Самыми популярными туристическими достопримечательностями Сан-Франциско в наши дни являются большой красный мост и заброшенная тюрьма. Но до того, как это стало туром, Алькатрас была федеральной тюрьмой строгого режима, где содержались многие очень опасные преступники.
Алькатрас была известна своей строгой максимальной заполняемостью — не более одного заключенного на камеру. Тюрьма обычно размещала около 330 человек, каждый из которых жил в отдельной камере для обеспечения безопасности и конфиденциальности.
Камеры были разделены на блоки: блоки B и C вмещали 336 камер размером пять на девять футов. Блок камеры A использовался для ремонтных работ, и некоторое время блок камеры D предназначался для одиночного заключения. Заключенные проводили почти все время в своих камерах, за исключением короткого времени на прогулке, и даже тогда они оставались в строгом режиме.
Заключенные имели право на четыре основных вещи: еду, одежду, жилье и медицинскую помощь. Все другие привилегии, такие как доступ к библиотеке, зарабатывались.
Это была жизнь в Алькатрасе — строгая, одиночная и надежно охраняемая, с ограниченными возможностями для заключенных выхода из этого места.
До 1950-х годов в Алькатрасе работал врач. Однако из-за сокращения бюджета эта должность была ликвидирована, и в последующие годы тюрьму обслуживали врачи по контракту. Больница на острове стала местом постоянного пребывания для тяжелобольных заключенных, некоторые из которых проводили большую часть своего времени в лазарете. Например, Роберт Страуд, известный как Птицелов, провел 11 из своих 17 лет на острове из-за проблем с почками и необходимости изоляции из-за опасности, которую представлял для окружающих.
Библиотека содержала много книг, доступ к которым заключенные могли получить при наличии соответствующих привилегий. Они заполняли карточки с запросами на чтение, и книги доставлялись в их камеры. Поскольку чтение было одним из единственных развлечений, которые они могли получить, некоторые заключенные использовали эту возможность для изучения права, изучения языков или учебы через заочные курсы, предоставляемые Университетом Калифорнии в Беркли.
Группа музыкантов Алькатраса, известная как Rock Islanders, состояла из заключенных, которые заслужили право на игру. Хотя состав участников группы часто менялся, принадлежность к ней была высоко ценной. Даже Аль Капоне стремился в нее попасть и, наконец, был принят. Он учился играть на различных инструментах и даже освоил более 500 песен. Группа выступала на праздниках в столовой, а также по воскресеньям и особым дням.
Заключенные имели возможность приобретать собственные музыкальные инструменты, однако с 1956 года репетиции были разрешены только с 5:30 до 7:30 вечера. Использование инструментов в другое время вело к их конфискации и дисциплинарным мерам.
Камеры были довольно маленькими и оснащены минимально — койкой, раковиной и туалетом. Однако в 1950-х годах тюремное руководство разрешило заключенным приобретать определенные предметы, такие как учебники, музыкальные инструменты или подписку на журналы, через заработанные привилегии. Первый надзиратель, Джеймс А. Джонстон, был строгим и решительным, установив правило тишины, которое действовало до 1937 года и практически подавляло разговоры среди заключенных. В то же время он относился к курению более лояльно, позволяя заключенным выкуривать до трех пачек сигарет в неделю, что делало курение более распространенным занятием, чем разговоры.
Заключенные получали трехразовое питание — завтрак в 6:45 утра, обед в 11:40 утра и ужин в 4:25 вечера, причем еда считалась лучшей среди федеральных тюрем. Сотрудники кухни гордились качеством приготовленных блюд, предоставляя заключенным разнообразное питание, включая мясо, бобы, кофе, хлеб, чили, помидоры и даже яблочный пирог.
Как и для многих из нас, пытающихся прожить день, работа стала лучшим способом заключенных скоротать время в этой федеральной тюрьме. Те, кто не был в одиночной камере, могли выполнять различные работы в прачечной, на кухне или на доках. Заключенные отправлялись на работу после завтрака, зарабатывая за свой труд от 5 до 12 центов в час. Промышленные работы, такие как прачечная или деревообрабатывающий завод, позволяли заключенным сокращать свои сроки на два дня за каждый месяц работы в течение первого года, увеличивая этот срок до четырех дней в месяц со второго по четвертый год, и, наконец, до пяти дней в месяц после пяти лет. Заключенных пересчитывали несколько раз в день для учета. Брайан Конвей, бывший заключенный, вспоминал, что звонок, который сигнализировал о подсчете, был серьезным делом и производился несколько раз в день, а не каждые 30 минут, как утверждалось ранее. Заключенные выстраивались у своих камер для подсчета утром перед завтраком, после завтрака перед выходом на работу, их снова подсчитывали во время обеда, после обеда в их камерах, в середине дня перед ужином, после ужина в их камерах, и пару раз после звонка на отбой в 9:30 вечера.
Жизнь в Алькатрасе была привилегией, а не правом, и обязательные посещения ограничивались взаимодействием с внешним миром и подвергались строгому контролю тюремных властей. Письма, направленные заключенными и к ним, были тщательно регулированы и контролировались, и даже на День матери разрешалась переписка только с кровными родственниками.