Ну, не то чтобы уж совсем презирающие, иной раз небольшие ракообразные, которые составляют большую часть крупноразмерного зоопланктона, что усатых китов в основном и интересуют, попадают на завтрак, обед или ужин этих морским гигантам. Но преимущественно серых китов (именно так эти животины называются) интересует вовсе не планктон, а бентос, то есть те организмы, которые живут-поживают не в толще воды, а на самом дне, а (чаще!) в донном иле. Иной раз может полакомиться рыбой (если на пути огромной пасти попадётся неосторожный косяк сельди, али ещё какой небольшой рыбы). Если внезапно кушать совсем нечего, то серый кит может даже есть водоросли (предпочитая бурые).
Серый или калифорнийский кит - единственный вид одноимённого рода. Ранее был ещё и единственным видом в своём собственном семействе усатых китов, но сейчас помещён в семейство китов Полосатиковых, в котором, правда, выделяется в отдельное подсемейство. Морфологически (по внешнему облику) серый кит представляет собой переходную форму между гладкими китами и "настоящими" полосатиками (теми, которые относятся к одноимённому роду). Спинного плавника серый кит, так же как и киты гладкие, не имеет. Вернее, имеет, но тот настолько скромный, что не хочет подниматься над поверхностью тела кита, заменяясь горбом или даже серией горбов.
"Полос" у серых китов (из-за которых получило название семейство) немного. Это всего 2-4 борозды на нижней челюсти. Несмотря на такую "переходность", серые киты вовсе не являются базальной группой для остальных Полосатиковых. По последним филогенетическим исследованиям они отделились от общего древа "полосатых" китов даже позже малых полосатиков и находятся в достаточно близком родстве с горбатыми китами и даже с финвалами. Что удивительно, так как всего несколько лет назад считалось, что финвалы и синие киты настолько близки, что могут даже образовывать гибриды. Оказывается же, что по степени родства серые киты, финвалы, и синие киты находятся на одной ступени (не родные, а двоюродные братья).
Серый кит зимой и летом - это чуть ли не разные животные. Летом серые киты откармливаются в районе тихоокеанского побережья России от Чукотки до Сахалина. Ранней весной они на свои "пастбища" приплывают худые настолько, что у них отчётливо наблюдается нетипичная для всех китообразных чётко выраженная шея. Поздней осенью это уже упитанный толстячок, который готов отправиться к своим зимним местам размножения. Во время своих длительных миграций (до 12 тысяч километров) серые киты практически не питаются. Особо некогда им питаться и в период размножения. Поэтому весной от берегов Кореи (крайне малая группировка) и Калифорнии на кормёжку в благодатные Чукотское, Берингово и Охотское моря отправляются опять крайне отощавшие киты.
А питаются они достаточно оригинально для всех усатых китов. Они не проплывают медленно через огромные места концентрации планктона, они не бросаются на косяки рыбы, как это делают небольшие (сравнительно, конечно!) полосатики. Они опускаются на дно, буквально бороздят его своей нижней челюстью, а затем разворачиваются боком (правым в 95% случаев) к взбаламученному илу и отцеживают из этой взвеси всё питательное. По некоторым данным именно таким образом питались самые первые усатые киты, у которых и уса ещё и не было, а были сцеживающие зубы интересной формы, как у современных антарктических тюленей. Из-за особенностей питания серые киты предпочитают достаточно мелководные побережья. Они даже могут спокойно оставаться на суше во время отлива, чтобы потом в прилив вернуться в море.
Серые киты обладают весьма средними для усатых китов размерами. Максимум для них это 15 метров в длину и 30 тонн массы. Чаще всего - 12 метров и 15-18 тонн. При этом самки длиннее и массивнее самцов. Осталось серых китов не так уж и много. Популяция, которая размножается у берегов Калифорнии, а нагуливает жир у северо-восточных берегов нашей страны, насчитывает около 25 тысяч особей. Такого количества удалось добиться из-за полного запрета на их добычу в середине 20-го века. Сейчас даже разрешают коренным народам севера добывать 3-5 экземпляров в год при условии запрета продажи мяса и прочих "запчастей" кита. Популяция, которая жирует у берегов Сахалина и Хоккайдо, а размножается у побережья Кореи, практически уничтожена (Япония до сих пор продолжает китобойный промысел, наплевав на все запреты), их осталось 100-150 особей. Атлантическая же популяция (отдельный подвид, а то и вид) была полностью уничтожена ещё в 18-м веке, хотя в последние годы и появляется информация, что в Северной Атлантике видели серых китов.
