Следующие полгода пролетели для Рона и Летти незаметно. Каждый день они созванивались, для этого он ездил в Нашвилл, когда был на тренировке, звонил из Грин-Бея, раз в неделю под предлогом провести там тренировку ездил в Милуоки, чтобы встретиться со своей возлюбленной. Джош особо не задавал вопросов по поводу его поездок, ему хватило Кубка штата, чтобы тренировки не вызывали подозрений. Говорить отцу про девушку он боялся, так как не знал, какой будет его реакция, а рисковать встречами с Летицией он не хотел.
Ей он всю правду тоже не торопился рассказывать, хотя по большей части не обманул. Рассказал, что из детского дома и Джош помогает ему, давая работу и тем самым неплохой заработок, но о том, что он стал его отцом, умолчал. Может, оно и к лучшему, а может, и нет, кто знает.
В личной жизни у молодых людей всё было хорошо. Они строили большие планы на будущее, обсуждали, как и где будут проводить свадьбу, сколько у них будет детей, какой дом купят. Рон всё время предлагал такие варианты, в которых они тратили бы большие деньги, Летиция же его постоянно останавливала, говоря, что не смогут осилить такую сумму. Рон даже несколько раз был на волоске от того, чтобы рассказать ей про своё состояние, точнее состояние своего отца, про то, что когда-нибудь станет наследником и они смогут позволить себе всё, о чём мечтали, но всегда вовремя останавливался.
Как и было задумано, он поехал на чемпионат страны. Призовые места не занял, но попал в первую десятку, показав хорошие результаты для юниора. После этого несколько представителей университетов сделали ему предложение поступить к ним на льготных условиях с тем учётом, что он будет представлять их команды. Рон никому отказывать не стал, ответил, что рассмотрит их предложения, и с этим уехал с чемпионата. Летти сопровождала его на протяжении всего соревнования и поддержала, когда он проиграл. Рон очень переживал по этому поводу, даже хотел бросить заниматься карате, но его подруга уговорила не делать этого. Потом они всю ночь перед отъездом гуляли по ночному Лос-Анджелесу, опять же представляли, как будут жить на Беверли-Хиллз, а через пару лет после этого переедут в Санта-Барбару.
В 1978 году Рон поступил учиться в Милуоки, чтобы быть рядом со своей любимой, для этого он выбрал тот же колледж, что и она. Ему не важно было, какой профессии обучаться, но наиболее интересной для него была хирургия. Джош сначала противился этому, хотел, чтобы он продолжил его дело и пошёл учиться на финансового менеджера. Говорил, что хирургия никак не поможет ему в продвижении бизнеса, но потом всё-таки смирился. Хуже медицины для Джоша была только служба в армии, и он довольствовался тем, что Рон не воплотил свои детские мечты и не стал военным. Для отца, прошедшего войну, это стало бы большим ударом.
Через десять месяцев после учёбы в колледже Рон наконец-то решился познакомить Летицию со своим отцом, но для этого в первую очередь нужно было как-то объяснить, почему он столько времени обманывал её. Рон долго готовился к тяжёлому разговору, проигрывал в голове различные развязки их диалога. В одной они даже сильно разругались и расстались, но Рон быстро откинул этот вариант. «Такого просто не может быть, я ведь, можно сказать, не соврал, ну разве что чуть-чуть», – думал он. И вот настал долгожданный разговор. Они, как обычно, проводили вместе время в субботу, гуляя по Брадфорд Бич.
– Лет, мне надо с тобой серьёзно поговорить, – он остановился и повернулся к ней с серьёзным, каменным лицом.
– Что-то случилось? – испуганно спросила она.
– Давай дойдём до скамейки, тебе лучше присесть, – он повернулся в сторону ближайшей свободной скамейки и направился к ней, она медленно пошла за ним.
– Рон, что произошло? Ты пугаешь меня, – сказала она, присев на лавку. В голове было много плохих мыслей.
– Я даже не знаю, как тебе об этом сказать, – он виновато опустил взгляд вниз.
