Увидев, какое вдохновение вызывает князь Святослав, который лично прорывался сквозь вражеские ряды, простой воин Анемас решил убить Святослава.Он резво ускакал вперед на коне и успешно ударил по Святославу, но его спасла прочная кольчуга. Анемас был немедленно сражен русскими воинами.
Русы продолжали атаку, и греки не выдержав напора "варваров", начали отступать. Увидев, что византийская фаланга не выдержала битвы, Цимисхий лично повел гвардию - "бессмертных" - в контратаку. Одновременно отряды тяжелой конницы нанесли сильные удары по русским флангам. Это немного улучшило положение, но русы продолжали наступление. Лев Диакон называет их натиск "чудовищным". Обе стороны понесли большие потери, но кровавая схватка продолжалась. Битва закончилась самым неожиданным образом. Тяжелые тучи нависли над городом. Началась сильная гроза, шквальный ветер, поднимая песчаные облака, ударил в лицо русским воинам. Затем начался сильный ливень. Русским войскам пришлось укрыться за стенами города. Греки приписали это явление божественной защите.
На следующее утро Святослав, который был ранен в этой битве, предложил Цимисхию заключить мир. Басилевс, пораженный предыдущей битвой и желающий как можно скорее закончить войну и вернуться в Константинополь, охотно принял это предложение. Оба полководца встретились на Дунае и договорились о мире. Византийцы без препятствий пропускали воинов Святослава и дали им хлеб на дорогу. Святослав согласился уйти с Дуная. Русы оставили Доростол (римляне назвали его Феодорополем). Греки передали всех пленных. Русь и Византия вернулись к нормам договоров 907-944 гг. По словам греческих авторов, стороны согласились считать себя "друзьями". Это означало, что условия уплаты Киевом даней Константинополю были восстановлены. Русская летопись также упоминает об этом. Кроме того, Цимисхий должен был отправить послов дружественным печенегам, чтобы они не препятствовали русским войскам.
Таким образом, Святослав избежал военного поражения, и мир был почетным. Князь планировал продолжить войну. Согласно "Повести временных лет", князь сказал: "Я отправлюсь в Русь и приведу еще больше дружин".