В 1965 году четверо студентов Чикагской теологической семинарии выбрали тему «Кризис в человеческой жизни» для своих курсовых работ. Они решили сосредоточиться на последнем кризисе в жизни человека – умирании. Для сбора материала студенты обратились к Элизабет Кюблер-Росс, работавшей в Медицинской школе имени Прицкера Чикагского университета. Они попросили ее организовать встречи с умирающими пациентами, чтобы узнать, что они чувствуют, понять их потребности и попытаться удовлетворить их.
Несмотря на сопротивление персонала больницы, Кюблер-Росс организовала междисциплинарный семинар. Она и студенты-богословы начали встречаться с безнадежно больными пациентами раз в неделю, записывая беседы на магнитофон, а затем анализируя их вместе. Со временем семинар расширился до 50 участников, и беседы с умирающими стали проводиться в специальной комнате, где большинство участников семинара находилось за стеклом и не были видны умирающему.
В 1967 году эти занятия стали признанным курсом для медицинских институтов и богословских семинарий. Помимо наблюдения за умирающими, в учебную программу вошли лекции, посвященные теории смерти, философским, морально-этическим и религиозным аспектам этой проблемы, которые читали Э. Кюблер-Росс и больничный священник.
В 1969 году Элизабет Кюблер-Росс опубликовала книгу «О смерти и умирании», в которой обобщила свой опыт и выделила пять этапов восприятия смерти во время развития смертельных болезней.