– Рон, не надо так, ты же знаешь, как я отношусь к сильным потрясениям, ты хочешь стать вдовцом ещё до свадьбы? – Лети пыталась для себя разрядить обстановку, но у неё не особо выходило. Обстановка только нагнеталась от молчания Рона. Она ожидала чего угодно, но только не такого.
– У меня есть девушка и она ждёт от меня сына, – внезапно выдал он.
На её глазах выступили слёзы, земля ушла из-под ног. Если бы не лавка, на которой она сидела, то хрупкая девушка с лёгкостью упала и рассыпалась на пляже, смешавшись с песком. Она не могла выдавить из себя ни слова, настолько сильным для неё был удар. Летти сразу вспомнила, как в десять лет от них ушла мать, которая нашла молодого фитнес-тренера и уехала с ним отдыхать на пляжи Сан-Франциско, оставив маленькую девочку с отцом. Отец долго не мог пережить предательство, но Летти заставила его вернуться в прежнее русло. С тех пор они так и заботятся друг о друге.
Рон сел рядом и обнял её, не выдержав такой картины.
– Я пошутил, – сказал он, поцеловав её. – Я хочу познакомить тебя с моей семьёй.
После этих слов она окончательно разрыдалась, эмоции выплеснулись наружу. Рон не знал, хорошо это или нет.
– Не делай так больше, – она крепко обняла его, продолжая рыдать. Ещё пару минут они сидели в таком положении, пока она не успокоилась. – Ты знаешь, что ты засранец? – сказала она, уже улыбаясь, но с опухшими глазами.
Рон раньше не слышал от неё таких слов, она вообще никогда не ругалась, а в те моменты, когда многие начали бы сильно выражаться, она просто прикусывала губу и мычала с закрытым ртом, чтобы выплеснуть эмоции. Но таких моментов за то время, которое они встречаются, можно было пересчитать на пальцах одной руки. Поэтому он ещё крепче сжал объятия и поцеловал её в лоб.
– Извини, – ласково сказал он, – я ведь люблю тебя и не мог подумать, что ты воспримешь мою шутку всерьёз. Это ещё мне надо обижаться из-за того, что ты так думаешь обо мне.
– Так, стой, ты же говорил, что ты сирота. Тогда с какой семьёй ты хочешь меня познакомить? – спросила она, полностью придя в чувства.
– Да, я сирота, но меня приютил один человек, он и есть моя семья, он мой отец.
– И кто же он?
– Джош Джонсон.
У Летти отвисла челюсть, она могла подумать про кого угодно, но только не про него. Теперь всё встало на свои места. Одинаковые фамилии, на этот факт она раньше даже не обращала внимания. Ездит на хорошей машине, которую якобы ему даёт добрый мистер Джонсон, про которого говорили, что в молодые годы он был тем ещё скрягой. Слишком идеально выглядит для сироты, которому приходится работать, чтобы прокормить себя.
– Джонсон? Я и подумать не могла, – отойдя от шока сказала она. Рон засмеялся. – Я даже и не обращала внимания, что у вас одинаковые фамилии.
– Ты удивлена? – улыбаясь, спросил он.
– Не то слово. Но… но почему ты раньше мне ничего не говорил?
– Боялся спугнуть тебя, – обманул он её, но этот обман был во благо.
Он не мог сказать, что боялся, что она может быть с ним только ради денег. Это могло бы усугубить ситуацию.
– Теперь можно не переживать, – радостно сказала она.
– Из-за чего? – удивлённо спросил Рон.
– Из-за моего отца, теперь он не скажет, что ты бездельник и недостоин меня.
«Лишь бы мой отец не сказал то же самое про тебя»,– подумал он.
– Теперь осталось самое сложное, – печально сказал он.
– Что может быть хуже моего отца? – весело спросила она.
– Мой отец. Он не очень хорошо относится к женщинам, думает, что вы все охотитесь за его деньгами, – Рон обдумывал, как это будет лучше сделать. – Но ты ведь не такая?
– Конечно, такая, дурачок, – она поцеловала его в губы так нежно, как только могла, чтобы показать, какая она есть и как его любит.
