Щука занимает особое место в фольклоре: о ней сложено множество сказок, поговорок, басен и легенд. Это неудивительно, ведь эта рыба — одна из самых известных пресноводных хищников.
Она обитает практически по всему северному полушарию, населяя большинство водоемов за исключением горных рек, промерзающих до дна прудов и некоторых водоемов с перегревающейся водой. Даже в таких местах иногда можно встретить молодь щуки.
Эти хищники нерестятся ранней весной, но не все одновременно. Первыми икру мечут молодые особи, за ними — рыбы постарше, а последними — самые крупные экземпляры. Рыбы, обитающие в реках и озерах, нерестятся в разное время: обычно речная щука мечет икру позже всех. Нерест происходит при температуре воды от 1-4°С до 10-14°С, совпадая с весенней миграцией водоплавающих птиц.
Икра, прилипшая к перьям птиц, может переноситься из одного водоема в другой. Иногда молодь можно встретить в лесных болотах или глубоких лужах, где останавливались утки или кулики.
Однако в таких местах рыбам не суждено прожить долго: либо они съедят друг друга от голода, либо лужа пересохнет, либо замерзнет с первыми морозами. Но не всю икринку ждет печальная судьба — многие попадают в водоемы, где достаточно корма и нет конкурентов. В таких условиях за шесть месяцев из трехмиллиметровой икринки вырастает рыба длиной 20-30 см, а через год достигает 40-50 см. Хищники растут всю жизнь, хотя с возрастом их рост замедляется: с пяти-шести лет они прибавляют всего 3-7 см в год, но заметно увеличиваются в объеме и весе.
Точный срок жизни этой рыбы неизвестен. Считается, что европейские особи могут доживать до 20-25 лет, достигая длины 1-1,5 м и веса 15-20 кг. В Европе, где рыболовы с удочками повсюду, трудно представить себе рыб таких размеров. Однако в сибирских озерах можно услышать рассказы о гигантских щуках, поедающих лебедей или утаскивающих животных на водопое.
В Европе также есть легенды о хищниках. Известна история о рыбе, которую император Фридрих II Барбаросса окольцевал и выпустил в озеро в 1230 году. Спустя два с половиной века рыбу снова поймали: она была белой от старости, поросшей водорослями и весила около 150-280 кг при длине 3-5 м. Еще одна знаменитая особь, якобы выловленная в озере Кайзерваг, весила 180 кг и её скелет долгое время выставлялся в музее Мантейма. Однако позже выяснилось, что этот скелет был подделкой, собранной из останков сорока обычных хищников.
Североамериканские индейцы также не обошли этих рыб своим вниманием, создав множество легенд о говорящих, волшебных и злобных хищниках. Тамошние особи также достигают больших размеров — до 3 м и 150-200 кг. В Северной Америке обитает маскинонг, ближайший родственник обычной щуки. Маскинонг крупнее, выносливее и растет быстрее. В 1660 году французский исследователь Пьерре Эспириту Радиссон упоминал о поимке маскинонга длиной 2 м и весом 75 кг. Даже сегодня встречаются маскинонги весом 25-45 кг.
Официальные европейские рекорды более скромны. В 1979 году в Англии была издана "Кадастровая книга гигантских щук", где задокументированы все случаи поимки рыб весом более 14 кг. Самая крупная рыба, пойманная на территории бывшего СССР, была выловлена в 1930 году из озера Ильмень и весила 64 кг.
Однако сейчас большие экземпляры редки. В местах с большим количеством рыболовов этим хищникам не дожить до рекордных размеров. В некоторых странах, например, в Норвегии и у донских казаков, этих рыб не ценят, а вот в Англии их мясо издавна считается деликатесом. Блюда из этой рыбы популярны и в других странах, но в основном рыбы страдают от неистребимой страсти рыболовов к охоте и желанию поймать крупный трофей.