В воскресенье 22 июля 1894 г. больше 30 тыс. человек собралось на бульваре Майо перед рестораном Жилле на северо-западной окраине Парижа. Длинные ряды велосипедистов оккупировали тротуары, коротая время за разговорами и чтением газет. У раскинувшегося неподалеку Булонского леса печными трубами чернели цилиндры кучеров, привезших на десятках фиакров и колясок горожан и жителей столичных предместий.
Тут можно было встретить утративших при сменившей Вторую империю республике политическое влияние обладателей старинных дворянских фамилий, и владельца американской газеты «Нью-Йорк геральд» Гордона Беннета (младшего) с командой репортёров, и Поля Даймлера – старшего сына пионера автомобилестроения Готтлиба Даймлера.
Фотографы, журналисты, толпы зевак с интересом подходили к стоявшим на мостовой двум десяткам безлошадных повозок: у одних покрытые сажей механики поддерживали горение в котлах, ежеминутно следя за давлением пара и уровнем воды; водители же, чьи двигатели работали на керосине или бензине, проверяли рычаги управления.
Все - зрители, водители, механики - ожидали начала первой в истории автогонки Париж-Руан.
В 1887 г. тридцатичетырехлетний журналист Пьер Жиффар, заработавший известность благодаря силе своего пера, объездивший многие страны Европы и Северной Африки, интересовавшийся модными новшествами - телефоном и телеграфом, пришел из "Le Figaro" возглавить новостной отдел парижской ежедневной газеты «Le Petite journal». Чтобы повысить продажи и поднять статус пользовавшейся репутацией дешёвого бульварного листка ценой в один су газеты Жиффар решился на необычный шаг: проводить под эгидой "Le Petite journal" спортивные соревнования.
Увлеченный набравшим популярность во второй пол. XIX в. велосипедом, Жиффар в 1891 г. уже организовал велогонку Париж-Брест-Париж, а спустя год – марафонский забег Париж-Бельфор.
И вот в номере «Le Petite journal» от 19 декабря 1893 г., скрываясь под псевдонимом Жан Безземельный, Жиффар предложил устроить международное состязание «безлошадных повозок на механическом ходу», т.е. автомобилей. Помимо чисто спортивной цели – определить лучшую машину, он надеялся привлечь внимание французов к автомобильному транспорту и сделать рекламу «Le Petite journal».
Непосредственно маршрут гонки должен был проходить между Парижем и главным городом малой родины Жиффара - Нормандии – Руаном. Для отсева участников планировались квалификационные заезды: им нужно было преодолеть за 3 часа расстояние в 50 км. по дорогам связывавшим Париж с пригородами, доказав тем самым работоспособность собственных средств передвижения.
Регламент допускал автомобили любой конструкции, но минимум четырёхместные, и с любыми двигателями, будь то паровыми, керосиновыми, электрическими, газовыми и др. Единственно ограничивалась максимальная скорость 12,5 км/ч. дабы избежать аварий и несчастных случаев. В каждой машине вместе с водителем и при необходимости механиком располагались судьи. Победителем признавался не только тот, кто первым бы добрался до финиша, но и тот, чья машина соответствовала трем критериям: 1) безопасность 2) удобство для пассажиров 3) экономичность в эксплуатации.
В целом автопробег Париж-Руан задумывался как демонстрация передовых достижений автопрома.
Инициативу Жиффара встретила широкий отклик у автолюбителей. К маю 1894 г. «Le Petite journal» получила 102 заявки. Подавляющее большинство - 97 происходило из Франции, 2 из Германии, и по одной из Англии, Бельгии, Италии.
Датой проведения соревнования выбрали дни 19-22 июля, которым 18 июля в парижском предместье Нёйи-сюр-Сен должна была предшествовать выставка машин участников.
Экспозицию на Инкерманский площади Нёйи-сюр-Сен посетило около 4 тыс. человек. Далее наступил черёд отборочных заездов, после которых из 102 машин к финальной гонке остался 21 участник. Прочие снялись по техническим причинам, некоторые двигатели работали не больше 3-5 минут, либо не смогли преодолеть квалификационные 50 км. в отведенное время.