– Хороший ответ, теперь я тебе верю.
На этой позитивной ноте они отправились домой.
До начала каникул оставалось два месяца. Рон заканчивал первый курс, Летти – второй. Им надо было подготовиться к знакомству Летиции с отцом Рона. Её этот вопрос волновал даже больше, чем самого Рона. Ему она уже доказала, что встречается с ним не из-за денег, теперь это надо было как-то доказать мистеру Джонсону. Но как это доказать человеку, который никогда не состоял ни в каких отношениях с женщиной? Это был главный вопрос. В голову совсем не лезли никакие мысли. Её отец не был настолько богат, чтобы она могла сказать, что всем обеспечена. В данной ситуации нужно было произвести хорошее впечатление, это было единственным правильным решением, ну или заработать за два месяца с десяток миллионов долларов, что было менее выполнимым, хотя и реальным.
И по истечении отведённого для подготовки времени, так ничего и не придумав, они решили действовать наудачу. Точнее, так решил действовать Рон. Для него ситуация была проще, он был сыном Джоша. При любом раскладе к чёрту он его точно не пошлёт, а вот её может. Она даже предлагала перенести знакомство на следующий год, а в эти каникулы пожить раздельно и познакомиться с её отцом. Но Рон был настроен решительно, как в тот момент, когда увидел Летицию после длительной разлуки на чемпионате штата. А знакомство её с отцом он воспринимал как чемпионат страны, на котором можно взять реванш за предыдущее поражение, но только в этот раз единственным победным местом будет первое, и если знакомство пройдёт успешно, то эта победа будет самой главной в жизни Рона.
Почти всю дорогу из Милуоки они ехали молча, изредка перекидываясь парой фраз и пытаясь подбодрить друг друга. Каждый переживал по-своему. Рон, думая о самом плохом раскладе, до которого, по его мнению, дойти не должно, готов был оставить всё, отказаться от денег и зарабатывать состояние с нуля. Остаться с Летицией и больше никогда не общаться с отцом. В лучшем же случае – поругаться с ним, поставив ультиматум, дать несколько дней, а то и недель, свыкнуться с этим решением, а потом, после его примирительного звонка, вновь встретиться и зажить счастливой жизнью.
Летиция в свою очередь, если придётся, готова была расстаться с Роном, чтобы не портить его отношения с отцом. Возможно, этому поспособствовала её мать, которая дала понять, что самое горькое в жизни – это расставание с родителями, тем более что у Рона он один. В данном случае о другом варианте она даже не думала, только мечтала и просила об этом всех святых, так как слышала много историй о Джоше Джонсоне, самом гнилом человеке в Нашвилле. Но, кроме этого, она слышала историю о том, как в какой-то момент он сильно изменился. Его как будто подменили, и он стал совершенно другим человеком. Теперь она догадывалась, что этому мог поспособствовать Рон, когда он появился в его жизни. Последний факт немного уменьшил беспокойство, но тем не менее оно нарастало по мере того, как они приближались к Нашвиллу. В какой-то момент она начала просить повернуть машину назад или высадить её прямо здесь, но Рон парой лечебных поцелуев снял беспокойство.
Наконец, когда они заехали на территорию фермы Джонсонов, её сердце заколотилось так, что в любую секунду могло пробить грудь, оставив в ней большую дыру, и вылететь наружу. Давление поднялось.
– Что с тобой? – испуганно спросил Рон, посмотрев на её багровое лицо. – Тебе плохо?
– Останови машину, – кое-как смогла выдавить она из себя, открыв дверь и высунув голову наружу. Её вырвало.
Рон остановил машину и подбежал к ней.
– Давай отвезу тебя к врачу! – предложил он, заметно нервничая.
– Не надо, это от волнения, дай попить, – сказала она, выпрямившись и сев обратно на сиденье.
Рон быстро достал бутылку воды, открыл и протянул ей. Летти сделала несколько глотков, которые сплюнула на землю, затем ещё несколько, которые проглотила. Её улыбка стала знаком того, что всё хорошо.
– Больше не пугай меня так, – выдохнув, сказал он.
