Мегалодон (Carcharocles megalodon) обитал в океанах Земли около 23 миллионов лет назад и был самой большой акулой, когда-либо жившей. Размеры мегалодонов варьировались, но исследования показывают, что самки могли достигать от 45 до 59 футов в длину. Такой разброс объясняется тем, что ученые определяют размеры на основе зубов и фрагментов челюстей. Полный скелет мегалодона не найден, но даже имеющиеся останки ясно указывают на их огромные размеры.
Взрослые мегалодоны не имели хищников из-за своего гигантского размера. Их основной добычей были небольшие киты, что говорит о величине этих акул. Они обитали по всему миру, избегая только полярных регионов с слишком холодной водой. Всё, что мы знаем о мегалодонах, основано на ископаемых останках и наблюдениях за их современными родственниками. Сегодня самой большой хищной акулой является большая белая акула, которая может достигать до 36 футов в длину, что на 20 футов короче мегалодона.
Они превосходили других хищников около 20 миллионов лет и оставались на вершине пищевой цепи все это время. Их размер, острые как бритва зубы и скорость позволяли им охотиться с смертельной эффективностью. Так что же стало причиной вымирания мегалодона? Почему эта машина для убийств не правит океанами сегодня?
Было несколько факторов, но основными были изменения климата. Между 3 и 5 миллионами лет назад Земля начала охлаждаться, вступая в эпоху плиоцена. С понижением глобальной температуры уровень моря упал, так как вода оказалась в ловушке льда и ледников. Это привело к образованию новых земель, ранее находившихся под водой.
В плиоцене начал формироваться Панамский перешеек, соединяя Северную и Южную Америку. Это изменение повлияло на океаническую фауну. Ранее свободное перемещение между Атлантическим и Тихим океанами стало невозможным, что привело к изоляции видов. Доступ к некоторым видам добычи для мегалодона мог быть отрезан. Изменения океанических течений и движения питательных веществ также заставили виды мигрировать или вымирать, если они не смогли адаптироваться к новым условиям.
Течения и питательные вещества, когда-то протекающие между Америками, были резко прекращены. Без этих питательных веществ биоразнообразие сократилось, что вызвало эффект домино для всех видов, живущих в океанах. Целые экосистемы исчезли, и произошло массовое вымирание водных организмов, освобождая место для новых видов. Эти изменения повлияли на добычу мегалодона.
Мегалодон, будучи большим и медленно размножающимся, занял нишу высшего хищника. Внезапное изменение окружающей среды вряд ли позволило бы ему адаптироваться к новым условиям с меньшим количеством добычи. Еще одним следствием понижения уровня океана стало повышение солености воды. Когда все больше воды замерзает, баланс соли в океане меняется. Это изменение сместило океанские течения и питательные вещества.
Все эти изменения означали, что среда, в которой мегалодон был успешен миллионы лет, изменилась. Крупным хищникам трудно адаптироваться к таким изменениям. Например, белые медведи в Арктике: высоко адаптированы для своей среды, но если лед продолжит таять, они могут исчезнуть, так как не обладают генетическим разнообразием для преуспевания в более теплой среде.
С изменением среды в плиоцене морское разнообразие на некоторое время уменьшилось, прежде чем естественный отбор привел к появлению и процветанию новых видов. К сожалению, на это ушли бы тысячи лет, времени, которого у мегалодона не было. С меньшим биоразнообразием и уменьшением числа животных для пищи всем хищникам в океане пришлось бы конкурировать за схожие источники еды. Добыча, на которой мегалодон процветал, уменьшилась, и им пришлось бы либо конкурировать за другие источники пищи, либо умереть с голоду.
Настоящая проблема для мегалодона возникла с появлением нового хищника — большой белой акулы (Carcharodon carcharias), которая появилась примерно в то же время, когда мегалодон начал вымирать. Меньший размер больших белых акул позволял им ловить и поедать более мелкую добычу, которая была многочисленной после изменения климата. Способность поедать множество различных видов давала акулам преимущество. У нее не только было больше разнообразной пищи, из которой она могла выбирать, но и меньший размер тела стал её преимуществом. Мегалодону с его массивным телом нужно было оставаться в относительно теплых водах, чтобы поддерживать свою температуру.
Акулы являются пойкилотермными, что означает, что они не регулируют внутреннюю температуру тела, а полагаются на солнечный свет и движение мышц для её повышения. Меньшие тела больших белых акул позволяли им рисковать в более прохладных водах, так как у них было меньше массы для поддержания температуры. Их мускулам не нужно было работать так же усердно, как мегалодону, чтобы согреться, и, следовательно, они нуждались в меньшем количестве энергии из пищи.
Также вероятно, что большие белые акулы охотились на ту же добычу, что и мегалодон, нацеливаясь на молодняк видов, на которых охотился мегалодон, уменьшая количество взрослой добычи, доступной мегалодону. Хотя большие белые акулы не пытались превзойти мегалодона, они были и остаются очень виртуозными хищниками, процветающими в новой океанской среде. Их успех сыграл роль в вымирании мегалодона.
Ученые также считают, что эволюция других мелких видов акул могла оказать давление на мегалодонов. Например, тигровые акулы, которые жили в то же время и в схожей среде с мегалодоном, могли способствовать вымиранию более крупной акулы. Есть предположение, что большие белые и тигровые акулы могли питаться детенышами мегалодонов, что привело к уменьшению количества особей, достигавших зрелости.
Все эти факторы могли сыграть свою роль в вымирании мегалодона, но можем ли мы быть уверены, что вид действительно вымер? Может ли гигантская 60-футовая акула скрываться в глубинах океана?
Если бы мегалодоны были живы, мы бы могли найти китов или другую добычу со следами огромных укусов. Но таких доказательств не существует. Мы также не нашли окаменелостей мегалодона в слоях Земли моложе 3,5 миллионов лет.