Прошло несколько часов с момента, как Лукас,Толбрин и Феанор выбрались из грота дракона. Костер их лагеря превратился в тлеющие угли, а последний кусок вяленины растворился в беспрестанно взывающих животах о нормальной еде. Путники молча взирали на опускающееся к вершинам сосен солнце и ни кому не хотелось предпринимать активных действий.
- Что делать-то будем? - гном бросил на угли ветку, которая служила ему кочергой. - У меня голова кругом, не то с голодухи, не то от встречи с Тиаматом. И положение наше дерьмо полное: мало того, что Сигурд черт знает где, так еще и мы теперь на побегушках у сильнейшего из драконов.
- Угу, - кивнул эльф. - И не забудь, что нас ищут приспешники Темной Королевы. Как говорится, если падать, то до самого дна.
- Не все так плохо, парни, - послушник развернул тряпицу в которой оказалось несколько белых грибов. - Да, Тиамат подкинул нам проблем. Но посмотрите на это, как на возможность победить в этой войне. Драконы, это вам не горстка ополченцев! Если они решат, что пора вмешаться, у Темной Королевы зубы-то обломаются захватить этот мир.
- Главное слово “ЕСЛИ” , - хмыкнул Толбрин.- Ты вспомни куда он нас отправил. К Глубинам Алиры и в Мертвую пустошь! Они что специально забрались в самые дальние точки мира? Сдается мне не особо эти драконы ладят друг с другом, иначе сидели бы втроем в той пещере откуда мы ноги унесли.
- Да, задачка не из простых, - согласился Лукас. - Но в случае успеха, силы Света получат мощное оружие в битве с нечистью.
- Это ты нас теперь так называешь? - в голос рассмеялся гном. - “Силы Света” - благородно и пафосно до тошноты. Давай оставим это на случай победы, чтобы потом под старость лет детишкам рассказывать. А пока мы в грязи и выглядим как орки, я бы предпочел называться “сопротивлением”.
- Чувство юмора в тебе еще осталось - значит не все потеряно, - послушник подмигнул гному и протянул ветку с нанизанными на нее грибами. Я считаю, что нужно идти за Сигурдом и Уной. Расклад поменялся, так что как бы девчонка не упиралась, теперь у нас одна дорога. Сигурд не упустит возможности заручится поддержкой драконов.
Эльф и гном подумав согласились. Через четверть часа, все трое уже шагали на юг вдоль каменистой россыпи у подножья мелкогорья.
- Как думаете, у Сигурда все в порядке? - Феанор спрыгнул с нагретого солнцем валуна. - Не хотелось бы понапрасну тратить время.
- Это ты о чем сейчас? - Лукасу не понравился вопрос эльфа. - Конечно в порядке. Нам бы только отыскать его.
- Я к тому, что он ушел в Мрачное урочище, да к тому же один на один с вампиршей.
Послушник остановился.
- Парни, я конечно все понимаю, но давайте проясним. Сигурд не какой-то замшелый вор. Он ИЗБРАННЫЙ, как бы громко это не звучало. Даже у Богов на него планы. Да, девчонка крутит им как хочет, но и здесь я верю, что не просто так нас прогнали взашеи. Сложись все по другому и не видать нам драконов как своих ушей. На все воля Единого. Гоните сомнения прочь. Если чему и научила меня эта ситуация, так тому, что какая бы оказия не случалась, это ничто иное как путь к чему-то хорошему. Эй-эй, не надо только такие физиономии корчить! Я знаю, что звучит это неуместно, но если прикинуть, то мы живы и при козырях, - с этими словами Лукас подбросил в руке один из поисковых кристаллов. - Отыщем Сигурда и Уну, убедим драконов встать на сторону Эрилхейма и закроем вопрос с Темной Королевой раз и навсегда!
Секунду стояла тишина, а потом Толбрин и Феанор разразились смехом. На изумленный взгляд послушника, гном и эльф еще больше заливались и хватались за животы. На лицо нервное истощение что у того, что у другого. Лукас с хмурым видом подождал, пока соратники успокоятся.