– Просто я очень волнуюсь, ты же знаешь, как я на это реагирую, – она сделала ещё глоток. – Мне необходимо привести себя в порядок. Ты можешь как-нибудь незаметно провести меня в дом? А то твой отец может принять меня за наркоманку, – выдала она, посмотрев в зеркало заднего вида.
– Мы можем заехать в другой дом, он там редко бывает, – с этими словами он завернул налево, и они подъехали к небольшому домику возле того места, где были закопаны резервуары. – Тут ты можешь приводить себя в порядок сколько хочешь.
Они вышли из машины и направились к дому. Дверь была не заперта. Войдя, он показал ей, где ванная комната, а сам направился в гостиную. Дом был небольшим, по сравнению с тем, где жил Джош. Он состоял из ванной комнаты с туалетом, столовой, гостиной и спальной. Пока Летиция наводила марафет и готовилась ко встрече с будущим свёкром, Рон листал старые журналы, которые лежали на журнальном столике. Внезапно раздался звук открывающейся двери.
– Ро-о-он! Сыно-о-ок! Почему ты не предупредил, что вернёшься? – раздался голос Джоша.
От неожиданности Рон подпрыгнул на диване и выронил журнал. «Чёрт», – подумал он.
– Па-а-ап, я хо… хотел сделать сюрприз, – Рон не знал, слышала ли Летти голос отца, и начал думать, как предупредить её. «Лишь бы она не вышла в одном нижнем белье, чтобы снять напряжение перед встречей с отцом», – промелькнула у него мысль. К счастью, этого не произошло.
– И у тебя это получилось, будь уверен, – радостно сказал он, войдя в гостиную и крепко обняв Рона. – Я поехал посмотреть, всё ли в порядке с резервуарами, завтра должны приехать за крупной партией воды, а тут твоя машина стоит. Давно ты приехал?
– Нет, только что. Пап, у меня для тебя новость, – опустив голову, сказал Рон.
– Здравствуйте, мистер Джонсон, меня зовут Летиция, – сказала девушка невозмутимым, уверенным тоном, войдя в гостиную и протянув ему руку.
– Кто эта милая леди? – спросил Джош у сына, пожав в ответ её руку.
– Пап, это и есть новость. Это моя девушка, мы с ней встречаемся.
– И как давно вы встречаетесь? – строгим голосом спросил он.
– Начали ещё до поступления в колледж, – ответил Рон, ожидая скандала.
– Почему же ты не познакомил нас раньше? – с улыбкой на лице спросил Джош.
Висевшее в комнате напряжение спало. Рон выдохнул и взглянул на Летицию. Она выглядела великолепно. Всего за двадцать минут она из багрового человека превратилась обратно в красивейшую из девушек. «У неё уверенности больше, чем у меня», – подумал он.
– Мы ждали каникул, – соврал Рон.
На самом деле они просто не знали, как отреагирует Джош, ведь он был противником браков.
– Собирайтесь, и вези свою даму в наш дом, не будем же мы знакомиться в этом сарае, – с этими словами Джош вышел из дома.
Рон был рад такому стечению обстоятельств, но не менее чем рад, был удивлён. Он ожидал сложный, напряжённый разговор о том, что Летиция не та, кто ему нужен, что ей нужны только деньги, и всё в таком роде, но вышло всё по-другому. Рону казалось, что если бы он сообщил, что они решили пожениться, то Джош обнял бы их обоих и благословил. Но не всё было так радужно, как казалось им обоим.
Летти села на диван и закрыла лицо руками.
– Что с тобой? Всё ведь прошло отлично, даже я на такое не рассчитывал.
Она начала хохотать. Так продолжалось около минуты. Рон просто стоял и смотрел на неё, не зная, что делать.
– Я ожидала многого, вплоть до того, что твой отец достанет обрез из шкафа, застрелит меня, и ночью вы пойдёте закапывать моё тело, но только не этого. Он такой милый, – сказала она, закончив хохотать. – Так обрадовался, когда ты сказал, что мы встречаемся. Почему мы раньше не познакомились?