22 июля в 8 ч. 01 мин. первая машина - паровой тягач оригинальной конструкции с прицепленной к нему пассажирской коляской - под управлением графа Жюля-Альбера де Дьона и механика Жоржа Бутона, с судьёй Пьером Жиффаром стартовала с бульвара Майо. С интервалом в полминуты за ней поочередно последовали другие участники.
Гонка проходила по городским мостовым и грунтовым шоссейным дорогам, так что Парижу-Руан можно справедливо считать первым в истории ралли. Никаких специальных трасс. Никаких профессиональных гонщиков. Все соревновавшиеся являлись энтузиастами-автомобилистами.
На всем протяжении маршрута водителей встречали восторженные зрители, бросавшие букеты цветов, или как крестьяне, пытавшиеся угостить их яблоками, грушами и абрикосами. По обочинам ехали десятки велосипедистов, благо мощности первых машин не сильно превосходили скоростные возможности велосипедов. Люди всех состояний и возрастов выходили домов увидеть диковинные безлошадные повозки, изрыгавшие под металлический грохот клубы пара и дыма. Мэры маленьких коммун приказывали выкатывать старые пушки - приветствовать салютом проезжавшие машины.
Кое-кто боялся реакции лошадей, когда рядом с ними будут проезжать железные кони. Однако животные, словно предчувствуя судьбу гужевого транспорта, реагировали совершенно спокойно.
На полпути в Манте предусматривалась короткая остановка на обед.
В 17 ч. 40 мин. финишную черту на Марсовом поле в Руане первой пересекла машина под номером 4 графа де Дьона и Жоржа Бутона. Чтобы преодолеть 126 км. разделяющие Париж и Руан им понадобилось 6 ч. 48 мин., двигаясь со средней скоростью в 20 км/ч. Таким образом, первый победитель первой автогонки это машина с паровым двигателем.
С экипажем де Дьона случились два любопытных эпизода. Первый раз, проехав город Пон-де-л'Арш, последний на маршруте перед Руаном, его машина попала на до того плохо мощеную дорогу и, не имея возможности ехать дальше, он попросил местных крестьян перетащить не самый легкий автомобиль до нормального участка, что они сделали. Второй раз шофёр сбился с пути. Решив развернуться, он застрял в картофельном поле.
Вторым финишировал автомобиль марки «Пежо» Альбера Леметра со временем 6 ч. 51 мин. Машина Леметра была оснащена бензиновым двигателем внутреннего сгорания конструкции Даймлера мощностью в 3 л.с., сумев развить наибольшую скорость среди всех участников - 35 км/ ч.
Замкнул призовую тройку с результатом 7 ч. 04 мин. Огоюст Дорьо на ещё одном "Пежо" с мотором Даймлера. К слову сказать, знаменитый немецкий инженер встречал финишировавших в Руане.
Всего из 21 стартовавшей в Париже машины до Руана добралось 17. Четыре автомобиля сошли с дистанции по техническим причинам. Последний участник приехал в столицу Нормандии в 21 ч. 40 мин. потратив на весь путь 13 ч. 00 мин.
23 июля компетентное жюри «Le Petite journal» подвело итоги. Без скандала не обошлось. Солидный приз победителю в 5 тыс. франков решили поделить между де Дьоном и Леметром, представлявшими производителей "Де Дьон-Бутон" и "Пежо". Несмотря на то, что машина де Дьона-Бутона финишировала первой, судьи справедливо сочли ее неудобной в эксплуатации из-за паровой установки требовавшей присутствия помимо водителя механика-кочегара. На этом фоне пусть ещё несовершенный бензиновый двигатель Даймлера, использовавшийся «Пежо», был намного проще в эксплуатации.
Уязвленный Жюль-Альбер де Дьон под впечатлением от соревнования "Le Petite journal" организует в июне 1895 г. полностью построенную на спортивном принципе гонку Париж-Бордо-Париж. Впрочем, это уже другая история.
Гонка-автопробег Париж-Руан выглядящая из XXI в. романтичной и, возможно, даже комичной, на самом деле была огромным успехом газеты «Le Petite journal» и лично её вдохновителя Пьера Жиффара. Мы обязаны ему появлением на свет нового – автомобильного – вида спорта.
«Через какое-то время все наши экипажи, предназначенные для прогулок, поездок или путешествий будут механическими», - пророчествовал Жиффар 6 августа 1894 г. в колонке «Le Petite journal».