- Ну, отвели душу? Тогда шагайте шире, нам еще не один километр пройти нужно.
- Да ты не обижайся, - Толбрин хлопнул парня по плечу. - Просто удивительно как ты возмужал с того момента, как мы встретились. Из тебя вышел бы отличный правитель. Ты не утратил благородства во всем этом смраде жестокости и злобы, но приобрел характер. И хочу сказать, я лучше доверюсь тебе, чем кому либо еще, - гном хмыкнул и пошел вперед насвистывая знакомую лишь ему мелодию. Эльф одобрительно кивнул и учтивым жестом пропустил Лукаса вперед.
Парень засеменил за гномом смущенный и гордый собой. Эти сильные воины считаются с ним как с равным, несмотря на то, что он все еще дилетант в обращении с оружием. Воин - это не тот кто машет мечом, а тот в чьем сердце живет отвага и решительность. И Лукас был таким человеком.
До самого вечера, путь друзей был самым обыденным: пробирались через заросли кустарника, взбирались на возвышенности и спускались вниз, ни раз и ни два проверив склоны копчиками. Один раз останавливались на отдых возле петляющего горного ручья. К концу дня, уставшие, в пыли и ссадинах они добрались до первых гигантов Древнего леса.
- На сегодня пожалуй все, - Толбрин тяжело опустился на упавшее много лет назад дерево. Толстый ковер мха манил вытянуть ноги и погрузиться в глубокий сон. Но нужно было обустроить лагерь и определить очередность дежурства.
Путники, со слипающимися от усталости глазами начали, собирать ветки для дров и обустраивать место ночлега. Вскоре, среди древних гигантов заискрился костерок. Заплясали причудливые тени от выступающих корней и лагерь накрыла загадочная атмосфера неизведанного леса.
- Тут ведь безопасно? - обратился с вопросом гном к эльфу.
- Сейчас нигде не безопасно.
- Ты знаешь о чем я, - нахмурился Толбрин. - Я про легенды и байки, что витают вокруг Мрачного урочища.
- Ну,...говори конкретнее. Древний лес много чего скрывает. Я же не знаю, о чем у вас, гномов, говаривали про это место.
Толбрин замялся, потом подобрался как курица на яйцах и вполголоса выдал.
- Слышал я, что деревья эти не простые. Мол, могут ожить в любой момент и несдобровать тому, кто попадётся на их пути. Потому и корабельщики не покушаются на эти мощные стволы.
- Этой легенде уже сотни лет, - махнул рукой Феанор. - От себя скажу, что даже наши старейшины не встречали энтов. А мы ведь давно в этих лесах обитаем. Но и правда в том, что те немногие, кто отважился заходить глубже в дебри, возвращались потом другими.
- Что значит другими?
- Трудно описать. Что-то между удивлением и страхом. Их конечно распрашивали, иной раз с пристрастием, но они лишь смотрели сквозь словно не понимая о чем их спрашивают. В итоге старейшины запретили вылозки в одиночку, только в группах, на подобие той в которой были я и Аддилай.
- Так ты бывал там?
- В дебрях? Нееет, и слава Богам. Все наши маршруты ограничивались патрулем приграничных территорий. Лес, если к нему не соваться, никого не трогает, а вот люди, нет да нет наровили пробраться в запретные для них территории.
- Я думал люди старонятся Мрачного урочища? - гном с удивлением посмотрел на Лукаса.
- Так и есть, - парень быстро закивал. - Мы еще на кромке, а мне уже не по себе.
- То были редкие разбойники и контрабандисты. Крестьян в тех краях мы никогда не встречали.
- Надо пологать с залетными у вас разговор был короткий? - гном хищно улыбнулся.
- Вот только не надо выставлять нас кровожадными злодеями, - Феанор строго посмотрел на соратника. - За все разы столкновений с людьми, нам лишь пару раз приходилось применять крайнее методы. Обычно хватало пары простых заклинаний, чтобы как следует напугать незваных гостей.