– Я сам не ожидал такого. А ещё я не ожидал, что ты так хладнокровно с ним заговоришь, ты ведь так боялась этого.
– Когда я услышала его голос, у меня ноги подкосились, но потом я подумала, как сильно тебя люблю, и весь страх как сквозь землю провалился.
– Тогда может снимем напряжение, перед тем как ехать ко мне домой, – игриво спросил Рон, обняв Летти за талию и поцеловав её.
– Нет, тогда я вообще не захочу отсюда уезжать, давай завтра, – ответила она после поцелуя.
– Ну тогда пять минут на сборы, и выдвигаемся, – командным голосом сказал Рон и направился в сторону выхода.
Меньше чем через две минуты, собрав вещи в ванной комнате, Летиция вышла, села в машину, и они поехали к дому.
Поскольку время подходило к вечеру, Джош успел накрыть стол для небольшого ужина на троих, и когда Рон с Летти вошли в дом, то были повторно удивлены. Девушка сияла, улыбаясь, а Рон начал гордиться отцом ещё больше. «Всё же он не такой, как о нём говорили»,– подумал юноша. Рон слышал много рассказов про отца в годы, когда он только заехал на ферму, в основном эти рассказы были от рабочих во время установки резервуаров: так как никто не знал, что за парень каждый день с утра до вечера работает на ферме, они спокойно могли обсуждать Джоша Джонсона в присутствии его сына.
Весь оставшийся вечер, а это не меньше трёх часов, они разговаривали, ели, пили, шутили, смеялись. Джош с радостью принял девушку Рона в свою семью, если это можно так назвать, ведь его женой она станет намного позже, чем планировала молодая пара.
– Хотел спросить, постелить вам в одной комнате, да, думаю, сами разберётесь, – сказал Джош, выходя из-за стола и поднимаясь наверх.
Летиция смущённо покраснела. Они давно спали вместе, но никто прежде не делал им таких намёков. Рон же в свою очередь улыбнулся и отвел глаза от отца.
– Да, и посуду не убирайте, я с утра сам это сделаю, – сказал Джош, поднимаясь на последнюю ступеньку.
Летиция не послушала его и начала прибираться.
– Ты же слышала его, пойдём лучше побыстрее наверх.
– Нет, я так не могу, что он подумает обо мне?
И они начали вместе убирать и мыть посуду. Закончили быстро, меньше чем за десять минут, затем поднялись в комнату, где жил Рон. Войдя и включив свет, они удивились в третий раз, точнее, удивился Рон. Вместо старой односпальной кровати стояла новая большая двуспальная, застеленная на двоих.
– Как он всё успевает? – недоумённо спросил Рон.
– Ты имеешь в виду, как он успел застелить на двоих?
– Нет, раньше здесь стояла односпальная кровать.
– Твой отец просто супер! – воскликнула она, но так, чтобы никто за пределами комнаты их не услышал. – Он даже с моим не сравнится, а мой ох какой заботливый. Знакомился со всеми парнями, которые пытались за мной ухлёстывать, после чего они забывали про меня навсегда.
– Вот это-то меня и пугает, – сказал задумчиво Рон, – слишком всё идеально, как будто он знал, что мы к нему едем.
– Раз он не подстроил несчастный случай, значит, всё хорошо, – утешила она его словами, а затем через несколько минут и в постели.
Следующий день прошёл так же хорошо, как предыдущий вечер. Рон провёл экскурсию для Летиции по ферме. Она знала по его рассказам, что ферма большая, но что настолько огромная, она даже не могла представить. Только до обеда они ездили по ней в разные концы с остановками не более пяти минут. Единственное, где они задержались, это у того самого колодца, который принёс богатство его отцу и ему, соответственно. Рон рассказал историю, как Джош просидел в колодце и чуть не погиб. Летиция попробовала воду и отметила, что она и вправду такая холодная и вкусная, как это сказано на слогане. Пообедав, они поехали в Нашвилл. Так прошло несколько дней. Поскольку на этой стороне всё прошло более чем замечательно, молодая пара решили поехать к отцу Летиции.