На заре XIX века бывшая женщина легкого поведения в городе Кантон вышла замуж за Чэн И, грозного пирата, действовавшего в Южно-Китайском море во времена династии Цин.
Одно из имен, под которым мы ее теперь знаем, Чэн Ши, просто означает «вдова Чэна», но наследие, которое она оставила после себя, намного превзошло наследие ее мужа. (Она также известна как Чэн И Сао или Чжэн И Сао.) После его смерти она стала его преемницей и командовала более чем 1800 пиратскими кораблями и примерно 80 000 человек. Для сравнения, знаменитый Черная Борода командовал четырьмя кораблями и 300 пиратами.
Муж Чэн Ши, Чэн И, был грозным командиром пиратского флота Красного флага. Ему удалось объединить множество соперничающих китайских пиратских организаций. Он женился на 26-летней девушке в 1801 году, и Чэн Ши полностью участвовала в пиратстве своего мужа.
История гласит, что Чэн И нашел свою невесту из-за ее репутации проницательной деловой женщины: Чэн Ши, по-видимому, использовала секреты, которые она узнала на прошлой работе, чтобы получить власть над своими богатыми и политически связанными клиентами. Нет никаких основных китайских источников, подтверждающих эту историю, но финансовая смекалка Чэн Ши, безусловно, стала неоспоримой в ходе ее карьеры в пиратстве.
Ходят слухи, что Чэн Ши потребовала равного контроля над пиратским флотом в качестве условия ее брака с Чэном в 1801 году. Где ее деловая хватка начинает проявляться, так это в том, как она стала главой всей конфедерации.
Через шесть лет после свадьбы Чэн И умер в возрасте 42 лет. О том, как он умер, известно немного. Некоторые источники указывают, что он погиб в море от цунами, в то время как другие намекают, что он был убит во Вьетнаме. Независимо от обстоятельств, его смерть поставила Чэн Ши в шаткое положение.
Как женщина, командовавшая огромным пиратским флотом, Чэн Ши столкнулась с трудностями. На пиратских судах часто было несколько женщин на борту, но неясно, в какой степени они были или не были практикующими пиратами. В отличие от Запада, в Южном Китае не было никакого клейма, связанного с нахождением женщин на борту судна, или страха, что это принесет неудачу судну. Тем не менее, было бы нелегко любому человеку, тем более вдове пирата, контролировать столько преступников.
Служащий Ост-Индской компании по имени Ричард Гласспул был захвачен пиратами Чэн Ши в сентябре 1809 года и удерживался до декабря того же года. В своем отчете об испытаниях он подсчитал, что под командованием Чэн Ши было 80 000 пиратов, а также около 1000 больших джонок и 800 меньших джонок и гребных лодок.
Чэн Ши объединила свой огромный флот пиратов, используя кодекс законов. Кодекс был строгим: любой пират, отдавший собственные приказы или не подчинившийся приказам начальника, должен был быть обезглавлен на месте.
Что бы они ни думали о ней, совершенно очевидно, что пираты уважали ее и подчинялись ее авторитету.
Флот Красного флага под властью Чэн Ши остался непобежденным, несмотря на попытки чиновников династии Цин, португальского флота и Ост-Индской компании победить его. После трех лет дурной славы в открытом море Чэн Ши наконец вышла в отставку в 1810 году, приняв предложение об амнистии от китайского правительства.
«К капитуляции, похоже, привел междоусобный конфликт между Черным и Красным флотами и их лидерами, который сначала привел к капитуляции Флота Черного Флага, а затем, в конечном итоге, Флота Красного Флага», — говорит Мюррей. «Я полагаю, что, учитывая растущее давление извне с целью их подавления и внутреннюю потерю сплоченности, она поняла, что пришло время сдаться».
Чэн Ши умерла в 1844 году в преклонном возрасте 69 лет. Наследие, которое она оставила после себя со времен своего правления, проникло в массовую культуру. Она даже вдохновила персонажа из франшизы «Пираты Карибского моря»: могущественную госпожу Чэн, одного из девяти пиратских лордов. Хотя ничего не известно о годах, которые она провела после выхода на пенсию, можно только надеяться, что она провела свои последние дни в мире и анонимности, вдали от мучительной жизни в морях, где она сделала себе имя.