- Ну-ка, ну-ка, что за заклинания, - Толбрин в предвкушении даже потер ладони. - Ты не говорил, что умеешь морок наводить.
- Я и не умею. Командиру отряда, перед вылозкой, старейшины выдавали заговоренные амулеты. Разовые побрекушки. В случае необходимости, надламываешь его и высвобождаются чары. Парочки всегда хватало, чтобы прогнать незваных гостей.
- А твоя поделка тоже содержит скрытую силу, - Толбрин вынул из-за пазухи амулет сделанный Феанором.
- Это простейшая магия. Созданию оберегов у нас обучают с детства. Сейчас конечно не берусь утверждать, что слабенький артефакт получился, как-никак в Эрилхейме прорыв завесы и сюда хлынула сила, какой не бывало за всю историю этого мира.
- Это точно! - подхватил Лукас. - Благодаря твоим амулетам, вы с Толбриным можете сопративлятся влиянию Тёмной Королевы. А это много стоит!
- Надо бы тебе попробовать зачаровать что-то посерьезнее, - гном завертелся на месте осматриваясь. - Вот, например, наложил чары на этот сук. Пусть станет крепче стали, а то на троих один меч. Позорище!
- Не уверен, что получится, но попробовать можно, - эльф взвесил дубину в руках, словно резчик по дереву перед работой с заготовкой. Затем, задрав голову вверх, начал высматривать первые светила на потемневшем небе. - Не видно ничего! Тучи повсюду.
- Так и скажи, что лень жопу поднять! - Толбрину явно не терпелось обзавестись собственным оружием. И если для этого нужно подначить эльфа, так тому и быть.
Феанор смерил гнома суровым взглядом и чтобы тот отстал, выдал отсебятину, изображая гротескные пасы руками и выдуманный язык заклинаний.
Когда последняя фраза непонятной белеберды затихла в сгустившейся тьме, поднялся сильный ветер и над их лагерем ударила молния.
Все трое шарахнулись в стороны и ошалело уставились друг на друга.
Послушник и гном, с отвисшими челюстями смотрели на эльфа, как на могучего мага, а тот не моргая уставился на свои руки, словно они принадлежали кому-то другому.
- Это как понимать!? - Толбрин подпрыгивая подбежал к ветке. Подхватил её и со всей силы ударил по стволу гигантской секвойи. Но предполагаемое оружие разлетелось в щепки, оставив на лице гнома гримасу удивления и разочарования.
В следующую секунду раздался звонкий и очень противный смех.
- Видели бы вы свои рожи! - знакомый тонкий голосок звучал откуда-то сверху. - И на кой вы здались королеве, ума не приложу? Ну, разве только отхожие места чистить, ха-ха-ха!!!
Путники развернулись и увидели восседающего на ветке черта. Того самого, что пытался посеять сомнения и раздор в их отряде.
- Снова ты?! - Толбрин начинал закипать. - В этот раз шишками ты не отделаешься!
- Ой как страшно, - издевательски пропищал рогатый. - Видите ли какая оказия выходит. Королева дала четкие указания: если вы согласитесь присоединиться к нам, вам сохранят ваши никчемные жизни и позволят служить Тьме.
- А если откажемся? - эльф гордо сложил на груди руки, всем видом давая понять, что они уже выбрали свою сторону.
- А если откажетесь…, - черт зловеще оскалился, - в этом случае у меня полностью развязаны лапы. И я прошу вас, откажитесь, чтобы я мог вдоволь насладиться вашими страданиями!
- Это ты что ли, рогатый, собираешься учинить над нами расправу? - Толбрин сплюнул. - Ну так иди сюда, чего на дереве сидишь?
- Как вам будет угодно.
