Максим Горький описывает жизнь низшего слоя общества начала 20 века. Герои пьесы живут в ночлежке-подвале, пытаясь свести концы с концами. Эти персонажи – олицетворение бедной жизни после кризиса 1890-ых. Они находятся на самом социальном дне, из которого практически невозможно выбраться.
Неожиданно героев посещает старый странник Лука, который вдохнул в некоторых из них жизнь. Его слова заставляют задуматься над смыслом существования и целью жизни. Лука говорил о том, что, если человек чего-то захочет, то обязательно сможет это сделать. Также автор размышляет о разнице между правдой и ложью и о том, что ложь не всегда приносит вред и гнев.
Несмотря на отсутствие достойного будущего, герои продолжаю радоваться, любить, верить и желать. Общество не позволяло людям дышать полной грудью, из-за чего юные умы чахли, не успев расцвести. Так в конце произведения один из героев попрощался с жизнью, потому что больше не мог терпеть этого жалкого существования среди тех, кто не хотел развиваться.
Пьеса была воспринята по-разному. Кто-то говорил о ней только в негативном ключе, кто-то – восхищался гениальностью автора. Несмотря на все разговоры, пьеса произвела фурор в русском театре 20-го века. Читая о жизни тех, кому не повезло, начинаешь ценить то, чем сам обладаешь.
