Теночтитлан существовал всего два столетия — мелочи в масштабах столичного города. Основанный примерно в 1325 году на острове посреди солёного озера Тескоко, он пал в 1521-м под натиском Эрнана Кортеса и его конкистадоров.
Древние ацтеки были охотниками-кочевниками. Чтобы выбрать место для столицы, индейцы 260 лет из края в край бродили по южным землям Северной Америки. И не просто так. По преданию, бог солнца и войны Уицилопочтли завещал основать город там, где ацтеки увидят сидящего на кактусе орла со змеёй в когтях.
По другой, менее романтичной версии, к моменту, когда ацтеки пришли в долину современного Мехико, вся территория была поделена между местными племенами. Отдавать хороший кусок пришельцам никто не хотел, а вот выделить необитаемый остров на озере Тескоко, где водилось много змей, — это пожалуйста, милости просим. Местные ожидали, что чужакам придётся несладко. Однако они не знали, что змеи являлись обязательным элементом рациона ацтеков. Индейцы были счастливы.
Озеро Тескоко, на берегу которого появился Теночтитлан, было богато рыбой и водоплавающей птицей, здесь водилось много дичи. Хороший климат, еда в достатке — город разрастался быстро. Накануне прибытия европейцев население столицы превышало 200 тыс. человек. В начале 16-го века это был один из самых крупных городов на Земле (как и Мехико сегодня).
В городе занимались земледелием. Ацтеки создавали искусственные острова, на которых выращивали овощи, пряности и цветы. Теночтитлан делился на четыре района, в каждом из которых имелся свой храмовый комплекс.
Все монументальные постройки ацтекские строители, учитывая рыхлость грунта, возводили на длинных, тонких и упругих сваях. Передвигаться внутри города нередко приходилось по воде.
В ту пору были очень популярны жертвоприношения. Нужен дождь — принеси жертву, хочешь детей — принеси жертву, как разбогатеть — ну, вы поняли. И так во всём. Ацтеки практиковали это с особым размахом. Каждый праздник (в священном календаре их было почти два десятка) они складывали человеческие тела на алтарь в знак великого почтения к богам.
Были ли ацтеки каннибалами при этом? Однозначного ответа нет. Одни исследователи говорят, что мясо жертв являлось частью рациона высших классов в качестве награды.
Знакомство с европейцами
Добравшиеся до Америки испанцы были поражены. С одной стороны, их вдохновляли красота и богатство Теночтитлана, с другой, — истории о многочисленных жертвоприношениях холодили кровь. Первая попытка Эрнана Кортеса завоевать столицу была предпринята в 1519 году. Ацтеки дали отпор и выгнали захватчиков. Испанцы ушли, но вернулись через год со свежими силами. На этот раз, прежде чем атаковать столицу, испанские отряды захватили все значительные города ацтеков поблизости.
Осада Теночтитлана продолжалась 70 дней. Главная трудность сражения заключалась в том, что к городу нужно было пробиваться по дамбам, где нельзя было использовать лошадей. Тогда Кортес решил зайти с другой стороны и распорядился разрушить водопровод, снабжавший столицу питьевой водой.
Несмотря на это, ацтеки ещё довольно долго сопротивлялись. Затянувшаяся борьба истощала силы обеих сторон. Завоеватели были вымотаны, их союзники из соседних племён начали роптать. Тогда Кортес принял план полного уничтожения города.
Когда стало понятно, что город сдаётся, император ацтеков Монтесума II решился на побег. Однако испанцы перехватили его каноэ и взяли правителя в заложники. После того, как его вынудили рассказать, где спрятаны сокровища, из разрушенного Теночтитлана была выпущены безоружные истощённые ацтеки.
Завоевателям досталось золото, оценённое в сумму около 130 тыс. испанских золотых дукатов. Но… этого оказалось мало. Тогда испанцы начали пытать пленных, требуя рассказать, где находятся сокровища. Больше, однако, им узнать ничего не удалось.
Взяв Теночтитлан, Кортес объявил его владением короля Испании. На руинах индейской столицы был основан город Мехико. На этом закончилась история империи ацтеков.