Пока эльф и гном бравадились, считая бесенка мелкой сошкой, способного разве что на такие же мелкие пакости, Лукас почувствовал, что в пришельце что-то изменилось. При последней их встрече, рогатый не вел себя так вызывающе, да и ретировался сразу, как получил по лбу. А сейчас, бес, намеренно идет на конфликт..Такое поведение не сулило соратникам ничего хорошего.
- Парни, - послушник потянул друзей за рукав. - Что-то здесь не так.
- Я тебе скажу, что не так, - Толбрин по своему обыкновению не готов был натянуть вожжи,если дело шло к драке. - Сейчас я этому свиномордому рога-то пообламаю! Эй, выродок, а ну иди сюда!!!
- Как пожелаете, - черт, со всей возможной галантностью, поклонился в реверансе и начал меняться. Его тело стало расти, трансформируя тонкие ножки и ручки в гротескно накаченные лапы. Свиная морда-пяточек, удлинилась и расширилась, обзаведясь двумя парами огромных кабаньих клыков.
Толстая ветка исполинской секвойи не выдержала и с треском обломилась, отправляя монстра в свободное падение. Вот только мутировавший чёрт не ударился об землю, как мешок, а с кошачьей ловкость приземлился на лапы, что выглядело очень неестественно исходя из размеров и массы чудовища.
- Начну, пожалуй, с тебя гном! - проревел черт, нацеливая клыки на Толбрина. - Ну, попробуй теперь обломать мне рога! - Чудовище бросилось в атаку.
Такого поворота событий никто не ожидал. Трансформа черта застала путников врасплох. Теперь все трое стояли остолбенев от удивления и страха. А двухметровый боров, перебирая грузными лапами набирал скорость, готовый снести троицу вместе с грядой валунов и кривой сосной по соседству.
Благо, каждый готов был к неприятностям, как только рогатый сообщил о себе в своих издевках. Воспользуйся он моментом внезапности и путники были бы размазаны по камням, но черт желал утолить свою жажду мести и потому не смог отказать себе в удовольствии постращать бунтарей.
Только это и спасло друзей. Эльф среагировал первым: выхватив из костра головешку, он запустил ее навстречу бегущему чудовищу. Горящая ветка, с гулом и вращением, полетела сквозь сумрак, оставляя за собой красивый след из искр и дыма.
Не то Феанор оказался мастеровитым метателем, не то простое стечение обстоятельств, но головешка угодила точно в глаз рогатому.
Чудовище тут же споткнулось и полетело, кабаньей мордой, вперед прорезая тушей колею в каменистом грунте. Глубина траншеи моментально отрезвила остальных, показав тстинную силу черта.
Лукас и Толбрин, как по команде, отпрыгнули в разные стороны, позволяя мутанту набить пасть углями костра. Мутант, опаленный и взбесившийся, не разбирая что есть что, начал визжать и раскидывать все что попадалось ему под клыки. Все это походило на вулкан, внезапно возникший посреди леса: в воздух летели ветки, камни, дерн и угли разоренного костра.
Безумная мощь страшна и опасна, но она постоянна в своем неистовстве, а значит и контроль над ней возможен.
Соратники взяли чудище в “треугольник” и приготовились к неравной схватке. Один меч у Лукаса, эльф и гном вооружились камнями.
Кабан-переросток отплевался от шипящих углей и теперь с абсолютно безумным взглядом взирал на троицу смельчаков. Вертя башкой, чудовище оценивало возможности наглецов. По всей видимости до черта дошло, что даже при его силище, совладать с бунтарями будет не так просто: Эльф - ловкий и быстрый, гном- суровый, крепкий вояка и только человек выглядел самым слабым из троицы, хоть и был вооружён мечом. Но что стоит эта железка, против мощи, коей наделила черта Темная Королева? Монстр бросился в атаку.
Лукас даже не удивился, что его избрали первой жертвой. И он был готов. Изобразив слабость и неумелое обращение с мечом, он подстегнул мутанта вложить в бросок всю мощь. И чудище клюнуло на дешевую приманку. В момент, когда черт пригнул морду, чтобы насадить послушника на рога, Лукас крутанулся на пятках, пропуская громадную тушу мимо себя и вдогонку рубанул клинком.
