Термин "худший год в истории" часто употребляется в последние годы, особенно в интернете, по разным причинам, но ученые и историки утверждают, что ни один год в истории не был хуже 536 года. Несмотря на множество других достойных претендентов на это звание, 536 год оказал наиболее измеримо плохое влияние на последующие десятилетия.
Византийский историк Прокопий, служивший военным советником Велизария, одного из выдающихся генералов Византийской империи, заметил нечто необычное, когда путешествовал по Сицилии в 536 году. Он писал, что солнце светило без яркости, как луна, в течение всего года. Солнечные лучи были тусклыми, как при затмении, и это состояние продолжалось весь год. Прокопий не был единственным, кто заметил изменения в солнце. Михаил Сириец, византийский писец, позже описал этот период: «Солнце стало темным, и его темнота длилась 18 месяцев. Каждый день оно светило около четырех часов, но этот свет был лишь слабой тенью. Фрукты не созрели, а вино имело вкус кислого винограда».
Эта ситуация с тусклым солнцем накрыла земной шар темной тучей, затемнив небо по крайней мере на целый год. Исследователи позже обнаружили доказательства мощного извержения вулкана, пепел которого был основным фактором, вызвавшим такую погоду. Это извержение вызвало глобальные разрушения и сделало виноград кислым, а вино — плохим. Эти события нанесли серьезный удар по 536 году, делая его поистине худшим годом в истории.
Биология учит нас, что растениям необходимо солнце для роста и выживания. Отсутствие солнечного света в течение года нанесло серьёзный урон урожаю по всему миру и вызвало массовый голод. Проблема заключалась не только в отсутствии солнечных лучей, но и в том, что стало слишком холодно для роста урожая. Когда солнце было скрыто бесконечным облаком, температура Земли упала на 1,6–2,5 градуса по Цельсию (34,88–36,5 градуса по Фаренгейту). Это похолодание продлилось на десятилетия. Нехватка урожая была повсеместной, включая Ирландию, которая переживала собственное истощение продовольствия, называемое "нехваткой хлеба".
Пыльная пелена, закрывающая солнце, была не единственной проблемой. В 536 году мир столкнулся с одной или двумя чумами, которые атаковали ослабленные иммунные системы людей. Никто не был застрахован от этой заразы, она поражала всех — от низших классов до Императорского дворца. Симптомы чумы начинались с язвы на ладони, затем нога распухала, бубоны лопались, и из них выходил гной. Распространившись по Константинополю, чума превратила город в вонючий кошмар из-за кучи мёртвых тел, которые сбрасывали в море, но они возвращались обратно. Планирования похорон не было, и тела просто выносили из города. Это подвергало опасности здоровых людей, так как они должны были вывозить больных и умерших. Император Юстиниан приказал вывозить тела из города, и чума, которая унесла миллионы жизней, была позже названа "Юстиниановой чумой".
Около 536 года климат в Китае начал резко меняться, приводя к странным погодным явлениям, таким как дождь из пыли, которую можно было зачерпнуть руками. В хронике шестого века говорится о желтом веществе. Был ли это вулканический пепел или случайное климатическое явление — неизвестно.
Это было только началом климатических нарушений в Китае. Хроники южных династий описывают летне-зимние погодные явления с заморозками в середине лета и снегом в августе. Урожай не был готов к такому похолоданию, что привело к его уничтожению. Город Синьчжоу и другие районы пострадали от смертельного голода, который длился два года и привел к гибели 70-80% населения.
Цивилизация Моче в Перу также страдала в 536 году. Эти заядлые разработчики передовой ирригационной системы столкнулись с последствиями аномальной погодной системы Эль-Ниньо, которая вызвала потепление воды и уничтожила запасы рыбы. Наводнения разрушили ирригационные системы, лишив цивилизацию возможности выращивать достаточно еды.
Исследователи начали изучение использования металлов и чеканки монет в 7 веке. Они обнаружили вулканические фрагменты в ледяных кернах швейцарских ледников, подтверждающие вулканическое событие 536 года, которое погрузило северное полушарие в темноту и вызвало глобальную катастрофу. Дендрохронологи, изучающие годичные кольца деревьев, заметили замедление роста деревьев, указывающее на значительное похолодание в середине VI века.