Хлестнула горячая, черная кровь и гном с эльфом увидели, как летит крючковатый хвост, извиваясь словно подброшенная в воздух змея.
Черт завизжал, ну совсем как поросёнок. Завертелся, пытаясь разглядеть нанесенный ему ущерб. И в следующее мгновение, ему промеж рогов прилете увесистый булыжник. Толбрин с Феанором, на сколько хватало рук, метали в чудище камни. Началась боевая пляска. Черт кидался то на одного, то на другого и каждый раз его выдергивали те, кто оказывался за спиной. Напряженная схватка требовала от путников невероятных усилий и концентрации. Уворачиваться от страшных лап и клыков приходилось на пересечённой местности, где при малейшей ошибке можно было легко повредить ногу и тогда конец настал бы быстро.
“ Танцевали” пару минут. Но для тех, кто хоть раз в жизни дрался, знают, как долго длятся эти мгновения. Обе стороны были измотаны, а результат так и остался нулевым. Да, черт конечно получил несколько глубоких порезов и шишек, но для его мутировавшего тела это сущий пустяк. А вот друзья, каждую свою ссадину и ушиб ощущали как тяжелые оковы, сковывающие и без того измученные тела. Щиколотки горели от беспрестанных прыжков по камням, а отяжелевшие руки уже не могли метать камни далеко и с той же силой.
Кажется чудовище почувствовало, что весы удачи склонились в его сторону. Черт, не долго раздумывая, выбрал ближайшего к себе противника и ринулся завершить возню с ослабевшим эльфом.
На глазах соратников разворачивалась страшная картина: кабан-переросток, разогнав свое массивное тело, намеревался расплющить худощатого Феанора и увернуться не представляло возможности. Чудовище не собиралось отвлекаться ни на что другое и видело перед собой конкретную цель.
Сердце Лукаса сжалось, когда монстр, ударом морды, подбросил эльфа в воздух и поймал его на рога.
Время словно замерло. Послушник, сам того не желая, начал осознавать, что через секунду их друга не станет.
И вот, мутировавший черт мчит с Феанором на морде, чтобы расплющить того об огромный валун. Но когда до камня оставалось не больше пары метров, чудовище исчезло, а эльф, движимый инерцией, покатился по щебню.
Друзья поспешили на выручку.
Феанор лежал лицом вниз и как-то странно шевелился. И лишь приблизившись, соратники увидели торчащие из-под эльфа поросячьи копытца черта. Бесенок, был прежнего размера и сейчас пытался выбраться. Феанору сильно досталось, но он сжимал шею рогатого отдавая последние силы.
- Феанор! Я держу, держу! - Толбрини перевернул сцепившихся, заламывая черту лапы за спину. - Лукас, посмотри как он?
- Сильные ушибы, но кости вроде бы целые.
- Дай мне что-нибудь, нужно связать поганца!
Лукас бросил гному опустевший вещмешок и Толбрин скрутил черта лямками. Только после этого путники устало рухнули на землю, там где и стояли. Ночная схватка, отсутствие нормальной пищи и усталость, сделали своё дело. Все трое только и могли, что тяжело дышать и надеятся, что черт не подкинет им очередной сюрприз.
Лукас открыл глаза от того что в них светило солнце. Вскочив, парень оглянулся и облегченно выдохнул. Гном и эльф спали там же где упали вчера. Как же сильно их измотало, что он даже не заметил как провалился в сон? Похоже его друзья были в таком же состоянии.
Но главное, что бесенок оставался связанным, хоть и отполз за ночь на несколько метров от места где его связал Толбрин.
Парень поспешил растолкать товарищей. Те очнулись моментально. Отзвуки вчерашней битвы все еще сидели в их сознании. Гном начал лихорадочно шарить рукой возле себя в поисках какого-нибудь оружия, эльф, в страхе, пополз в сторону. Послушнику понадобилось не меньше минуты, чтобы успокоить друзей.
Когда все прояснилось и путники пришли в себя, Лукас указал на барахтающегося черта.
- Что будем с ним делать?
- Сначала допросим, а потом в расход, - буркнул гном. - Мне вот совсем не улыбается встретится с ним вновь.
Парень перевел взгляд на эльфа. Феанор, опухший от синяков и ссадин, молчаливо кивнул.
Путники подошли к пленному. Гном пинком перевернул рогатого, чтобы посмотреть в его злобные поросячьи зенки. И только сейчас, друзья увидели, что на лбу беса, запутавшись в рогах, висит оберег эльфа.
- Чтоб мне провалиться! - выдохнул Толбрин. - А ведь наш остроухий друг действительно обладает способностями к чарам!
Феанор хромая приблизился к черту, чтобы убедиться, что это его амулет обезаружил монстра.
- Невероятно, - эльф не мог поверить своим глазам. - У меня никогда не выходило ничего сильнее обычных оберегов! А здесь уже магия высших порядков. Чтобы отменить трансформу, заклинатель должен обладать недюжими способностями.
- Может это случайность? - Лукас склонился над фыркающим бесом.
Черт наконец заговорил.
- А ну, отпустите меня!!! Вы пожалеете! За мной придут и тогда вам будет, ой как несладко!!!
- Заткнись шакал! - гном не удержался чтобы не пнуть паршивца под хвост. - Ты уже накаркал себе вперёд на несколько смертей! Так что не думай, что легко отделаешься как в прошлый раз!
Похоже интонация гнома оказалась убедительной, черт притих и перестал дёргаться.
- Единственный способ узнать, что стало причиной усмирения нашего свиненка, попробовать снять с него амулет, - Феанор, сквозь опухшие веки рассматривал свою поделку и то, как кривиться от нее черт.
- Нет-нет-нет, - затараторил послушник, - давайте, от греха подальше, оставим все как есть! Если силу нечистого действительно сдерживает амулет, в чем я не сомневаюсь, будет верхом глупости, дать шанс рогатому, сняв его. Предлагаю нашему новоиспеченному магу, зачаровать что-нибудь еще и если чары окажутся такими же сильными, значит для нас откроются новые пути. - Лукас посмотрел на друзей и в его глазах плясали огоньки надежды граничащие с азартом.
- Вы же помните, как не просто провести ритуал зачарования? - эльф попятился. - На эти-то амулеты ушел целый день. Не хочу провозиться столько времени, а в конце понять что вышла пустышка.
- Но ведь это вовсе не пустышка, - Лукас ткнул пальцем в оберег. - Мало того, что твои чары защитили нас от Темной Королевы, не дав ей поработить наш разум, так еще и поглотили силу этого бесенка! Лучше потерять еще один день, чтобы потом уже ничего не могло нас остановить!
Эльф перевел взгляд на гнома и тот утвердительно кивнул.
- А я тебе сразу сказал, наколдуй мне нормальное оружие. Теперь уже не отвертишься.
- Эльф играющий в мага, - прыснул черт своим писклявым голоском- что может быть глупее!?
- Тебя забыли спросить, - замахнулся гном на бесенка.
- Погодите-ка, - Лукас настороженно пододвинулся к черту и глядя тому прямо в глаза, сказал. - Тебя ведь все это время тревожило не на наше желание отыскать артефакты Богов? И Темной Королеве мы даром не сдались. Даже после раскола группы, ты пошел за нами, а не за Сигурдом, - послушник прищурился. - И вмешался ты как раз в момент когда Феанор попытался прочесть заклинание, - Лукас замер осознав правду. - Темная Королева отправила тебя следить за тем, чтобы Феанор не раскрыл свои возможности! А это значит только одно, - послушник повернулся к соратнику. - Наш остроухий друг не так прост, как он о себе думает.
Наступила тишина и только черт злобно шипя, заерзал пытаясь вырваться из пут.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ…